প্রথম খণ্ড, পঞ্চশতম অধ্যায়: ঘুমের মধ্যে ছটফট করা

তবে জিয়াং মিয়াওমিয়াওর নিজেরও কিছু পরিকল্পনা ছিল। দু-এক গ্রাস খাবার খেয়ে সে ওপরের দিকে তাকাল এবং বিদ্যুতের দিকে চেয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি এখানে অনেক দিন ধরে আছ? বাইরে এই রকম আবহাওয়া কত দিনে ঠিক হবে বলতে পারো?”

বুনো পরিবেশে থাকা একটা ফেনেকের শেয়াল কিনা গৃহপালিত কুকুরের কাছে এই কথা জিজ্ঞেস করছে!
বিদ্যুতের কাছে ব্যাপারটা বেশ হাস্যকর মনে হলেও সে সত্যি কথাই বলে দিল।

“ঝড়ো হাওয়া থেমে গেলেই পরের দিন রোদ উঠবে, আর তা অনেক দিন থাকবে। হয়তো তুষারপাত শুরু হওয়ার আগেই এক দফায় বৃষ্টিও নামতে পারে।”
দেখে মনে হচ্ছে মরুভূমির আবহাওয়াও পুরোপুরি অনিশ্চিত নয়।
ছোটখাটো কিছু বিষয়ের ক্ষেত্রে এর নির্দিষ্ট কিছু নিয়ম রয়েছে।
জিয়াং মিয়াওমিয়াও কথাগুলো মনে গেঁথে নিল...

ফোন কেটে দিয়ে শেন ছিংহুয়াও মাথা নিচু করে ফেলল এবং অতিরিক্ত নেতিবাচক আবেগ কাটিয়ে ওঠার জন্য কিছুক্ষণ নিজের মুখ বুকিয়ে রাখল।

কয়েক ডজন ফ্লুরোসেন্ট আলোর স্তম্ভ এক লাল রাক্ষস স্পেশাল ফোর্সের সেনার মুখোমুখি হলো, যে কিনা জনসমক্ষে এক বিশালাকার হিংস্র পাখির মতো আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ার কৌশল প্রদর্শন করেছিল। একের পর এক ভাঙার শব্দের মধ্যে, সেই সেনাটি যেন এক সুপার সাইয়্যানের মতো নিজের শরীর দিয়ে সাদা আলো ছড়ানো স্তম্ভগুলোকে ধাক্কা দিয়ে গুঁড়িয়ে দিল এবং অপ্রতিরোধ্য গতিতে নিচের দিকে খসে পড়তে লাগল।

যখন সবাই তীব্রভাবে আলোচনা করছিল, তখন দলের মধ্যে একটু বেশিই পরনিন্দা প্রিয় এক সদস্য আবার চেঁচিয়ে উঠল।

কিন্তু ততক্ষণে আর সময় ছিল না। তিন নম্বর班长 চোখের সামনে দেখলেন ইয়ান পোইউয়ের বুক থেকে একসঙ্গে সাত-আটটি রক্তের ফোয়ারা ফুটে উঠল। ইয়ান পোইউকে এমনভাবে গুলি করা হলো যে তার পুরো শরীর বিদ্যুৎস্পৃষ্টের মতো কাঁপতে লাগল। যতক্ষণে সমস্ত গুলি তার শরীরে গেঁথে গেল, ঠিক ততক্ষণ পর্যন্ত তিনি সামনের দিকে মুখ থুবড়ে মাটিতে পড়ে গেলেন।

এরপর ছিং ছয়ান আবিষ্কার করলেন যে অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা সেই লোকগুলো এই বাড়িটিকে চারপাশ থেকে সম্পূর্ণ ঘিরে ফেলেছে।

এমনকি হুয়াং চ্য়ুয়ান গুইমু নিজেও পরিষ্কার করে বলতে পারতেন না যে এই ভূতুড়ে সেনা আর ভূতুড়ে দেবতারা আসলে কোথা থেকে এসেছে।

তাছাড়া ছিং ছয়ান ফুলের রেণু এবং বীজ ব্যবহার করে উৎপাদন বাড়াতে পারতেন। বর্তমান গতির কথা বিবেচনা করলে, প্রতি ব্যাচে秘境-এর উৎপাদন ক্ষমতা প্রায় দ্বিগুণ বৃদ্ধি পাবে।

এখন এখানে ওয়াং চাং-শুল রয়েছেন, তাই লিন ছিংশুল হয়তো খুব বেশি বাড়াবাড়ি করার সাহস পাবেন না। কিন্তু এই ধরনের পাগল মানুষের ক্ষেত্রে কোনো প্রকার ভাগ্য বা আশার ওপর ভরসা করা যায় না।

সেই শিও থিয়ানমিং একসময় চুন উয়েইয়ের হাড় ছিনিয়ে নিয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তা কেবল একটা উপহাস ছাড়া আর কিছুই ছিল না। সে混沌 血脉-এর আসল ক্ষমতা জাগ্রত করতেই পারেনি।

দীর্ঘদিন ধরে অতিরিক্ত পরিশ্রমের ফলে শরীরে রোগ বাসা বেঁধেছিল, যার কারণে রক্ত চলাচল ব্যাহত হচ্ছিল। তাই ইয়ে ওয়েংশানের শারীরিক অবস্থা বিগত কয়েক বছর ধরে দিন দিন খারাপ হচ্ছিল।

এই কথাটি মুখ থেকে বের হওয়ার মাত্রই থিয়ান শুলসহ অন্যরা একসঙ্গে ঠান্ডা নিঃশ্বাস ফেললেন। যদিও থিয়ান শুলের মনে আগেই অনুমান ছিল যে তার রক্তধারা কোনো দৈব রক্ত হতে পারে, তবুও যখন তিনি নিশ্চিত হলেন, তখন তিনি বিস্মিত না হয়ে পারলেন না।

সেই কালো আগুন যেইমাত্র শিও থিয়ানমিংয়ের সোনার শরীরে স্পর্শ করল, অমনি সঙ্গে সঙ্গে সে এক মর্মান্তিক ও তীক্ষ্ণ আর্তনাদ করে উঠল।

এ সময় অগ্নিকুণ্ডের পাশে অত্যন্ত দীর্ঘকায় এক বৃদ্ধ পা মুড়ে বসেছিলেন। তিনি তার পাশে রাখা একটি চামড়ার থলে থেকে কিছু একটা মুঠোয় পুরে আগুনে ছুঁড়ে দিলেন। সঙ্গে সঙ্গে হুস করে শব্দ উঠল, আগুনের শিখা তীব্রভাবে জ্বলে উঠল, আর এক অদ্ভুত গন্ধ বাতাসের সঙ্গে মিশে চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল এবং ধীরে ধীরে উঠোনের দিকে এগোতে লাগল।

প্রতিরক্ষা টাওয়ারের সাহায্য ছাড়াই কাটার কাছে ঝোংইয়া নামের আইটেমটি রয়েছে। এই টিম ফাইটটিতে মু ফং যদি কোনো ভুল না করেন, তবে হেরে যাওয়ার কোনো সম্ভাবনাই নেই।

মঙ্গোলিয়ার প্রান্তরের বাতাস অত্যন্ত তীব্র ও কঠোর, ঠিক যেন উত্তর-পশ্চিমের কোনো দূরদূরান্ত থেকে টেনে আনা সুতো। আর সে নিজে যেন সেই সুতো দুটির মাঝখানে ভেসে থাকা একটা ঘুড়ি—কখনও ডুবছে, কখনও ভাসছে, বেশ ছান্দসিক ও স্বচ্ছন্দ।

কার্ড পড়ার সেই ক্ষণটিতেই টাইটান তার ভারী নোঙর বাড়িয়ে দিল এবং একটা শব্দ করে কার্ডটিকে হুকে আটকে ফেলল। এরপর একটা সাধারণ আক্রমণের মাধ্যমে কার্ডটিকে কঠোরভাবে সেখানেই স্থির করে রাখল।

লাল ও সাদা রঙের দুটি আকাশ কাঁপানো আলোর শেষ পর্যন্ত একে অপরের সঙ্গে সংঘর্ষ দেখতে পাওয়া গেল। যদিও তারা তাদের পূর্বের মুখোমুখি সংঘর্ষের পথ থেকে কিছুটা সরে গিয়েছিল, তবুও শেষ পর্যন্ত তাদের মধ্যে সংঘর্ষ ঘটলই।

সুন সেনাপতির এখানে রসদের কোনো সরবরাহ ছিল না। একচল্লিশতম আর্মি এমনিতেই পোশাক ও গুলিতে ঘাটতিতে ভুগছিল, জিনচেং থেকে রওনা দেওয়ার সময়ই তাদের সৈন্যসংখ্যা পূর্ণ ছিল না, অস্ত্রের কথা তো বাদই দিলাম, আর্টিলারি ব্রিগেডের তিনটি ব্যাটালিয়নের অর্ধেক লোক কম ছিল, আর যে কামানগুলো ব্যবহার করা হচ্ছিল সেগুলো ছিল ভারী জার্মান কামান।

ডেপুটি ব্রিগেড কমান্ডার ওয়াং চাংচিউ তাড়াতাড়ি রিজার্ভ ফোর্স ২৩৭তম রেজিমেন্ট থেকে কিছু সৈন্য ও অস্ত্র জরুরিভিত্তিতে টেনে এনে ২৩৬তম এবং ২৩৮তম রেজিমেন্টকে রসদ সরবরাহ করলেন এবং কিছু প্রোপাগান্ডা কর্মী বা ছাত্র সৈন্যকেও সেখানে মতাদর্শগত উৎসাহ দেওয়ার কাজের জন্য পাঠিয়ে দিলেন।

“না পারলে বাদ দাও,” ইয়ে ছিংছেং দেখলেন যে হিয়া সিউয়ের কপাল থেকে হালকা ঘাম ঝরতে ঝরতে এখন বড় বড় ফোঁটায় পরিণত হয়েছে। তার মনে হচ্ছিল শক্তি বেরিয়ে যাচ্ছে, সে খুব কষ্ট পাচ্ছে, তবুও তার মুখের অভিব্যক্তি অপরিবর্তিতই রয়ে গেল।

“দুনিয়ায় কত না গুপ্ত কৌশল রয়েছে! মানুষকে রাক্ষসে রূপান্তর করার কৌশল অসম্ভব নয়, তবে এর জন্য অত্যন্ত চড়া মূল্য দিতে হবে,” শ্যি তাওলিন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

এই কথা শুনে লু ওয়েইফেং তাকে ফেলে চলে যাওয়ার প্রবল ইচ্ছাকে জোর করে দমন করে তার বাহুর পেশিগুলোকে সামান্য শিথিল করলেন।

তাং ইয়ের চোখের ঠান্ডা ভাব এবং তার হাতের মদের বোতলটি দেখে পেং চিয়াশিন এক মুহূর্তেই ঘাবড়ে গেল।

তিয়ান গুইনং অত্যন্ত উচ্চাভিলাষী ছিলেন এবং গুপ্তধনে হাত দেওয়ার লোভ করছিলেন। তিনি এই বিষয়টি তার ভালো ভাই ফান সিংকানকে জানান।

তান চেনত্সুং এই মুহূর্তে চরম যন্ত্রণার মধ্যে ছিলেন, মনে হচ্ছিল তিনি যেন কোনো জঘন্য অপরাধী, তাই তিনি উন্মত্তের মতো নিজের মাথায় ঘুসি মারতে লাগলেন।

ইউ য়িং কখনোই ভাবেননি যে সু সিয়ের সঙ্গে তার প্রতিটি লড়াইয়েই তাকে হেরে যেতে হবে। প্রথম স্ক্রিন টেস্টের সময়েও তাই হয়েছিল, এবারও তার ব্যতিক্রম হলো না।

তাছাড়া, এই তিন বোকা নিজেরাই তো খাবার হয়ে যাওয়ার যোগ্যতা রাখে, তাই নিজে রান্না করার কোনো প্রয়োজনই ছিল না।

সে পৃথিবীতে আসার অল্প কিছুদিন আগেই তামার মুদ্রা ভাইয়ের মাধ্যমে লু চাংশেন এবং লিন ছিংয়িংয়ের জীবন-মৃত্যু সম্পর্কে ভাগ্যগণনা করেছিল। সে সময় তামার মুদ্রা ভাই নিশ্চিত উত্তর দিয়েছিল যে তাদের দুজনেই মারা গেছে।

সে নদী দেবতা সম্প্রতি কোন কোন পুরুষের সঙ্গে মেলামেশা করছে তা জানতে চাইতে চেয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত বুঝতে পারল যে নদী দেবতার ব্যক্তিগত জীবনে হস্তক্ষেপ করার মতো কোনো অধিকারই তার নেই।

“পুট!” একটা সোনালী আলো ঝলসে উঠল, আর যে সিলটন ঠিক তখনই একটা যুদ্ধজাহাজ কেটে ফেলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, সে একটা আলো জ্বলন্ত বর্শার আঘাতে ভাঙা পিচের রাস্তার ওপর সজোরে আছড়ে পড়ল।

স্পেশাল ফোর্সের দল সাহায্য করতে আসার পর চাও ইউঞ্জের দলগুলোর ওপর থেকে চাপ অনেকটাই কমে গেল। ঠিক সে সময়ে তু মো-র চিৎকার শুনে চাও ইউয়েন দ্রুত সেদিকে তাকালেন।

“না, এগুলো ব্যাগের জিনিস। আমার পিঠের ব্যাগে সাতটা নেকড়ের চামড়া আছে, আর বুকের কাছে যেটা আছে সেটা হলো সেই তান্ত্রিক পাইথনের চামড়া। একটু ভেবে দেখি, এগুলো রেখে তো কোনো লাভ নেই, তার চেয়ে বরং বিক্রি করে টাকা বানিয়ে নিই।” ইউ উমিং মাধ্যাকর্ষণ জাদুতে আক্রান্ত ব্যাগ দুটোর প্রতি চরম বিতৃষ্ণা প্রকাশ করলেন।

“যুদ্ধ করো!” চাও ইউয়েন হাতের আনুপ্রস্থ তরবারি উঁচিয়ে ডাকাত দলের দিকে ছুটে গেলেন। সুন সিমিয়াও তার হাতের ইস্পাতের তলোয়ার উঁচিয়ে ডাকাতদের দিকে ছুটে গেলেন। লি রেনও তখন দেওয়ালের কথা ভুলে গিয়ে সরাসরি একটা গাছ থেকে লাফ দিয়ে নেমে ডাকাতদের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে যোগ দিলেন।