প্রথম খণ্ড বিংশ অধ্যায় নেকড়েই ভালো

নিজের বড় ভাইটি সত্যিই যেমন আক্রমণাত্মক, তেমনই রক্ষণাত্মক, আর দৌড়ানোর গতিও কি সাংঘাতিক!

জিয়াং মিয়াওমিয়াও হাঁপাতে হাঁপাতে পিছু ধাওয়া করল।

“আমার জন্য একটু অপেক্ষা করো! বিপদের সময় ছোট ভাইকে একা ফেলে যাওয়াটা কি খুব একটা বীরত্বের পরিচয় হলো?”

জিয়াং মিয়াওমিয়াও পিছু পিছু করুণ স্বরে আর্তনাদ করছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, হরিণের পালের ভেতর থেকে একটি অত্যন্ত ক্ষিপ্র ছায়া এদিক-ওদিক লাফিয়ে সোজা গিয়ে কামড়ে ধরল একটি মাদি হরিণকে!

ব্যথায় কাতর মাদি হরিণটি ভারসাম্য হারিয়ে সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

তুওলিক তার শিকারকে নড়াচড়ার বিন্দুমাত্র সুযোগ দিল না। থাবা দিয়ে হরিণটিকে চেপে ধরে এক কামড়ে তার শ্বাসনালী ছিঁড়ে ফেলল!

হরিণের দল যখন একসঙ্গে থাকে, তখন তাদের আক্রমণ করা অসম্ভব। এদের ধাওয়া করে দলছুট করতে পারলে তবেই শিকার করা সম্ভব।

পাহাড়ের পাদদেশে থাকা জলটুকু তুওলিকের শরীরের ক্ষত সারিয়ে তোলার জন্য যথেষ্ট। আর এই শিকারি প্রাণীগুলোই এই সময়ে তুওলিকের শক্তি জোগানোর একমাত্র উৎস।

মাদি হরিণটি ছটফট করতে করতে শেষ পর্যন্ত নিথর হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। শিকারের নড়াচড়া থেমে যেতেই তুওলিক মুখ সরিয়ে নিল।

একটু আগেই এখানে অনেক প্রাণী ছিল, কিন্তু তার এক গর্জনেই অর্ধেকের বেশি ভয়ে পালিয়ে গেছে। তবে এতে ভালোই হয়েছে, অন্তত অন্য কোনো প্রাণী তার রাতের খাবার নিয়ে টানাটানি করার সাহস পাবে না।

তুওলিক শিকারটিকে টেনে একপাশে সরিয়ে নিল। সবেমাত্র ভোজ শুরু করতে যাবে, এমন সময় পরিচিত একটা গন্ধ নাকে এল।

এই গন্ধটা যেন... সেই নির্বোধ ফেনেকের?

তুওলিক মাথা তুলে তাকাল। দেখল, অদূরে বালির ঢিবির ওপর দিয়ে একটি মরুশিয়াল প্রাণপণে দৌড়াচ্ছে।

জিয়াং মিয়াওমিয়াও তার ছোট ছোট পা চালিয়ে আতঙ্কিত হয়ে পিছু পিছু ছুটছে। শিয়ালরা স্বভাবতই চতুর হয়। মরুশিয়ালটি পুরোপুরি পালিয়ে না গিয়ে একটি পাথরের আড়ালে লুকিয়ে উঁকি মারছিল।

মরুভূমিতে খাবার নিয়ে বাছবিচার করার উপায় নেই। তার হাবভাব দেখে মনে হচ্ছিল, সে তুওলিকের খাওয়া শেষ হওয়ার অপেক্ষায় আছে, যাতে উচ্ছিষ্ট কিছু পাওয়া যায়। গাজেল হোক বা বুনো হরিণ, শিয়ালের কাছে তা অমূল্য সম্পদ।

জিয়াং মিয়াওমিয়াও乖乖乖乖 চুপচাপ একপাশে কুঁকড়ে বসে রইল। এই দুটির মধ্যে যেন এক অদ্ভুত সহাবস্থান গড়ে উঠেছে, কেউ কাউকে ছাড়া থাকতে পারে না।

যে ছোট প্রাণীটি আগে তাকে বড্ড বিরক্ত করত, সে এখন অন্য কাউকে বিরক্ত করার সুযোগ পেয়েছে দেখে তুওলিকের মনে এক অদ্ভুত বিরক্তি দানা বাঁধল।

এসব কী কাণ্ড! ছোট প্রাণীটি টিকে থাকার জন্য নিজেকে রক্ষা করতে অন্য কাউকে আশ্রয়দাতা হিসেবে বেছে নিয়েছে, এটা হয়তো বোঝা যায়। তুওলিক জানত, জিয়াং মিয়াওমিয়াওয়ের মনে কোনো কুটিলতা নেই, বরং কিছুটা বুদ্ধির অভাব আছে। তাই একে পাশে রাখাটা অনেকটা বিনোদনের মতো ছিল।

কিন্তু আশ্রয় নিতে হলেও তো কাউকে বেছে নিতে হবে! এমন কাপুরুষ মরুশিয়ালকে জুটল কী করে যে বিপদের মুখে শুধু লড়তে জানে না?

তুওলিকের চোখে শীতল দৃষ্টি ফুটে উঠল। সে উঠে দাঁড়িয়ে পাথরের দিকে কয়েক কদম এগিয়ে গেল।

জিয়াং মিয়াওমিয়াও তখন হাঁপিয়ে গেছে, আর বড় বড় চোখে বারবার বাইরে উঁকি মারছে। নেকড়ের দল কি এল? যদি সত্যিই নেকড়েরা ঘিরে ধরত, তবে এতক্ষণে হইচই শুরু হয়ে যেত, এমনকি রক্তের গন্ধও পাওয়া যেত।

কিন্তু জিয়াং মিয়াওমিয়াও শুধু হালকা রক্তের গন্ধ পেল, শিকারের কোনো শব্দ নেই। অদ্ভুত! আগের বার যখন নেকড়ের দল হামলা করেছিল, তখন তো আকাশ-বাতাস কাঁপানো শব্দ হচ্ছিল, হরিণের পাল দিকবিদিক জ্ঞানশূন্য হয়ে ছুটছিল—সেই দৃশ্য জিয়াং মিয়াওমিয়াও এখনো ভুলতে পারেনি।

আজ তবে কী হলো? চারপাশ একদম নিস্তব্ধ, রক্তের গন্ধও নেই। তুওলিক কি আগের বার নেকড়েদের ওপর এমন চটেছিল যে তারা এখন ভয়ে ধীরস্থির হয়ে গেছে?

জিয়াং মিয়াওমিয়াও যখন এসব ভাবছিল, তখনই তার সামনে বড় একটি থাবা এসে পড়ল। সে চমকে গিয়ে সহজাত প্রবৃত্তি অনুযায়ী মরুশিয়ালটির কোলে ঝাঁপ দিতে চাইল। বড় ভাইয়ের আশ্রয়ে থাকাই তার আত্মরক্ষার সেরা উপায়।

কিন্তু মাথা তুলতেই সে মুখোমুখি হলো এক জোড়া জ্বলজ্বলে সবুজ চোখের। তুওলিক যেন অখুশি, ওপর থেকে সে জিয়াং মিয়াওমিয়াওয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে রইল।

জিয়াং মিয়াওমিয়াও করুণ স্বরে ডাকল, কাছে যেতে চাইল, কিন্তু সাহস পেল না। কে জানে তুওলিক কেন হুট করে চলে গিয়েছিল, আর কেনই বা আবার ফিরে এল? যদি সে জানতে পারে যে এই সময়ে সে অন্য কাউকে ‘বড় ভাই’ মেনেছে...

তুওলিক অবাক হলো, সে কীভাবে ছোট শিয়ালটির মনের কথা বুঝতে পারছে! তার দৃষ্টি পাশে থাকা মরুশিয়ালটির ওপর গিয়ে পড়ল, যার মধ্যে ছিল একরাশ ঘৃণা।

এই নগণ্য প্রাণীটি তাকে রক্ষা করতে চায়? কী দুঃসাহস!

মরুশিয়ালটি তুওলিকের অনুপস্থিতির সুযোগ নিয়ে মাংসের ভাগ পেতে চেয়েছিল, কিন্তু এখন তুওলিককে দেখে সে এতই ভীত যে, নিজেকে সমর্পণ করতে পেট উঁচিয়ে শুয়ে পড়ল। গলায় এক ধরনের আর্তনাদ করল—কুকুরের ডাকের মতো, যেন তোষামোদ করছে। এমনকি তার জমানো বুনো ফলগুলোও সে তুওলিকের সামনে ঠেলে দিল, যেন জীবনের বিনিময়ে এগুলোই তার উপঢৌকন।

সে যত তোষামোদ করছিল, তুওলিক ততই বিরক্ত হচ্ছিল। সে দাঁত খিঁচিয়ে গায়ের লোম খাড়া করে মরুশিয়ালটির পায়ের দিকে কামড় দিতে এগিয়ে গেল। এত কাছে থেকেও কামড়টা মিস হয়ে গেল।

মরুশিয়ালটি বুঝতে পারল এটা একটা হুমকি। সে এক লাফে সরে গিয়ে বনের ভেতর দৌড় দিল।

জিয়াং মিয়াওমিয়াও সেই দিকে তাকিয়ে করুণ স্বরে ডাকতে লাগল। কী এক বড় ভাই ছিল সে, বিপদের সময় একা ফেলে পালিয়ে গেল!

আবার সেই বিশালদেহী, তার দিকে তাকিয়ে থাকা তুওলিকের দিকে ফিরল জিয়াং মিয়াওমিয়াও। আবার সে তোষামোদ করার ভঙ্গিতে তুওলিকের পায়ের কাছে থাবা দিয়ে মাটি খুঁড়তে লাগল, লেজ নাড়িয়ে বুঝিয়ে দিল সে অনুগত।

তুওলিক তার এই আদুরে ভাব দেখে কেন যেন ভাবল, অন্য শিয়ালদের চেয়ে এই প্রাণীটি কিছুটা সহনীয়। অন্তত ওই মরুশিয়ালটির চেয়ে তো ভালোই, যার প্রতিটি নড়াচড়া দেখলেই মারতে ইচ্ছে করে।

তুওলিক তার তেজ কমিয়ে নিল এবং মাদি হরিণটির দিকে ফিরে গেল। হরিণটি ইতিমধ্যেই প্রাণত্যাগ করেছে, এখন আর কেউ কাছে আসার সাহস পাবে না।

জিয়াং মিয়াওমিয়াও ভেবেছিল তুওলিক হয়তো তাদের আগের গুহাতেই ফিরে যাবে, কিন্তু সে হরিণটিকে নিয়ে অন্য একটি জায়গায় গেল। জায়গাটি গুহার মতো উঁচু নয়, দৃশ্যপটও খুব একটা ভালো নয়। সবচেয়ে বড় সমস্যা হলো পরিবেশ। নিচু জায়গা হওয়ায় বাতাস এলেই বালি ঢুকে পড়ে। যারা একটু পরিচ্ছন্নতা পছন্দ করে, তারা এখানে টিকতেই পারবে না।

জিয়াং মিয়াওমিয়াও নিজে থেকেই এগিয়ে এসে হরিণের একটি পা কামড়ে ধরল, অন্তত কিছুটা ওজন বহন করতে চেয়েছিল। যদিও তুওলিকের কাছে তার এই সাহায্য ঝামেলার চেয়ে বেশি কিছু নয়। তবে তুওলিক তাকে তাড়িয়ে দেওয়ার কোনো লক্ষণ দেখাল না।

জিয়াং মিয়াওমিয়াওয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে চারপাশ জুড়ে লাফাতে লাগল। এর মানে কি সে তাকে সঙ্গে রাখতে রাজি?

কী দারুণ! এ তো সেরা রক্ষাকবচ। ওই মরুশিয়ালটির চেয়ে অনেক গুণ বেশি নির্ভরযোগ্য। অন্তত বিপদের সময় সে লড়াই করে, একা ফেলে চলে যায় না।