প্রথম খণ্ড, সপ্তদশ অধ্যায়: বড়দার প্রাতরাশ

টোলিক চোখ মটকিয়ে দেখল।
এটা... এ কি তাকে আরোগ্য দিচ্ছে?
এত ছোট্ট মস্তিস্ক নিয়ে এটা কি বিশ্বাস করা যায়?
টোলিক বুঝে উঠতে পারছিল না এই নির্বোধ প্রাণী আসলে কী চাচ্ছে, বাইরে তাকাল, তখন আকাশে তারা ঝলমল করছে, শীতল বাতাস মাটিতে হাওয়া বইছে, আর অনেক পশু বিশ্রামে আছে।
সেরা শিকার সময় এসেছে।
নিজের শরীরের জন্য এবং যত দ্রুত সম্ভব ক্ষত সারানোর জন্য টোলিককে কিছু করতে হবে।
সে গুহা থেকে বেরিয়ে গেল, জিয়াং মাওমাওর পাশে গেলে ইচ্ছাকৃতভাবে ধীরে চলল, শুধু যেন তাকে বিরক্ত না করে।
এই ছোট্ট প্রাণী এখন দিনে-রাতে ঘুমায় না।
এটা যখন খুশি তখন ঘুমায়, দিনেও ঘুমায়, রাতে ও ঘুমায়।
এটাই শাবকের বিকাশের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ধাপ।
টোলিক জিয়াং মাওমাওর দিকে একটু জটিল দৃষ্টিতে তাকাল, কিন্তু বেশিক্ষণ সেখানে থাকল না।
সম্ভবত ঈশ্বর করুণা করে টোলিককে এত সহজে হারাতে চাননি।
গুহা থেকে বেরিয়ে আসতেই কাছে একটি ছোট ছাগলমৃগ দাঁড়িয়ে ছিল।
দিনে যখন নেকড়ে দল আগ্রাসন চালিয়েছিল, অনেক প্রাণী আতঙ্কিত হয়েছিল।
হরিণের দলও ছড়িয়ে পড়ে ছিল, আর তাদের আর দেখা মেলেনি।
এমনকি ছাগলমৃগরাও প্রভাবিত হয়েছিল।
এ দুর্বল ছোট্ট প্রাণী সম্ভবত সেই সময়ে নিজের দল থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েছিল।
এটি একা বনের মধ্যে ঘুরছিল, আকৃতি দেখে বোঝা যায় এটি এখনও প্রজাতি থেকে আলাদা হওয়ার পর্যায়ে পৌঁছায়নি, মা’র সুরক্ষার প্রয়োজন।
কিন্তু এখন এটি নিখোঁজ হয়ে বনের মধ্যে aimlessly ঘুরে বেড়াচ্ছে।
এটা যেন স্বর্গীয় খাদ্য।
টোলিক উপরে থেকে সেই সবুজ চোখগুলোকে তাকিয়ে ছিল, অন্ধকারে এক ধরনের রহস্যময় আলো ছড়াচ্ছিল।
ছোট্ট প্রাণীটি স্পষ্টতই ভীত ছিল, বিপদের গন্ধ পেলেই দ্রুত পায়ে দৌড়াতে শুরু করল।
টোলিক সরাসরি উপরের থেকে ঝাঁপ দিয়ে দুই ধাপে ছাগলমৃগের পথ বন্ধ করল!
ছাগলমৃগ তৎক্ষণাৎ দিক পরিবর্তন করে পাশের দিকে দৌড়ানোর চেষ্টা করল।
কিন্তু বাচ্চাদের দিকনির্দেশনা নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন হয়।
পায়ে ফিসলেছিল, দৌড়ের গতি অনেক কমে গেল।
টোলিক এক ঝাঁপ দিয়ে ছাগলমৃগের গলায় কামড় দিল!
ছাগলমৃগ চার পা দিয়ে লড়াই করছিল, গলা যত বেশি হেলছিল ক্ষত ততই গভীর হচ্ছিল।
টোলিক রক্তের গন্ধ পেয়ে চোয়ালে শক্ত করে কামড় দিল, সরাসরি গলা চেপে ধরে দিল।

শিকার আর নড়ল না, হতাশায় ভরা চোখ দুটো সম্পূর্ণ প্রাণহীন হয়ে পড়ল, মৃতদেহে পরিণত হল।
টোলিক কোনো দ্বিধা ছাড়াই সেই মৃতদেহ পাশের দিকে টেনে নিয়ে গেল, তারপর মাথা নিচু করে মুখ বড় করে খেতে শুরু করল।
ছাগলমৃগের রক্ত টোলিকের ঠোঁটের চারপাশে লাল করে দিয়েছিল, নির্জন বনে কেবল টোলিকের শিকার খাওয়ার শব্দ শোনা যাচ্ছিল।
এই ছাগলমৃগ খুব বড় নয়, তবে টোলিকের ক্ষুধা মেটাতে যথেষ্ট।
দুই দিনের মধ্যে টোলিকের প্রথম ভরপুর খাবার এটি, এবং প্রথম সঠিক খাবার।
পুনরায় মাথা তুলে টোলিকের চোখ আগের মতো কঠোর নয়, যেন ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এসেছে।
তার মুখে এখনও শিকারীর রক্ত লেগে আছে, যা তাকে চাঁদের আলোতে রহস্যময় ও আকর্ষণীয় করে তুলেছে।
কেবল একটি ছোট্ট ছাগলমৃগের সাহায্যে সে আরামদায়ক খাবার খেয়েছে।
যদিও নেকড়ে রাজা এইবার আহত হয়েছিল, সে একবারও পরাজিত হয়নি।
নেকড়েরা অত্যন্ত প্রতিশোধাত্মক, একবার ব্যর্থ হলে তারা সম্পূর্ণ আত্মসমর্পণ না করা পর্যন্ত ফিরে আসার উপায় খোঁজে।
নেকড়ে দল একে অপরের যত্ন নেয়, কিন্তু টোলিকের এমন সুযোগ নেই।
তার ক্ষত ভালো করার জন্য তাকে কিছু করতে হবে।
তার আগে অবশ্যই একটি নির্ভরযোগ্য উপায় খুঁজে পেতে হবে, নিজের ক্ষুধা মেটানোর জন্য।
টোলিক আর ক্ষত নিতে চায় না, আর কখনো হারতে চায় না।
বৃষ্টির পর পাহাড়ের জল নিচু ঢালে জমে থাকে, তাই পাহাড়ের নিচে ঘন ঝোপঝাড় জন্মায়।
এই জল পুরোপুরি মাটিতে শুষে না যাওয়া পর্যন্ত, প্রাণীরা পিপাসার তাড়নায় নিচু ঢালে জমায়েত হয়।
বৃষ্টির জল পুরোপুরি শুকানোর আগে, সেটি একটি প্রাকৃতিক শিকারের স্থান।
টোলিক এক সেকেন্ডের মধ্যে সিদ্ধান্ত নিল, তারপর ফিরে না তাকিয়ে সরাসরি পাহাড়ের নিচে দৌড়ে গেল।
গুহায় পড়ে থাকা জিয়াং মাওমাও এসব কিছু জানে না।
সে শুধু মনে করেছিল আজ রাতে বড় লেজ তার উপর নেই, যেন কম্বল ছাড়া ঘুমাচ্ছে, অসুবিধায় পড়েছে।
জিয়াং মাওমাও গুহায় ঘুরে ঘুরে আরাম পাচ্ছিল না, শেষে নিজের লেজ দিয়ে পেট ঢাকল।
এটাই ছিল একজন মানুষের শেষ একটুখানি জেদ।
সারা শরীরে কিছুই না ঢাকলেও পেট ঢাকতে হয়, না হলে পেট খারাপ হয়ে যাবে।
অবশেষে একটু উষ্ণতা অনুভব করে জিয়াং মাওমাও গভীর ঘুমে ডুবে গেল।
সূর্য আবার পাহাড়ের চূড়ায় উঠলে জিয়াং মাওমাও বাইরে পাখির ডাক শুনল।
এই অনুভূতিটা ভাল লাগছিল।
বন্যপ্রাণীর মতো থাকার অভ্যাসে ধীরে ধীরে জিয়াং মাওমাও নিজের প্রকৃতি মুক্ত করছিল।
মানুষ না হওয়াটা বেশ ভালো লাগছিল।
জিয়াং মাওমাও স্বতঃস্ফূর্তভাবে গতকালের টোলিকের শোয়ার দিকে একবার চেয়ে দেখল।

জানত না যে ঔষধ কাজ করছে কিনা, হয়তো তার বড় ভাইর শরীর এখন...
জিয়াং মাওমাও ভাবছিল নিজের পছন্দ করার জন্য একটু কাছে গিয়ে ভালো সম্পর্ক গড়ে তুলবে।
কিন্তু যখন সে ফিরে তাকাল, যে বড় ভাইয়ের কাছে আশ্রয় চেয়েছিল, সে নেই!
জিয়াং মাওমাও ঘুম হারাম হয়ে গিয়ে উঠল এবং টোলিক শুয়েছিল যে জায়গায় তার চারপাশে ঘুরে বেড়াতে লাগল।
মাটিতে রক্তের দাগ ছিল, হাল্কা ঔষধের তিক্ত গন্ধও ধরা যাচ্ছিল।
কিন্তু নেকড়ে নেই।
এত বড় নেকড়ে, কোথায় গেল?
জিয়াং মাওমাও তাড়াতাড়ি চারপাশে ঘুরতে লাগল, বেরিয়ে এসে একটি ছাগলমৃগের মৃতদেহ দেখতে পেল।
গভীরাংশ মাংস খেয়ে ফেলা হয়েছে, হাড় দুটোও চূর্ণ হয়ে গেছে, কিন্তু কিছু ছোট অংশে মাংস রয়ে গেছে।
আর এই অংশটাই জিয়াং মাওমাওর জন্য যথেষ্ট ছিল।
এটা কি তার বড় ভাই বিশেষভাবে সকালবেলার জন্য রেখেছিল?
জিয়াং মাওমাও চোখ মটকিয়ে গন্ধ নিল, টোলিকের গন্ধ সত্যিই ছিল।
যেহেতু বড় ভাই দিয়েছে, তাই বিনয় দেখানোর দরকার নেই।
জিয়াং মাওমাও দ্রুত এগিয়ে এসে আনন্দে খেতে শুরু করল।
মাংস সত্যিই সুগন্ধি ছিল।
এটি আগের মাঠ থেকে খোঁড়া পোকামাকড় থেকে অনেক বেশি সুস্বাদু।
জিয়াং মাওমাওর একটি বড় লেজ খুশিতে লাফাচ্ছিল, দেখতে খুবই মিষ্টি লাগছিল।
মাংস ছোট ছোট টুকরো হলেও, পেটে ঢুকলে বেশ খানিকটা পূর্ণতা দেয়।
কিছুক্ষণের মধ্যে, জিয়াং মাওমাও ভরে গেল, সানবিম্বের নিচে বসে গরম শীতল অনুভব করল।
একই সাথে মনে অনেক প্রশ্ন এল।
টোলিক রেখে যাওয়া খাবার এখনও আছে, তবে নেকড়ে কোথায় গেল?
জিয়াং মাওমাও এখন দূরে যেতে সাহস পায় না, ভয় পায় টোলিক ফিরে এসে তাকে না পেলে।
কিন্তু সারাক্ষণ একই জায়গায় থাকা সম্ভব নয়।
জিয়াং মাওমাও ভাবল এবং গুহার মুখে ফিরে গেল, এখানে সূর্যের আলো পাওয়া যায় এবং দূরত্বও দেখা যায়।
আর একটু অপেক্ষা করবে, আগে টোলিক কখনও তাকে ছাড়েনি, এবারও হয়তো ফিরে আসবে।