প্রথম খণ্ড, ৩৭তম অধ্যায়: গ্রাম

জিয়াং মিয়াওমিয়াও গুনগুন করে বালি থেকে বেরিয়ে এল এবং সরাসরি সেই উটের দিকে এগিয়ে গেল যেটি দলের নেতৃত্ব দিচ্ছিল।

"ইঁই ইঁই!"

জিয়াং মিয়াওমিয়াও নিজের সবটুকু শক্তি দিয়ে চিৎকার করছিল। কে জানত, সেই বিশাল উটটি ছোট্ট একটি শিয়ালকে দেখে পাত্তাই দিল না। শুধু পা একটু তুলে সে অনায়াসে জিয়াং মিয়াওমিয়াওয়ের মাথার ওপর দিয়ে হেঁটে বেরিয়ে গেল।

এ কী কাণ্ড! ওরা থামল না কেন?

জিয়াং মিয়াওমিয়াও হাল ছাড়ল না। সে দ্রুত গাড়ির চাকার নিচ থেকে বেরিয়ে এসে উটের সামনে পথ আটকে দাঁড়াল। কিন্তু এবার সেই বিশাল প্রাণীটি তাকে এক ঝটকায় সরিয়ে দিল। গাড়ির যাত্রীরা তখনও তন্দ্রাচ্ছন্ন, কেবল একজন গাড়িচালক সেখানে বসে হাই তুলছিল।

জিয়াং মিয়াওমিয়াওয়ের ডাকের কোনো মানে হয় না...

ইয়ে চিংঝু সম্পর্কে সে আগে থেকেই জানত। পাঁচ বছর আগে আঠারো বছর বয়সী ইয়ে চিংঝু তার ঘরের টেবিলে যে হাতের ছাপ রেখে গিয়েছিল, তা এখনও স্পষ্ট।

ওয়াং ইদোংয়ের কথা শুনে তানতাই সুয়ানইউয়ের মুখে এক মুহূর্তের জন্য এক বিচিত্র হাসি ফুটে উঠল, যা যেন অনন্তকালের সাক্ষী। ওয়াং ইদোংয়ের মাঝে তিনি যেন ঈশ্বর-দরবারের অধিপতির ছায়া দেখতে পেলেন। এই দুই পুরুষের মধ্যে অনেক মিল থাকলেও, তাদের চরিত্রে বড় ধরনের পার্থক্য রয়েছে।

যখন কিছু প্রহরী মৌমাছির আক্রমণ থেকে বাঁচতে গাড়িবহরের দিকে দৌড় দিল, তখন অজান্তেই তারা সেই উন্মত্ত মৌমাছিদের সেখানে নিয়ে এল।

গু শিয়াওচাওয়ের মনটা তিক্ততায় ভরে উঠল। তার মনে ঈর্ষা ও ঘৃণা দানা বাঁধল, তবে সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে লু ইউ লি ইয়াওদোংকে সামলাতে পারবে।

"ছিঃ ছিঃ, দেখো মেয়েটিকে, লিন চুয়ানকে দেখলে মনে হয় যেন প্রেমিককে দেখছে," হিপ্পো খুব বিরক্ত হয়ে বলল।

ভেতরের জায়গাটি বেশ প্রশস্ত। সেখানে অনেক অত্যাধুনিক কম্পিউটার বসানো ছিল এবং কয়েকজন কর্মী সেগুলোর সামনে কাজ করছিল। ঠিক মাঝখানে একটি বড় ইলেকট্রনিক পর্দা ঝোলানো ছিল।

আসলে, জিয়াইউ এখন প্রচণ্ড জ্বরে ভুগছে। জিয়াইয়ি ঈশ্বর-রাজার মতো শক্তিশালী হয়েও সে এই যন্ত্রণা সহ্য করতে পারছিল না।

লি ঝিচেং ভাবছিল, সে কি নিজের শক্তি ব্যবহার করে লুকিয়ে থাকা শত্রুদের খুঁজে বের করতে পারবে? যেমনটা সে মিয়ানমারে দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের ঘাঁটিতে তালা খোলার সময় অত্যন্ত নিখুঁতভাবে শক্তির ব্যবহার করেছিল।

কিছু বিচ্ছিন্ন স্মৃতির টুকরো কুয়াং কুওহুয়ার মাথায় ঝিলিক দিয়ে উঠছিল। সেগুলো ছিল সেই মুহূর্তের স্মৃতি, যখন জিয়াং তাকে কামড়েছিল এবং সে তখনও পুরোপুরি জ্ঞান হারায়নি।

যদিও তাদের শক্তি অনেক বেড়েছে, তবুও ওই মানুষগুলোকে দেখে তাদের ভেতর থেকে এক সহজাত ভীতি কাজ করছিল।

"চিন্তা করো না, লি জিয়ান তো সৎ পথে চলে, কোনো অন্যায় কাজ করেনি, তাই ভূতকেও ভয় পায় না," লি জিয়ান হেসে বলল, যেন কিছুই হয়নি।

"সে আমাকে দোষারোপ করার কে? এখন তো চাইডাই মেয়েটি ইয়াংদির বাড়ির আঙিনায় থাকছে, তাকে পাহারা দেওয়ার জন্য তো অনেক লোক আছে। যদি আমাকেই তাকে পাহারা দিতে হয়, তবে রাজকুমারী বড় বেশি ক্ষমতার অপব্যবহার করছেন," শেন শাওইউয়ান অসন্তোষের সঙ্গে বিড়বিড় করল।

"কী অদ্ভুত কাকতালীয়! ঝাং চিও আজ দুঃস্বপ্ন দেখেছে। দিনে যা ভাবি, রাতে তা-ই দেখি—এই পরিবেশে এমনটা হওয়া স্বাভাবিক। বাজে চিন্তা করে নিজেকে ভয় পেয়ো না," ইয়াং তাইশৌ মৃদু হেসে শান্ত স্বরে বললেন।

এক দিনের ব্যবধানে, আড়ম্বরপূর্ণ ও প্রশস্ত ইশিয়ান আঙিনা ধ্বংসস্তূপে পরিণত হলো এবং এরপর সেটি সিলগালা করে দেওয়া হলো।

সে যে ইউয়ের পেছনে নিন্দা করছিল তা নয়, বরং সে চেয়েছিল যেন ইউ গু ঝাওজির সামনে উল্টোপাল্টা কিছু না বলে।

লিউ জেংফেং জানতেন না যে বাড়ির পেছনের অংশে কী ঘটে গেছে। তিনি উৎসবের মেজাজে দুই শিষ্যকে নিয়ে মূল মিলনায়তনে প্রবেশ করলেন।

জি শুমিন মাথা ঘুরিয়ে বি ইলুকে এক নজর দেখলেন। বি ইলু তৎক্ষণাৎ একটি ভীত পাখির মতো জি ঝংউয়ের পেছনে লুকিয়ে পড়ল।

"প্রয়োজন নেই, আমি আমার ড্রাইভারকে দিয়ে তাকে পাঠিয়ে দেব," ওয়েন তিয়ানলাং দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করলেন।

তাই 'হাতের রাজা'র মতো গুরুত্বপূর্ণ পদটি কেবল সেই বন্ধুর ওপরই অর্পণ করা যায় যে ক্ষমতার লোভী নয়—অর্থাৎ উত্তরের রক্ষক এবং উইন্টারফেলের লর্ড, এড স্টার্ক।

এই সময়ে, অধ্যাপক ফ্যানের শেষকৃত্যের কাজ ছাড়াও, রং ইং মিষ্টির দোকানের জন্য জায়গা ঠিক করে ফেলেছেন। সে আগে যে গলিটির কথা বলেছিল, এটি তেমন নয়; জায়গাটি চতুর্থ মাধ্যমিক বিদ্যালয়ের ঠিক বিপরীতে। বর্তমানে সেখানে সংস্কার কাজ চলছে, আগামী বসন্তের শুরুতেই দোকানটি চালু হবে।

গু ওয়েইওয়েই কাপড় বদলে বাইরে এসে দেখল, বসার ঘরে তিনজন মানুষ উত্তেজিত হয়ে তর্ক করছে।

"তলোয়ার, সত্যিই দারুণ তলোয়ার, পরিচিত অনুভূতি," সেই সত্তাটি ধীরে ধীরে বলল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে পেছনের ফাঁকা জায়গার দিকে তাকিয়ে আলতো করে ধাক্কা দিল।

সে খিলখিল করে হেসে বলল, "ধন্যবাদ দাদা।" তারপর সে ঘুরে চলে গেল। সেই দ্রুতগামী ছায়াটির দিকে তাকিয়ে হান ঝানের শীতল মুখে এক চিলতে রক্তিম আভা ফুটে উঠল, সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

'০১ জায়ান্ট এগ' রোবটের পাইলট যে একজন ব্রিগেড কমান্ডার, তা মো শিউকে অবাক করল। সাধারণত সামরিক অঞ্চলের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা এমন ঝুঁকিপূর্ণ এবং পরিশ্রমের কাজে নামেন না। কৌশলগত দিক থেকে বা ব্যক্তিগত স্বার্থ—কোনোভাবেই কেউ চেন ই-এর মতো সিদ্ধান্ত নেবে না।

প্রথমত, সে জু ঝাওকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না। দ্বিতীয়ত, এই মানুষটির মেজাজ বোঝা অসম্ভব, সে সব কিছু নিজের মর্জি মতো করে। তাকে সাহায্য করতে বলা মানে অনেক সময় হিতে বিপরীত হওয়া। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে, সে কেবল জু ঝাওয়ের ওপরই ভরসা করতে পারে।

মাছের ট্যাঙ্কের প্রগতি বার ৯০ শতাংশে পৌঁছানোর পর, শাও শুন প্রতিদিন লোলি (ছোট মেয়ে) জন্মের দিন গুনছিল, মনে মনে সে বেশ নার্ভাস ছিল।

"অবশ্যই শিখব। আমি নিজেকে রক্ষা করতে চাই, অথবা বিপদের সময় তোমার কাজে আসতে চাই," ফুভিনিয়া দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

এই পরিচয় গোপনকারী লোকটি কে জানে কোন সামরিক অঞ্চলের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, যে পারমাণবিক বোমা দিয়ে বিপুল সংখ্যক জম্বিদের ধ্বংস করতে চায়, আর সেই সাথে বিনহাই শহরটিকেও নিশ্চিহ্ন করতে চায়। এক ঢিলে দুই পাখি, এতে মন্দ কী?

"গাধা!" তার পাশের এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি কপালে হাত দিয়ে বিড়বিড় করে গালি দিল। এরপর সেও পিস্তল বের করে মঞ্চের কালো পোশাক পরিহিত যাজকের দিকে তাক করল।

ইয়ে চেন পুরো ঘটনাটি খুলে বলল এবং বাইরে থাকা ফাং ইউকির দিকে আঙুল তুলে অভিযোগ করল।

সেখানে কোনো বীর নেই। এই সব কিছু সাহসের জন্য নয়, বরং ঘৃণার জন্য। সবকিছু ধ্বংস করার মাঝে কোনো পুরস্কার নেই।

"অধিনায়ক কেন জানি অফলাইন হয়ে গেছেন। আমি সাময়িকভাবে কমান্ড নিচ্ছি। সবাই আগের নির্দেশ অনুযায়ী উচ্চতা বাড়িয়ে এখনই সরে পড়ুন," উপ-অধিনায়ক বুঝতে পারল যে ওয়াং ছিয়াংয়ের সাথে কোনোভাবেই যোগাযোগ করা সম্ভব নয়। সে কমান্ড নিয়ে পিছু হটার নির্দেশ দিল।

প্রকৃতির শক্তি ব্যবহারের কৌশল যোদ্ধাদের মধ্যে খুব কম লোকই আয়ত্ত করতে পারে।

যদিও ইয়ে চেন এই বিষয়গুলো সু শিউয়ের সাথে আলোচনা করতে চায়নি, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে না বলে উপায় নেই।

তবে বাস্তবতা এমনই—সবকিছু যুক্তিসঙ্গত মনে হলেও শেষ পর্যন্ত তা অপ্রত্যাশিতই থেকে যায়। সে সম্রাট হিসেবে লি দাইয়ের সচেতনতা ও ক্ষমতার আকাঙ্ক্ষাকে বাড়িয়ে দেখেছিল, আর লি দাইয়ের সম্রাট না হওয়ার ইচ্ছাকে ছোট করে দেখেছিল। এটি নিশ্চিত জয়ের পরিস্থিতি হওয়া সত্ত্বেও, সে লি দাইয়ের মতো এমন বিরল সম্রাটের মুখোমুখি হয়েছিল।

ভাগ্যক্রমে, ডংফেং এল্ডারের থেকে বেশ দূরে বাতাসের চাপ কিছুটা কম থাকায়, ইয়ে তিয়ান 'হাজার পাউন্ডের ভার' কৌশলে নিজের ও ইউন সিনইয়ানের ভারসাম্য বজায় রাখতে পেরেছিলেন।

"আমি হাসছি তোমার দ্বিচারিতা দেখে। তুমি মুখে কিছু বললেও ভেতরে ভেতরে আমাকে ঠিকই গুরুত্ব দাও, অথচ তা স্বীকার করতে চাও না," লি রুওলাঁ মোহনীয় হাসিতে বলল।

"দিদি, আমি তোমাকে নিতে এসেছি। সেই ঝাং হাও ডাক্তার কোথায়? তাকে বের হতে বলো, আমি দেখব সে কেমন ডাক্তার," শুয়ের বড় বড় চোখ নিয়ে চারপাশে ডাক্তারকে খুঁজতে লাগল।

লি লংজির কথা শুনে ওয়াং জুনের মনের সব সংশয় ও অস্থিরতা দূর হয়ে গেল এবং শেষ পর্যন্ত তার মুখে হাসি ফুটল।

এই মুহূর্তে, পৃথিবীর কক্ষপথে এমন এক যুদ্ধ চলছে যা পৃথিবীর মানুষ দেখতে পাচ্ছে না।

এখন হিল ধীরে ধীরে শায়ুর কাছাকাছি পৌঁছেছে। তার শরীরের পরিবর্তন ঘটেছে। যদিও ভুদুর প্রভাব পুরোপুরি দূর হয়নি, তবে তা অনেকটাই নিয়ন্ত্রণে এসেছে।