প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৮: বাঁচাও!!

কুকুরের মালিক জিয়াং মিয়াওমিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।

“ভয় পেও না খুদে বন্ধু, আমি তো ওর সাথে মজা করছিলাম।”

কথাটি বলে লোকটি হাত বাড়িয়ে দিলেন। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, জিয়াং মিয়াওমিয়াও মানুষের পৃথিবীতে পথ হারিয়ে ফেলা কোনো সাধারণ প্রাণীর মতো সাথে সাথে দৌড়ে পালাল না, বরং এক জায়গায় দাঁড়িয়ে গুনগুন করে শব্দ করতে লাগল।

তার সেই অসহায় রূপ দেখে যে কারোরই মায়া হওয়ার কথা। এই গ্রামের মানুষরা সাধারণত মরুভূমির কাফেলা থেকে আসা রসদ খেয়ে বেঁচে থাকে, তাই মরুভূমির প্রাণীদের প্রতি তাদের বরাবরই এক ধরনের সহমর্মিতা ছিল। তারা ভেবেছিল, হয়তো খুব ক্ষুধার্ত বলেই জিয়াং মিয়াওমিয়াও এখানে এসে লেজ নেড়ে খাবারের জন্য ভিক্ষা করছে। লোকটি হেসে ফেললেন এবং দ্রুত বাড়ি গিয়ে তার কুকুর ‘দা হুয়াং’-এর খাবারের কিছু অংশ নিয়ে এলেন। দা হুয়াং তাকিয়ে রইল...

ফু নিংয়ের কাছে যা ছিল আরও রহস্যময়—পরের কয়েকদিন তারা যখনই এল, দেখল ইউ জিনিয়ে বিছানায় ঘুমিয়ে আছেন, কোনো অমর সঙ্গীত গাইছেন না। আর তিনি যখন গান গাইতেন না, তখন এই এলাকা শুধু অন্ধকার হয়ে যেত, কোনো অলৌকিক ঘটনার দেখা মিলত না। এতে ফু নিং ভীষণ হতাশ হলেন।

লিউ শিংচি খুব ‘স্বাভাবিক’ ভঙ্গিতে হাসলেন, যেন পুরোটাই নিছক কাকতালীয়। লু ইউউই তার চেহারায় কোনো ত্রুটি খুঁজে পেলেন না।

“ফু শয়তান, নতুন বউ মদ পান করে না ঠিকই, কিন্তু আমি তাকে যে মদ দিচ্ছি তা তো বিয়ের আনন্দসূচক পানীয়। সবাই বলুন, সে কি তা পান করবে না?” লিউ শিংচি মুচকি হেসে বললেন।

যদি তারা সতর্ক থাকত, তবে এই সাধারণ গ্রেনেডটি এমন অভাবনীয় সাফল্য পেত না। কিন্তু পৃথিবীতে তো আর ‘যদি’ বলে কিছু নেই।

পুরানো সভাসদরা একমত হলেন। সামান্য প্রস্তুতির পর তিন জন মধ্যম পদমর্যাদার কর্মকর্তা, জেনারেল দং চেং এবং ইয়াং ফেং ও ইউ হে তাদের সৈন্যবাহিনী নিয়ে সম্রাটকে রক্ষা করে আগে রওনা হলেন। ওয়াং ইয়ুন তখনও সম্রাটের অনুগত কর্মকর্তাদের নিয়ে যাওয়ার অপেক্ষায় ছিলেন। লু ঝি তাকে একদিনের সময়সীমা দিয়েছিলেন। কর্মকর্তাদের চোখে এই সময়টুকু নিরাপদ মনে হলেও, এর চেয়ে বেশি সময় পার হওয়া ছিল অনিশ্চিত।

হুয়াং শুয়ানলিং চমকে উঠলেন। তিনি দ্রুত তার জাদুকরী শক্তির প্রবাহ বাড়িয়ে দিলেন এবং পুরো শরীরকে সেই শক্তির কবচে ঢেকে ফেললেন, যাতে বাইরের সেই আলো তাকে স্পর্শ করতে না পারে।

শু ইওহুই এবং লিন তোউসি একই সাথে আর্তনাদ করে উঠলেন। তারা অনুভব করলেন, মুখ থুবড়ে পড়ে তাদের শরীর যেন আঠালো কোনো কিছুর সাথে আটকে গেছে, নড়াচড়া করার ক্ষমতাটুকুও নেই। তাদের মধ্যে কোনো বীরত্ব অবশিষ্ট রইল না, শুধু আতঙ্কিত চিৎকার শোনা যেতে লাগল। চেন লিয়ান যখন ভূত হয়ে আবির্ভূত হলেন, তিনিও মাকড়সার জালে আটকে পড়ে স্থবির হয়ে গেলেন।

“জেনারেল, শি সাহেব আগেই জুনিকে লোক নিয়ে যেতে বলেছেন, সাথে পর্যাপ্ত অর্থও দেওয়া হয়েছে।” শিয়াও ই-এর এই অভ্যাস সম্পর্কে ডিবিয়ান সেনাবাহিনীর সেনাপতিরা আগে থেকেই অবগত ছিলেন। যুদ্ধের হিসাব নিকাশ শেষ করে তারা আহতদের শিবিরে এসে জেনারেলের সাথে দেখা করতেন। সবাই শুধু সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দিতেন, কেউ শিয়াও ই-এর চিকিৎসায় বাধা সৃষ্টি করতেন না।

হতভম্ব দানবটি এবার বুঝতে পারল যে আরএনজি (RNG) দল ওত পেতে ছিল। কিন্তু তখন আর পিছু হটার উপায় ছিল না। নিজের দলের নিচের দিকের অবস্থা দেখে তাওবাও কুয়ান শেষ পর্যন্ত একাকী পালিয়ে যাওয়ার পথ বেছে নিলেন না।

খনির সুড়ঙ্গগুলো জালের মতো ছড়িয়ে ছিল। তিনজন ভেতরে ঢোকার পর আরও কয়েকটি শাখা পথ দেখতে পেলেন। তারা এমন একটি পথ বেছে নিলেন যেটিকে জনশূন্য মনে হচ্ছিল।

আমার হৃদস্পন্দন দ্রুত বেড়ে গিয়েছিল, শ্বাস নেওয়ার সাহসও পাচ্ছিলাম না। আমি খুব ভয় পাচ্ছিলাম, কিন্তু জানতাম, এখন আক্রমণ করার সঠিক সময় নয়।

“সবশেষ আমরা অনেক নাবিকই তাকে দেখেছি। গতকাল কাজ করতে গিয়ে যখন তাকে খুঁজে পেলাম না, তখনই বুঝলাম কিছু একটা গণ্ডগোল হয়েছে,” একজন নাবিক বললেন।

“কেন, পাং সাহেব, আপনি কি আপনার আগের কথা রাখতে চাইছেন না?” লিন ফেং ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন।

“বড় ছেলে কফিনের সামনে দাঁড়িয়ে অতিথিদের ধন্যবাদ জানাচ্ছে, কিছুক্ষণ পর আনুষ্ঠানিকতা শুরু হবে। টাকা আর দেওয়ার প্রয়োজন নেই, যা হয়েছে তাতেই যথেষ্ট। সবাই হাঁটু গেড়ে বসুন, অতিথিদের যথাযথ সম্মান জানান,” আমি বললাম।

লিও আন সরকারি দপ্তরে বেত্রাঘাতের শিকার হয়েছিলেন। বাড়ির লোকেরা যখন তাকে বয়ে নিয়ে আসছিল, গ্রামের সবাই দেখেছিল তার একটি পা ভেঙে গিয়েছিল।

তালিকায় থাকা নোটিশটি দেখে ফুতু সম্প্রদায়ের শিষ্যরা নানা আলোচনা করছিল। মুখে যতই তারা বলুক যে জিংউ হলের প্রবেশের শর্তগুলো খুব কঠোর, গোপনে সবাই দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিল। ফুতু সম্প্রদায়ের সর্বোচ্চ সম্মান ও মর্যাদার প্রতীক জিংউ হলে প্রবেশের জন্য তারা প্রত্যেকেই লড়াই করার শপথ নিয়েছিল।

শু ঝি যখন পুনরায় উ শাসকের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন, তখন প্রহরীদলের মধ্য থেকে আট ফুট লম্বা কালো পোশাক পরা এক ব্যক্তি লাফিয়ে উঠলেন। এক দারুণ ‘ফ্লাইং ঈগল কিক’-এ তিনি শু ঝিকে মাটিতে আছড়ে ফেললেন।

দীর্ঘক্ষণ আবেগময় চুম্বনের পর লু ফেই অনুভব করলেন, তার নাভি থেকে এক উত্তপ্ত স্রোত ধীরে ধীরে ওপরের দিকে উঠে আসছে। আগুনের মতো সেই উত্তাপ তার হৃদয়ে ছড়িয়ে পড়ল, তাকে অস্থির করে তুলল। কেবল এই চুম্বনই যেন সেই আগুন নেভানোর জন্য যথেষ্ট ছিল না, বরং মনে হচ্ছিল আগুনে ঘি ঢালা হয়েছে।

এটি ছিল নয়টি ধ্বংসাত্মক আত্মার জাদুকরী অস্ত্র। এতে অমর প্রাণীর শক্তি নিহিত ছিল, যা অমরত্বের নিয়মকেও তুচ্ছ করার ক্ষমতা রাখত। এই শূন্য স্বর্গে মানুষ মারার জন্য এমন অস্ত্রের লোভ কি秦 কে (কিন কে) সামলাতে পারেন?

ওয়েন সিন অনুভব করলেন তার মস্তিষ্ক আর কাজ করছে না। তিনি জানতেন ঝাং চেং যা বলছেন তা নিশ্চিতভাবেই সত্য। তার গিল্ডটি চার-পাঁচ দিনের অগ্রিম সুবিধা পেতে যাচ্ছে, যা তিনি আগে কল্পনাও করেননি।

জুন নুয়াকে জড়িয়ে ধরে ওয়াং জিরুই বিশাল তিমির দেহ থেকে বেরিয়ে এলেন এবং তিমির বিশাল পিঠের ওপর এসে দাঁড়ালেন।

জিয়া শু আগে অনেক কিছু দেখেছিলেন। উচ্চতর স্তরের শত্রুকে হারানো যেন সময়ের ভ্রমণকারীদের জন্য সাধারণ বিষয় ছিল। কিন্তু তিনি বিশ্বাস করতেন তথ্যের ওপর ভিত্তি করে কাজ করতে, আর তথ্য আসে লড়াইয়ের মাধ্যমেই।

“আমার হৃদপিণ্ড, আমাকে ফিরিয়ে দাও...” হাঁটু গেড়ে বসে থাকা ইয়াং দাজিং যন্ত্রণাকাতর স্বরে ওয়াং জিরুইয়ের দিকে হাত বাড়াল।

যেহেতু তার প্রথম বিকল্পটি সরাসরি বাদ পড়েছিল, তাই পরবর্তীতে সুযোগ পেলে জিয়া শু এই জিনিসটির কার্যকারিতা পরীক্ষা করে দেখার পরিকল্পনা করলেন।

মো কিয়ান অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। সে হঠাৎ আবিষ্কার করল যে সে তার বসকে সত্যিই খুব শ্রদ্ধা করে। শেন ঝিকিউ সত্যিই অসামান্য, তিন কোটি টাকা খরচ করতে গিয়ে তার ভ্রু পর্যন্ত কাঁপল না। সে শুরু থেকেই এখানে দোকান কেনার পরিকল্পনা করেছিল, সে আসলে কী করতে চাইছে?

সে দুই দিন দুই রাত ধরে কাঁদছিল। লু ইয়ানইংয়ের ভাগ্যে কী আছে তা ভাবলেই তার চোখের পানি আর থামছিল না।

জিয়াং চুয়ানের হাঁটু সরাসরি হুয়াং মাওয়ের মুখে আঘাত করল। হুয়াং মাও ব্যথায় চিৎকার করে মাটিতে পড়ে গেল। তার মুখটি ঠিক সেখানেই পড়ল যেখানে তার মূত্রত্যাগ করা এক ফোঁটা তরল পড়ে ছিল।

লু ইয়ানইং তার দিকে এক নজর তাকালেন। তিনি না এসে কি পারতেন? লি মেইমেই তাকে কতটা নির্যাতন করেছিল তা কি তিনি জানতেন না?

চারপাশের সবকিছু তার কাছে খুব অপরিচিত মনে হচ্ছিল, অথচ তার মনে হচ্ছিল সে যেন একসময় এই জায়গায় এসেছিল।

তার মুখে হাসি লেগেই থাকত, কিন্তু মানুষ মারার সময় সে পুরুষদের চেয়েও বেশি নিষ্ঠুর ছিল। তিনি নিজের চোখে দেখেছেন, সে এক কোপেই শত্রুর পুরুষাঙ্গ কেটে ফেলেছিল।

ইউ জিনের সেই ঘৃণাশূন্য মুখের দিকে তাকিয়ে ফ্যাকাশে চেহারার শিয়াং পিং নির্বিকার রইল। এমন বীর, এমন সাহসী যোদ্ধা, অথচ তার নিজের ষড়যন্ত্রের ফাঁদে পড়ে এত অপমানজনকভাবে মারা গেলেন। শিয়াং পিং বুঝতে পারছিল না সে যা করেছে তা সঠিক না ভুল।

সে ছিল একজন সন্ন্যাসী। সন্ন্যাসীটি একটি জীর্ণ কাষায় পরে ছিল, কিন্তু তার হাতে ছিল একটি সোনার বাটি, গলায় সোনার জপের মালা এবং হাতে একটি সোনার জাদুর লাঠি, যা সত্যিই খাঁটি সোনা দিয়ে তৈরি ছিল।