প্রথম খণ্ড, তেইশতম অধ্যায়: একটা আছাড় খেল!

যদি বাতাসের গতি আরও বেড়ে যায় এবং সত্যি ধূলিঝড় শুরু হয়, তবে তাদের এই গোপন আস্তানাটি বালির নিচে চাপা পড়ে যেতে পারে। হয়তো চিরদিনের মতো ঘুমিয়ে পড়তে হবে তাদের। বেঁচে থাকার প্রয়োজনে তাদের অবশ্যই নিরাপদ কোনো জায়গায় সরে যেতে হবে। তোলিকা এই যাযাবর জীবন এবং টিকে থাকার জন্য নিরন্তর সংগ্রামের সাথে আগেই অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল। অন্যদিকে, জিয়াং মিয়াওয়ের মধ্যে এখনও কিছুটা মানবিক স্বভাব রয়ে গেছে, তাই একবার কোনো জায়গায় থিতু হলে সে আর নড়াচড়া করতে চায় না। বিশেষ করে এমন জঘন্য আবহাওয়ায়, ঘর থেকে বের হওয়ার সাথে সাথেই বালি তার চোখে এসে বিঁধল। জিয়াং মিয়াও আকারে বেশ ছোট, বাতাসের ঝাপটায় সে সামলাতে না পেরে বহুদূর ছিটকে গেল, সারা শরীরে বালি মেখে একাকার—সত্যিই বিরক্তিকর!

সে নিশ্চিত ছিল যে, সিকোং লিনইউ তরুণ বয়সে অবশ্যই এমন এক রূপবতী ছিলেন, যিনি মুরং মিংঝুর সাথে তুলনীয়। এমন পরিস্থিতিতে, অল্প সময়ের মধ্যেই লিয়াংশান পো-এর অশ্বারোহী বাহিনীকে পদাতিক বাহিনীর প্রধানরা বেছে নিল। শারীরিক প্রতিবন্ধী বা যারা যুদ্ধ করতে অক্ষম, তাদের বাদে ঘোড়ায় চড়তে সক্ষম এমন কাউকেই বাকি রাখা হলো না।

চোখ দিয়ে জল না ঝরলেও কান্নায় ভেঙে পড়া ‘অভিনয়শিল্পী’ মো গুইনিয়ান তাৎক্ষণিকভাবে তার দুঃখের কথা কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে গড়গড় করে বলে গেল এবং ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল। সে এক হাতে খাবার খাচ্ছে আর অন্য হাতে চার ইউয়ানের ক্যানড বিয়ার পান করছে, বেশ আয়েশেই আছে মনে হচ্ছে। আজ চিপ তৈরির সরঞ্জাম গবেষণা দল এবং অসামান্য প্রযুক্তিবিদদের পুরস্কৃত করার এক দারুণ দিন।

“আমার ভুল না হলে, উ এনমিন কি বিনিয়োগকারী কোম্পানিটির ওপর অনেকটাই নিয়ন্ত্রণ প্রতিষ্ঠা করে ফেলেছে?” কু সেন মনে মনে অনেকক্ষণ বিশ্লেষণ করার পর প্রশ্নটি করে ফেলল। তাছাড়া এখন রাত হয়ে গেছে, বাইরে মানুষজনও নেই, চেন ইউয়ি বাইরে থাকলে আরও বেশি বিপদে পড়বে। যদি কোনো অঘটন ঘটে বা কেউ তাকে অপহরণ করে নিয়ে যায়, তবে পরিণাম ভয়াবহ হবে।

স্পষ্ট উচ্চারণে চীনা ভাষায় কথা বলায় নৌকায় থাকা পুলিশ কর্মকর্তারা সাথে সাথে বুঝে গেল যে এটাই তাদের যোগাযোগের জায়গা। তারা দক্ষিণ-পূর্ব এশীয় মাঝিটিকে ইশারা করতেই সে নৌকাটি ভিড়িয়ে দিল, আর তখনই পুলিশ সদস্যরা নৌকার পাটাতনে লাথি মারল। “হ্যাঁ হ্যাঁ, ওস্তাদ, আপনি আসুন,” লি সাহেব এবং তার সঙ্গীরা এখন মো গুইনিয়ানের ওপর পুরোপুরি আস্থাশীল। তাই তাকে খুব অবলীলায় ছবি তুলতে এবং কাউকে বার্তা পাঠাতে দেখে তারা অবাক হলো না। ফাং জংইয়াং যখন মঞ্চে ভাষণ দিচ্ছিলেন, তখন তিনি বুঝতে পারছিলেন না কী হয়েছে। সবাই তার পেছনের দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করছিল। তিনি ঘুরে তাকাতেই গর্ভকালীন পরীক্ষার রিপোর্টটি দেখলেন, প্রথমে কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন, তারপর তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

কনরাড নিজেও জানে না, এই তথাকথিত ব্যক্তিগত ক্লাবে এত স্থানীয় আইটি কোম্পানির মালিক কেন জড়ো হয়েছে। যেন তারা আগেই জানত সে আসবে, তাই তারা তাকে ঘিরে ধরে অবিরাম কথা বলে যাচ্ছে, যার ফলে সে কিছুতেই মনোযোগ দিতে পারছে না। এই মুহূর্তে, সে লু ঝাওলিংয়ের সেই চড়টির জন্য বেশ কৃতজ্ঞ। সেটি নিশ্চয়ই দ্বিতীয় রাজপুত্রের মনে তার রূপের প্রতি থাকা মুগ্ধতা এবং সামান্য ভালো লাগাটুকুও মুছে দিয়েছে।

নান ওয়ান হাতে একটি আইসক্রিম নিয়ে রান্নাঘরের দরজায় হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। সে খাচ্ছে আর হওয় লানচুয়ানকে অ্যাপ্রন পরে ব্যস্ত থাকতে দেখছে, অনুভূতিটা বেশ অদ্ভুত। লিয়াং কিয়ানও বেশ অবাক, তবে সু রংরং যেভাবে পরিস্থিতি সামাল দিয়েছে, তা লিয়াং কিয়ানের বেশ পছন্দ হয়েছে। যদি এবার কোনো পদক্ষেপ না নেওয়া হয়, তবে হুয়েশিয়া লংতেং নেটওয়ার্ক টেকনোলজি নিজেদের কর্মকর্তাদেরই সুরক্ষা দিতে পারবে না, তখন তাদের ভবিষ্যৎ কী হবে? তারা মনে করল লু ঝাওলিং যে হ লিয়ানক্সিনের দাসীর ওপর হাত তুলেছে, তাতে সে নিশ্চিতভাবেই বোকা। স্বাভাবিক কোনো মানুষ কি এমন সাহস করে?

বাই জিয়াং দেখল সং পরিবারের পক্ষ থেকে আপাতত কোনো সন্দেহ বা প্রশ্ন তোলা হয়নি, তাই সে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। তবে, ইয়াং ফান যে তিন দিনের মধ্যে ওয়াং ইংফেংকে সন্তুষ্ট করার মতো যৌতুক জোগাড় করবে, তা সহজ মনে হচ্ছে না। কিন মিং কিছুক্ষণ চিন্তা করে ঠিক করল, সুযোগ পেলে সে তার এই পরমাত্মীয় উদ্ভিদটির জন্য একটি উত্তম পরিবেশ খুঁজে দেবে। জি লিংহাও মৃদু হেসে লিয়াং কেক্সিনের গালে আলতো করে চুমু খেল, তারপর ঘুরে দাঁড়িয়ে কোট গায়ে দিয়ে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

সকাল সাড়ে আটটা। গতকাল যে ডিজাইনাররা এসেছিল, আজ তারাও সবাই হাজির। তারা পোশাকের ডিজাইনে ব্যস্ত, আর মুরং জুয়ে একাগ্রচিত্তে তাদের কাজ পর্যবেক্ষণ করছে। সূর্যালোক ক্রমে হলদেটে হয়ে আসছে, মৃদুমন্দ বাতাসে সবুজ বাঁশগুলো মাথা দোলাচ্ছে, মাঝে মাঝে কিছু বাঁশপাতা বাড়ির আঙিনায় ঝরে পড়ছে। কথা শেষ হতে না হতেই একটা বজ্রপাত ইয়ে উইয়ের ওপর আছড়ে পড়ল, এরপর দ্বিতীয় ও তৃতীয়টি! ইয়ে উই এক মুখ রক্ত বমি করে ফেলল, যা তার সাদা পোশাককে রাঙিয়ে দিল। অন্য দিকে, সেই টাক মাথার মানুষটির ঘুষি বাহ্যত দুর্বল মনে হলেও, তার আঘাতের শক্তি ছিল বিস্ময়কর। সে কেবল প্রতিপক্ষের শক্তিকে ব্যবহার করেই পাল্টা আঘাত করছিল না, তার শারীরিক প্রতিরক্ষা ব্যবস্থাও ছিল ভয়াবহ।

“খালাতো বোন,” রু শান মিষ্টি গলায় ডাকল, “সূর্য খুব কড়া, আপনার যেন গরম না লাগে। আমার কাছে ছাতা আছে, আমি আপনাকে ধরে দিচ্ছি।” কথা বলতে বলতে সে তার রঙিন কাগজের তেলরঙা ছাতাটি ইউন শির মাথার ওপর ধরল এবং তার সাথে হাঁটতে শুরু করল। ড্রাইভার রিয়ারভিউ মিররে দেখল লিয়াং কেক্সিনের মুখটা অস্তরাগের আভায় হালকা গোলাপি হয়ে উঠেছে। সে গাড়ি ঘুরিয়ে ঠিক লিয়াং বাড়ির দরজায় এসে থামাল।

ড্রাইভার তিরিশোর্ধ্ব এক যুবক, সে এই কথা শুনে রিয়ারভিউ মিররের মাধ্যমে মো চেংয়ের মুখের ভাব পর্যবেক্ষণ করল। ঝি লিয়ান লজ্জায় লাল হয়ে চিৎকার করে বলল: “আসলে বিবেকহীন কে? আমার মনে হয় তুমি নিজেই! সারাদিন শুধু জানি না কী করিস...” রু শান যতই খারাপ হোক, সে তার আপন বোন, তাই সে কথাটি আর বাড়াল না। “আমি বললাম বোন, তুই লিন হানকে আড়াল করতে গিয়ে সামরিক বাহিনী পর্যন্ত নামিয়ে দিলি! আমাকে কি বানর মনে করেছিস?” হান বিং রাগের ভান করে তার বোনকে বলল।

যদিও সম্রাট ঝং নানকে বড় কোনো পুরস্কার দিতে পারেননি, তবুও তিনি তাকে “আগাম অনুমতি ছাড়াই প্রাসাদে প্রবেশের” এক বিশেষ অধিকার দিলেন, যা দরবারে কেবল তার একারই ছিল। এরপর থেকে ঝং নান যেকোনো সময় সম্রাটে সাথে দেখা করতে পারবে, যা দেখে অন্য সবাই ঈর্ষান্বিত। “মহারাজ, আমি আবার যাচ্ছি।” কাও ঝাং হাত নেড়ে দুর্বল স্বরে বলল: “থাক, আজ এখানেই শেষ। বাহিনী আগে পিছু হঠুক, আমি পেছন থেকে সামলাচ্ছি।” সবাই নির্দেশ মেনে চলে গেল। কাও ঝাং পিছু হঠার ঘোড়ার খুরের শব্দ শুনতে শুনতে উত্তর-পূর্ব দিকে তাকিয়ে মনে মনে বিড়বিড় করল: লু রং, তিন নম্বর ভাই, তোমাদের সাহায্যকারী বাহিনী কোথায়?

গতির সাথে ‘ফ্যান্টম ফুটওয়ার্ক’ মিলিয়ে মু ইউনের চলাচলের ক্ষমতা বহুগুণ বেড়ে গেল। চোখের পলকে সে কঙ্কাল যোদ্ধার ঠিক মাথার ওপরে হাজির হলো। সেই বিশৃঙ্খল শক্তি যেন তার হৃদয়ের ভাষা বুঝতে পেরেছিল, সাথে সাথে গর্জনের মাধ্যমে সাড়া দিল। শরীরের তীব্র নড়াচড়ায় চারপাশের সমুদ্র যেন ফুটন্ত পানির মতো তোলপাড় শুরু করল এবং সবদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

রণনীতিতে বলা আছে, “মরণপণ লড়াই করলে তবেই জীবন পাওয়া যায়।” জিংঝৌ বাহিনী এখন আর পিছু হঠতে পারবে না, কেবল সামনের দিকে লড়াই করে যেতে হবে। সৈন্যরা মাটি জমিয়ে পাহাড় তৈরি করে দেয়াল বেয়ে ওঠার চেষ্টা করছে। গুয়ান জিংও ঘোড়া থেকে নেমে সৈন্যদের নেতৃত্ব দিতে লাগল, তীর এড়িয়ে সবার আগে দেয়ালে চড়ে বসল। দেয়ালে পাহারারত গান নিং গুয়ান জিংকে প্রাচীর ভেঙে ভেতরে ঢুকতে দেখে তলোয়ার উঁচিয়ে তার দিকে ছুটে গেল।

তার আধ্যাত্মিক শক্তি যদিও এখনও মানব স্তরের চতুর্থ ধাপে আটকে আছে, কিন্তু তার সতর্কতা অনেক বেশি, তাই শক্তি ব্যবহার না করেও সে চারপাশের পরিবেশ বুঝতে পারে। শাও কিউইয়ের সুন্দর মুখের দিকে তাকিয়ে তার হাসতে ইচ্ছে হলো, কিন্তু হাসি ফুটল না, বরং চোখের কোণ ভিজে এল। তবে শহরে ঢোকার সাথে সাথেই কয়েক ডজন চোখ তার মুখের ওপর নিবদ্ধ হলো। তাদের সেই নির্লজ্জ দৃষ্টি আর মুগ্ধতা玉 জিকে মনে করিয়ে দিল যে, সে এখনও একজন সুন্দরী নারী। এমন করুণ চাহনি দেখে নানগং ইয়াওয়ের দয়া হলো, কিন্তু নানগং ইউয়ের রহস্যময় চাহনির ভয়ে সে আর কোনো কথা বলতে পারল না।

কিছুক্ষণ পর তারা বরফের ওপর অজ্ঞান অবস্থায় থাকা তিন নম্বর ভাইকে খুঁজে পেল। তার ডান কাঁধ রক্তে ভেজা, স্পষ্টতই সে আহত হয়েছে। দশ হাজার বছর পর, সেই রেড ড্রাগনের কাছ থেকে উদ্ধার করা ড্রাগনের ডিম ফুটে বাচ্চা বের হতে দেখে মারিগোসের মন এতটা ভালো আর কখনও হয়নি।