প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাতচল্লিশ: জীবন্ত শিয়াল কি আর কখনো দম আটকে মারা যায়?

এটি মানুষের যাতায়াতের গন্ধের পাশাপাশি আশপাশ দিয়ে যাওয়া অন্যান্য প্রাণীর গন্ধও পরিষ্কার শুঁকতে পারছিল।

সবচেয়ে বড় কথা হলো, এর কাছাকাছি কোথাও খরগোশের গন্ধ পাওয়া যাচ্ছে।

চিয়াং মিয়াওমিয়াও-এর চোখ দুটি বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, সে দ্রুত মাটির গন্ধ শুঁকে শুঁকে সামনের দিকে এগিয়ে চলল।

খরগোশ সাধারণত মানুষের খুব কাছাকাছি থাকে না, তাই চিয়াং মিয়াওমিয়াও প্রায় এক লির বেশি পথ হেঁটে অবশেষে একটি খরগোশের গর্ত খুঁজে পেল।

মনোযোগ দিয়ে শোনার পর বোঝা গেল, খরগোশটি আসলেই এর ভেতরেই রয়েছে।

চিয়াং মিয়াওমিয়াও-এর শরীর খুব ছোট, এর চেয়ে একটু বড় হলে সে এই গর্তের ভেতরে প্রবেশই করতে পারত না। সঠিক সময় বুঝে সে সোজা তার মাথাটি খরগোশের গর্তের ভেতরে ঢুকিয়ে দিল!

কিন্তু কে জানত যে এই প্রাণীটি এত ধূর্ত হবে, শব্দ গণ্ডগোলের তা বুঝতে পেরে সে সঙ্গে সঙ্গে অন্য পাশের গর্ত দিয়ে...

যখন সবাই বেশ উদ্বিগ্ন, তখন সীতু ইউকাইয়ের চেহারায়ও কিছুটা আশঙ্কার ছাপ ফুটে উঠল। বলাই বাহুল্য, এমন পরিস্থিতি তার ধারণারও সম্পূর্ণ বাইরে ছিল।

লি চিয়েনচেং এবং লি ইউয়েনচি সবেমাত্র ওপর থেকে পড়ে যাওয়া হাতুড়িটি এড়িয়েছেন, ঠিক তখনই আকাশে বিকট শব্দে বজ্রপাত হলো, মনে হলো যেন কুই ড্রামের দ্রুত গর্জন। আর তখনই একটি তীব্র বজ্র সরাসরি লি ইউয়েনপা-কে আঘাত করল এবং তাকে এক পুঞ্জীভূত ছাইয়ে পরিণত করল।

ইয়েন কুয়াংওয়েই তা দেখে মনে মনে ভীষণ ঘাবড়ে গেলেন এবং নিজের কাঁপতে থাকা হাত দুটি লুকিয়ে বিড়বিড় করে বললেন, এবার তো আমার দফা শেষ, আমি তো বিন্দুমাত্র মার্শাল আর্ট জানি না।

“অন্য কেউ আমাকে ‘স্যার’ ডাকুক, এটা আমার পছন্দ নয়। আপনি চাইলে আমার নাম ধরে ডাকতে পারেন—চিয়াং চ্যয়ে, কিংবা শুধু চ্যয়ে বলেও ডাকতে পারেন। আর যদি ‘চ্যয়ে’ উচ্চারণ করাটা আপনার কাছে কঠিন মনে হয়, তবে আমাকে ভিক্টর বলতে পারেন।” মুখে মৃদু হাসি বজায় রেখে চিয়াং চ্যয়ে তার সাথে কথা বললেন।

“চাচা চিনের কাছে শুনেছি, সাপ দেখে নাকি মা ভীষণ ভয় পেয়ে গিয়েছিলেন... সত্যিই আমি দুঃখিত, শুধু বাবা আর মার মিলন ঘটানোর কথা মাথায় ছিল, একদম ভুলেই গিয়েছিলাম যে মা সাপকে সবচেয়ে বেশি ভয় পান...” তিয়াং তি অনুতপ্ত হয়ে নিজের ভুল স্বীকার করল।

আর এই পুরো কেলেঙ্কারির মূল পরিকল্পনাকারী শি ফেং, যেন কিছুই ঘটেনি এমন ভাব নিয়ে অন্য হাজারো পরীক্ষার্থীর সাথে পরীক্ষা কেন্দ্রে প্রবেশ করল।

রাতের শিফটের ওয়েটারদের কাজকে সাধারণ মানুষের চোখে হয়তো একটু নিম্নমানের বা সম্মানজনক নয় বলে মনে হতে পারে, কিন্তু সাধারণ চাকরিজীবীদের চেয়ে তাদের আয় অনেক বেশি।

চ্যাং গৃহিণী একটি জীর্ণ কুটিরে আশ্রয় নিলেন। তার মা তাকে খুঁজে পাওয়ার পর বাপের বাড়ির দুই বিঘা জমির দলিল তার হাতে তুলে দিলেন, যাতে ভবিষ্যতে তার জীবিকা নির্বাহের কোনো অসুবিধা না হয়। এরপর তিনি চ্যাং শিয়াওলিয়ামের অজান্তে গোপনে দুজন বাঁদীকে তার সন্তান প্রসবের সময় সেবাযত্ন করার জন্য ব্যবস্থা করে দিলেন।

জেলা আদালতের গেট পার হওয়ার সাথে সাথেই জিন জুয়ে দেখলেন যে ম্যাজিস্ট্রেট হুয়াং-এর যাত্রীবাহী পালকিটি চিয়াও গ্রামের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। তাই তিনি কিছুটা আড়ালে আড়ালে থেকে তাদের অনুসরণ করতে লাগলেন, দেখতে চাইলেন ম্যাজিস্ট্রেট হুয়াং আসলে কোথায় যাচ্ছেন।

এরপর দুজনেই বিন্দুমাত্র সৌজন্য না দেখিয়ে নিজেদের সব ঐশ্বরিক ক্ষমতা প্রয়োগ করে বাকি সন্ন্যাসীদের সম্পূর্ণ হত্যা করে রক্তগঙ্গা বইয়ে দিলেন। মাত্র কয়েক মুহূর্তের মধ্যে সুবর্ণ蟬 মন্দিরের চারপাশ সন্ন্যাসীদের লাশে ভরে গেল এবং বাতাসের সাথে তীব্র রক্তের গন্ধ সর্বত্র ছড়িয়ে পড়ল।

কিন্তু শু জুংরং শুধু চোখ বন্ধ করে রইলেন, তার পুরো মুখ জুড়ে ছিল যন্ত্রণার ছাপ, অথচ তিনি একটি শব্দও উচ্চারণ করলেন না।

ভাইয়েরা ওয়াং ফু-এর হাতের ইশারা দেখা মাত্রই লম্বা ঘাসের আড়াল থেকে লাফিয়ে পড়ল এবং হাতের ছোট ছুরি উঁচিয়ে পুতুল সরকারের সৈন্যদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এই নার্সটি প্রথমে লিউ চেংচুনকে একথা বলতে শুনে বিশেষ কিছু মনে করেননি। ‘লিউ’ পদবি তো অনেকেরই আছে, অত কথা তার মনে থাকার কথাও নয়। কিন্তু যখনই তার মাথায় এল যে রোগীটি মস্তিষ্কের ক্যান্সারের শেষ পর্যায়ে রয়েছে এবং কদিন আগেই এই কেবিনে ভর্তি ছিল, তখনই নার্সটির সব মনে পড়ে গেল।

সু রুন মাথা নাড়লেন, “এই গোলকধাঁধার মতো মারপ্যাঁচ, আমার এবং কি ভাই দুজনের জন্যই প্রথম দেখা, তাই পরিস্থিতি বেশ জটিল। আমরা দুজনে অনেকক্ষণ ধরে এটি নিয়ে আলোচনা করেছি, মনে হয়েছে যেন কোনো সূত্র আমরা ধরে ফেলেছি, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই তা আবার হাত ফসকে বেরিয়ে যাচ্ছে।” সু রুন ওপর থেকে শান্ত দেখালেও তার চোখের দৃষ্টি আগের মতো স্বস্তিদায়ক ছিল না।

এসব বিষয় পরিষ্কারভাবে অনুধাবন করার পর তার মনে হলো তিনি যেন কোনো কাঁটার আসনে বসে আছেন, সেখানে এক মুহূর্তও শান্তিতে বসে থাকা সম্ভব নয়। তাই তিনি দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে বিদায় নেওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।

তবে পরে ভেবে দেখলেন যে রহস্যটি না বুঝতে পারলে কিছু করার নেই, যা ঘটার তা তো ঘটে গেছে, পরিস্থিতি এখন যা দাঁড়িয়েছে তা-ই। বুঝতে না পারলে না-ই বা পারলেন।

দুপুরের খাবারের সময় সু লি হঠাৎ একটি ফোন পেলেন, কলটি এসেছিল কারাগার থেকে, সেখানে বলা হলো শু শিয়াওইউ তার সাথে দেখা করতে চায়।

आखिरकार সে তার লোকদের নিয়ে এত দীর্ঘ সময় ঘাসের আড়ালে লুকিয়ে থাকার পর মাত্র শ খানেক শত্রুকে হত্যা করতে পেরেছে। এই গতিতে চললে সে কবে আর ফুংরং-এর বিশাল সেনাবাহিনীকে পুরোপুরি পরাজিত করতে পারবে?

এই ধীরস্থির ও শান্ত গলার স্বর শুনে, যার শুরুতেই ছিল ক্ষমা চাওয়ার সুর, চিয়াও সিয়ার গাল লাল হয়ে উঠল। সে তো কিছুক্ষণ আগেই ভাবছিল এই লোকেরা বোধ হয় কোনো ঝামেলা পাকাতে এসেছে।

সে পে পেইমোইয়ানকে কত বছর ধরে ভালোবেসে গেছে, কিন্তু পেইমোইয়ান সবসময় তার থেকে একটা দূরত্ব বজায় রেখে চলেছে। পেইমোইয়ানের সামনে নম্র ও ভদ্র নারীর অভিনয় সে অনেক দিন ধরে করে চলেছে, কিন্তু তাতেও যখন পেইমোইয়ানের মনে কোনো ভাবান্তর হচ্ছে না, তখন সে আর কী করতে পারে!

“কিন্তু শিশুটি তো তার হাতে, আমরা তাকে আটকানোর কোনো ঝুঁকি নিতে পারি না। যদি আটকাই, তবে শিশুটির জীবন বিপন্ন হবে। লোকটা সত্যিই খুব ধূর্ত!” চ্যাং জিয়াওইউন অত্যন্ত রাগের সাথে টেবলে আবারও সজোরে একটি ঘুসি মারলেন।

সাদা চামড়া ও নরম দেহের অধিকারী মেয়েটি তার দৃষ্টি লায়াং ইউয়ে-এর দিকে ফেরাল, যা দেখে লায়াং ইউয়ে লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। এই দৃশ্য দেখে মেয়েটি মৃদু হেসে উঠল, মনে হলো সে উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবেই লায়াং ইউয়ে-কে এভাবে বিব্রত করছে।

দুজনে যখন একে অপরের সাথে একান্ত সময় কাটানোর আনন্দে মগ্ন, ঠিক তখনই মেকআপ রুমের দরজা ঠেলে কেউ ভেতরে প্রবেশ করল। দেখা গেল শিয়াও ওয়ানরৌ অত্যন্ত ব্যস্তসমস্ত হয়ে ভেতরে হেঁটে আসছেন।

ইন্টারভিউয়ার ভ্রু কুঁচকে মাথা নাড়লেন। তার মনে হলো লিন ফেং-এর কথাতেও কিছু যুক্তি আছে। বিক্রয় পেশা মূলত বাস্তব অভিজ্ঞতার ওপর নির্ভর করে, তাত্ত্বিক জ্ঞানের এখানে খুব বেশি কার্যকারিতা নেই। কিন্তু এখন মূল সমস্যা হলো, তিনি লিন ফেং-কে বিক্রয়ের বাস্তব অভিজ্ঞতা অর্জনের জন্য ঠিক কোথায় পাঠাবেন?

কারণ বেশিরভাগ মানুষের জাগরিত পরাশক্তির স্তর অত্যন্ত কম থাকে, এফ (F) এবং ই (ই) শ্রেণির পরাশক্তিগুলোর বাস্তবে তেমন কোনো উল্লেখযোগ্য প্রভাব বা কার্যকারিতা থাকে না।

শুধু এই একটি মাত্র পরিবহন বিমানের কেবিনই নয়, চেন চির এই নির্দেশ যারা শুনেছিল তাদের প্রত্যেকেই হঠাৎ এক অদ্ভুত নীরবতায় আচ্ছন্ন হয়ে গেল।

তার মুখাবয়বটি পদ্মফুলের মতো সুন্দর এবং গাল দুটি পিচফলের মতো গোলাপি আভা ছড়ানো। তার সুন্দর চোখ দুটিতে যেন জলছত্র ভঙ্গিমা খেলে বেড়াচ্ছিল, বুক ও কোমর ছিল সুডৌল ও আকর্ষণীয়, ঘাড়ের রেখাটি অত্যন্ত মার্জিত এবং ঠোঁট দুটি ফুলের পাপড়ির মতো লাল ও মনোরম।

যখন লিন ফেং এগিয়ে গিয়ে মন্দিরের মঠাধীশের সাথে কথা বলছিল, তখন সুকং জিং নিজের অজান্তেই তার পেছনে পেছনে এসে লিন ফেংয়ের পোশাকের কোণটি খপ করে ধরে ফেলল।

কিন্তু ওয়েন সাং কান পেতে শোনার চেষ্টা করেও কোনো শব্দ শুনতে পেল না। এর আগে গত মাসের প্রথম দিনও সে নাকি অদ্ভুত ধরনের শব্দ শুনতে পেয়েছিল।

তাদের লোকজনদের ইতোমধ্যে নদীর দুই পাড়ে ছড়িয়ে দেওয়া হয়েছে। নদীর প্রতিটি নির্দিষ্ট অংশের পাহারায় একজন করে নিয়োজিত রয়েছে, আর শাপগ্রস্ত পাথর বা অভিশপ্ত পাথর দেখতে পেলেই তারা সাথে সাথে সংকেত পাঠাবে।

অন্যদিকে এলি বেশ তৃপ্ত বোধ করল। সে তাকে টেনে রেস্তোরাঁয় নিয়ে গিয়ে বসল। টেবিলে প্রায় ডজনখানেক পদের খাবার সাজানো ছিল, ঠিক তখনই সু শিজিং লক্ষ্য করল এলির পায়ের আঙুলে একটি ব্যান্ড-এইড লাগানো রয়েছে, যার ফলে তার ভুরু কুঁচে গেল।

লি ইয়াও মাথা চুলকে নিলেন। যেহেতু সে সরাসরি এই প্রসঙ্গটি এড়িয়ে গেল, তাই তার আর কিছু বলার থাকল না। সে শুধু লুই ছিংথিনের কাছে সাম্প্রতিক কাজের পরিস্থিতি রিপোর্ট করতে লাগল।

এর উদ্দেশ্য আর কিছুই নয়, শুধু এই যে তিনি যেন লুই ছিংথিনকে একটু বোঝান। কারণ তার বয়স তো প্রায় একত্রিশ হতে চলল, লুই গ্রুপের দায়িত্ব না নিক, অন্তত বিয়ে তো করতে পারে! লুই ছিংথিন হলেন লুই পরিবারের একমাত্র উত্তরাধিকারী, তাই চিয়াও ছিয়েন মূলত লুই-এর মায়ের এই উদ্বেগের বিষয়টি বেশ ভালোভাবেই বুঝতে পারছিলেন।

দুপুরের খাবারটি বেশ জাঁকজমকপূর্ণ ছিল। ঘরের ভেতরে ও বাইরে আনন্দের কলহাস্য মুখরিত হয়ে উঠল এবং জু ফুকুইকে আবারও জোর করে মদ পান করানো হলো।

লু ছিংগে বিশ্ব ফোরাম থেকে আগে যে সমস্ত তথ্য সংগ্রহ করেছিল, সেগুলোর কথা মনে করতে করতে বিড়বিড় করে বলল।

শেই মাও ই ফেইসির এই বিরল ও আকস্মিক প্রতিরোধ দেখে পুরোপুরি স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। তিনি একটুও প্রস্তুত ছিলেন না, ফলে তার অজান্তেই ই ফেইসি তাকে উল্টে বিছানার কোণায় ঠেলে দিল।

তবে ওয়াং সিউকে এখানে অনেক দিন ধরে আটকে রাখা হয়েছে, তাই সে মাঝে মাঝে একটু হইচই বা চিৎকার-চেচামেচি করলেও মাত্রা জ্ঞানটুকু তার খুব ভালোভাবেই জানা ছিল। যারা পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে সরকারি কর্মকর্তা হতে পারে, তাদের মধ্যে কজনই বা সত্যিকারের বোকা হয়? সে আজকে এই পরিণতির শিকার হয়েছে মূলত অল্প বয়সে খ্যাতি অর্জন করার ফলে তার মনের মধ্যে অতিরিক্ত অহংকার বা দাম্ভিকতা জন্ম নেওয়ার কারণে।

এক ঘুসি খেয়ে ফ্রাঙ্কের প্রায় এক চতুর্থাংশ স্বাস্থ্য বা শক্তি কমে গেল। নাক দিয়ে ফিনকি দিয়ে রক্ত পড়তে থাকা মুখটি চেপে ধরে সে কোনো রকমে টলমল করতে করতে উঠে দাঁড়াল।

চারপাশে কেউ নেই নিশ্চিত হয়ে সে তার উত্তেজনার অনুভূতিকে দমন করল এবং পায়ের পাতার ওপর ভর দিয়ে বিয়ের ঘরের খুব কাছাকাছি চলে গেল। এরপর অত্যন্ত দক্ষহাতে তার তর্জনী আঙুলটি মুখে ভিজিয়ে জানালার কাগজে একটি ছোট ছিদ্র করল।