প্রথম খণ্ড: অধ্যায় ৫৬: ধরো! একটি চড়ুই পাখি

ধire ধীরে সেখানের পরিবেশের সাথে নিজেকে মানিয়ে নিল, তারপর অপ্রত্যাশিতভাবে এক আঘাতেই শত্রু ঘায়েল!
আস্তে আস্তে ঘাসের কাছে এগিয়ে গেল চিয়াং মিয়াওমিয়াও। তার এই সূক্ষ্ম নড়াচড়াও টের পেল না চড়ুই পাখিটা।
তিন, দুই, এক!
ঝাঁপিয়ে পড়ল চিয়াং মিয়াওমিয়াও, সরাসরি চড়ুইটাকে মুখে চেপে ধরল!
প্রাণীটা তখনো ছটফট করছিল। চিয়াং মিয়াওমিয়াও দাঁত দিয়ে শক্ত করে কামড় বসাতেই তার ঠোঁটে রক্তের স্বাদ ছড়িয়ে পড়ল।
জিনিসটা খেতে সুস্বাদু বটে, কেবল পালকটাই বেশি।
মুখ থেকে দুবার পালক ফেলে দিল চিয়াং মিয়াওমিয়াও, কোনোমতে পেট তো ভরল।
হয়তো চিয়াং মিয়াওমিয়াও নিজেই তা বুঝতে পারেনি, তার বাহ্যিক রূপটা এখনো মরুশিয়ালের মতো হলেও তার প্রতিটা কার্যকলাপে যেন নেকড়ের হিংস্রতা ফুটে উঠছিল।
বিশেষ করে তার সেই চোখ দুটোতে...
অন্যদিকে চাং ফেইয়ের আচরণ বেশ স্বাভাবিক। হাতের রক্তের দাগ ঝেড়ে ফেলে সে মাথা ঘুরিয়ে ওই মোটাসোটা লোকটির দিকে তাকাল।
শিয়া ফং এবং অন্যরা তখন উত্তর সেনা কমান্ড দপ্তরে বসে মদ্যপান করছিলেন। এমন সময় এক ডিউটি অফিসার এসে জানাল যে কেউ একজন জেনারেল শিয়ার সাথে দেখা করতে চায়। শিয়া ফং তখন ডিউটি অফিসারকে তাকে ভেতরে নিয়ে আসার নির্দেশ দিলেন। লোকটি ছিল গাও শুনের পাঠানো এক দূত। সে সেەসময় শিয়া ফংকে উত্তর সেনার উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের সাথে চলে যেতে দেখেছিল। এখন যখন বিপদ ঘনিয়ে এসেছে, সে তাই খবর পাঠাতে লোক পাঠিয়েছে।
লিন ছিংজুয়ান একটা জেড ফলক তুলে নিল এবং সবুজ পোশাকধারী শিষ্যের নির্দেশমতো আঙুল কেটে সেই ফলকের ওপর এক ফোঁটা রক্ত ফেলল। সে দেখতে পেল রক্তবিন্দুটি তৎক্ষণাৎ জেড ফলকের ভেতরে মিশে গেল। পরের মুহূর্তেই সে অনুভব করল যে তার মনের সাথে ওই জেড ফলকের এক অদৃশ্য সংযোগ তৈরি হয়ে গেছে।
তা দেখে পাশের পরিচারিকাটি বিচক্ষণতার সাথে এক গ্লাস বরফ-শীতল তরমুজের রস এনে দিল। ফং টিং কয়েক চুমুকে সেই ঠান্ডা তরমুজের রস শেষ করে মুখের ঝাল কমাল এবং তখনো প্রাণপণে খাবার খেয়ে চলা সু চ্যাননানকে উদ্দেশ করে বলল।
সু রুয়ে পলক ফেলল, তারপর ছেলের দিকে তাকাল। সে কিছুতেই বুঝতে পারল না ছেলেটির চেহারার সাথে তার নিজের কোথায় মিল আছে!
সাধারণ কেউ হলে সবার আগে এটাই ভাবত যে শক্তির এই বিস্ফোরণ কীভাবে প্রশমিত করা যায়, আর প্রশমিত না করতে পারলেও অন্তত কীভাবে প্রতিহত করা যায়।
সু চাংলু অনেক কিছু ভাবছিল। সু রুয়েকে এমন প্রশ্ন করতে শুনে সে সত্যিই গভীরভাবে ভাবতে শুরু করল। গত বছরের শুরুর দিকে হুয়া পিংতেদের বিয়ের জন্য দেওয়া অর্থ থেকে শুরু করে নববর্ষে সবাইকে দেওয়া বকশিশের কথা চিন্তা করে সে বুঝতে পারল যে সু রুয়ে এমন একজন মানুষ যে তার জন্য যারা পরিশ্রম করে তাদের প্রতি ভীষণ উদার।

লিন ছিংজুয়ান এবং শাংকুয়ান মেই উড়ন্ত নৌকার ভেতরে বসে রইলেন। দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে নিঃশব্দে রইলেন, কেবল নিজ নিজ আসনে বসে ধ্যান ও সাধনা করতে লাগলেন। হুট করেই তারা দেখলেন যে চিয়াং ইফেং উড়ন্ত নৌকা থেকে বাইরে বেরিয়ে এসে চার মহাসাগরের বাণিজ্য সংঘের যুবপ্রধানের সাথে দেখা করার জন্য উচ্চস্বরে চিৎকার করছে।
এখন ভেবে দেখলে মনে হয়, চিড়িয়াখানার সেই অজগরটা সত্যিই অদ্ভুত ক্ষমতাধর ছিল, সে যুগেও এতগুলো ধাতব টুকরো একসাথে ছুড়ে মারতে পারত।
চেন হুয়া তো জেন থিয়েনশংকে শান্তই করে রেখেছিল, পরিস্থিতি সামলানোর জন্য তাদের হাতে এখনো তিন দিন সময় ছিল, তবে কেন সে হঠাৎ আক্রমণ চালাল?
সে ছিল এক অপূর্ব সুন্দরী নারী, যার অবয়ব যেমন কোমল আর মুখের আদল ছিল নিখুঁত, তেমনই তার শরীর ছিল সুগঠিত ও দীর্ঘাঙ্গী। তার যেমন ছিল ভালো বংশপরিচয়, তেমনি চমৎকার তার ব্যক্তিত্ব। অতীতে তাকে পেতে চাওয়া পুরুষের সংখ্যা দুই হাতের আঙুলেও গণনা শেষ করা যাবে না।
সম্রাট খাদ্যশস্য পাওয়ার সাথে সাথেই তাঁর বিশ্বস্ত এক অনুচরকে পাঠালেন। সেই অনুচরের সাথে দিলেন দ্বিতীয় রাজকুমার অতীতে京城 (জিংচেং)-এর সামরিক ছাউনিতে রেখে যাওয়া দশ হাজার সেনাকে। তারা শিয়াংহুয়াই শহর থেকে জলপথে নৌকায় চড়ে সেই খাদ্যশস্য গোপনে দক্ষিণাঞ্চলে পাঠিয়ে দিল।
“পরিবর্তন... কার সাথে?” মং চিংয়ি মাথা খাটিয়েও চুব চুবের চেয়ে বেশি মানানসই কাউকে খুঁজে পেল না।
তাত্ক্ষণিকভাবে সি লুয়েন পলক নামিয়ে নিল। দীর্ঘক্ষণ পর যখন সে আবার চোখ তুলল, ততক্ষণে তার চোখের দৃষ্টি শান্ত হয়ে গেছে।
“আশা করা যায় সেটাই।” গং ইছিং এক নিঃশ্বাসে বাকি চাইনিজ ভেষজ ওষুধটুকু শেষ করল। তীব্র তিক্ততায় তার চোখ জলে ভরে গেল। সে একনাগাড়ে সহকারীকে জল আনতে বলল এবং রূপসজ্জাকরকে এসে রূপটান ঠিক করতে নির্দেশ দিল। ওদিকে তিয়ান লি পরিকল্পনা পরিচালকের সাথে আলোচনা শেষ করে শুটিং শুরু করার প্রস্তুতি নিতে বললেন।
গেদারকে বিদায় জানিয়ে ফাং পাই বাইরের উড়ন্ত তুষারপাতের দিকে তাকাল এবং নিজের হাত বাড়িয়ে দিল। কিন্তু দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো, সেই সাদা তুষারকণাগুলো কেবল তার হাতের পাশ দিয়ে বয়ে গেল এবং মাটির দিকে ঝরে পড়তে লাগল।
ওয়েন চিয়ারেন কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, কারণ মেটাফিজিক্স গিল্ডের দুই সভাপতিই মেটাফিজিক্স জগতের সবচেয়ে বড় দুটি সেক্টর থেকে এসেছেন। তাছাড়া গিল্ডে তাইসু সেক্টর এবং দুংকং সেক্টরের বহু শিষ্যও রয়েছেন।
“চিন্তা কোরো না, আমি কেবল ওর মেরিডিয়ান বা শক্তিপ্রবাহ সিল করে দিয়েছি! ছিংছিং নামের মেয়েটিকে তুং ভাইয়ের দায়িত্বে দিলাম, আর বাকি কাজ আমি নিজে দেখছি!” কথা বলতে বলতে লিন থিয়েনয়া ছিংছিংকে তুং চানের হাতে তুলে দিল।
“চ্যাং জং, আপনি যদি এমনটাই বলেন, তবে তো আমাদের আর আলোচনার কোনো সুযোগই থাকল না,” চাং থিয়েনছেন বলল।
বরং ইউ মৌ তার অসাধারণ গতি এবং আক্রমণাত্মক দক্ষতার ওপর ভরসা করে বহু বাধা পেরিয়ে সোজা একজন দেবতার ঠিক পাশে গিয়ে পৌঁছাল। সেই দেবতার কুৎসিত ললাট থেকে মাত্র এক কি দুই মিটার দূরত্ব থেকে সে তির ছুড়ল।
সে যখন আবার কার্যালয়ে ফিরে এল, তখন মিটিং শেষ হয়ে গেছে। তবে সে আশা করেনি যে মিটিংয়ে ছিয়াও তুংইয়াং আর চ্যং শিয়ুয়ানের পাশাপাশি ছ্যুন শাওথং, টিং ইফানদের মতো লোকেরাও উপস্থিত থাকবে।
“খুক খুক~” মৃদু দুবার কেশে সেই দেবতা ভাই অত্যন্ত জীবন্ত ভঙ্গিতে বলতে শুরু করল, “মহাবিশ্বের ধ্বনি ব্রডকাস্ট স্টেশনের সকল দেব-দেবীকে স্বাগতম। আজ আমাদের সামনে চমৎকার পরিবেশনা নিয়ে আসছেন এক উন্মাদ দেবতা, যাঁর বিষয় ধরিত্রী গ্রহের মানুষ বনাম দানবদের লড়াইয়ের এক রোমাঞ্চকর মহাচিত্র। দৃশ্যটি অত্যন্ত রোমাঞ্চকর ও বিপজ্জনক, সম্মানিত দর্শক দেব-দেবীগণকে অনুরোধ করা হচ্ছে নাবালক দেব-দেবীগণকে সাবধানে রাখুন।”
খড়ের টুপি পরা দলের মানসিকতা থেকে ভিন্ন, মোয়া এবং কিজারু সামনে উপস্থিত লোকটিকে দেখে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন।

মহান নদীর অববাহিকায় সবেমাত্র স্থানান্তরিত হওয়া উপজাতিগুলো গ্রেট টার্টল ট্রাইব কর্তৃক মহাবন্যার পর সম্পাদিত কাজগুলো সম্পর্কে কিছুই জানত না এবং অবলীলায় তাদের এক সদয় উপজাতি হিসেবে গণ্য করত।
সে যা বলেছিল তা খাঁটি সত্যি। নিজের একা力の জোরে একটি সমগ্র জগতের শক্তির বিরুদ্ধে লড়াই করা কতখানি কঠিন? চ্যুর চিংনিং নিজের বেলায় বিশ্বাস করত না যে সে এটি পারবে, অন্তত বর্তমানের ক্ষমতার জোরে তো নয়ই।
এটি ছিল রক্তচাপের সবচেয়ে শক্তিশালী আক্রমণ, নিজের জীবন উৎসর্গ করে এই অন্যায় ভাগ্যের বিরুদ্ধে সবচেয়ে জোরালো প্রতিবাদ জানানো।
তারা তো সবেমাত্র রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই ছ্যুন শাওথংয়ের ফোন পেয়ে তারা লিন ফানকেও সাথে নিয়ে আসার নির্দেশ পেল।
লিনের এই কাণ্ডকারখানা দেখে এবার আর কেউই কিছু বলল না, কেবল সবার মুখেই কৌতূহল স্পষ্ট হয়ে উঠল।
“হেহে, দিদি, তোমার এত চিন্তা করার দরকার নেই!” ফুজু শ্যুসুক জানত সে কেন হাসছে, তাই সে আর তা খোলাসা করল না।
সেনাবাহিনীর ভেতরে কাটানো এই দেড় মাসে কুও সিহান এবং মো নানথিংয়ের সম্পর্কের গভীরতা আগের মতোই অটুট ছিল, বরং আগের চেয়ে তারা একে অপরকে আরও বেশি ভালোবাসতে শুরু করেছিল।
নবম যুবতী আবারও এক রাউন্ড মদ্যপান করলেন এবং লিন ছিংয়ের সাথে একে একে শুভেচ্ছা বিনিময় করতে লাগলেন।
তেজুকা কুনিমিতসু এ নিয়ে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। সে শুধু এতটুকুই জানত যে এই মুহূর্তে চিজুনাকুরি栗子の হাতটি আহত হয়েছে।
তার হাসিমুখের চোখ দুটো হঠাৎ নিভে গেল। ফুংকুং যেন তার চোখের সামনেই এক আসন্ন ঝড়ের মুখোমুখি হলো। সে এমনকি এও অনুভব করল যে তার কোমরে রাখা হাতটি আরও শক্ত করে চেপে ধরার কারণে কোমরের সেই অংশটিতে ব্যথার সৃষ্টি হয়েছে।
চেন ছেন-এর মতো এমন আকাশচুম্বী সুন্দর পুরুষটিকে যদি কেউ জোর করে পাগল করে দেয়, তবে কেবল এই পৃথিবীই তাকে ঘৃণা করবে না, সম্ভবত এই ঈশ্বরও রাগান্বিত হয়ে তাকে সোজা আঠারো তলা নরকে নিক্ষেপ করবেন!
ছুরি মাটিতে পড়ে যাওয়ার একটা শব্দ হলো। ওটা ছিল তার হাতে ধরা খঞ্জরটি। শুরু থেকেই এই খঞ্জরটি তার বুকের ঠিক ওপরে চেপে ধরা ছিল, সে তা ভালোভাবেই জানত। কিন্তু সে তা উপেক্ষা করেছিল। সে তো আগেই বলেছিল, সে (নারীটি) যদি তাকে এক ছুরি আঘাতও করে, তবুও সে তা ফিরিয়ে দেবে না। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে নিজেই আর আঘাত হানতে পারল না।
শাও য়ুনছি চোখ তুলে চিয়াং চুনশির দিকে তাকাল। তার সেই দৃষ্টিতে যেন একধরনের অনীহা স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল সে সরাসরি বলতেই চাইছে যে, আমি একদমই চাই না তুমি আমাদের সাথে যোগ দাও।