প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩১: নির্লজ্জ দুষ্ট নেকড়ে!
তরুণ নেকড়েটি ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল, তা টের পেয়েই নেকড়েদের রাজা দাঁত খিঁচিয়ে সতর্কবার্তা দিল। এ ধরনের লড়াইয়ে অন্য কোনো নেকড়ের হস্তক্ষেপ করার কোনো সুযোগ নেই।
কে জানত, রাজার সতর্কবার্তা শেষ না হতেই সেই তরুণ অ্যারাবিয়ান নেকড়েটি বিদ্যুৎগতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ে রাজার গলায় কামড় বসিয়ে দিল!
এ কী কাণ্ড! এ সব কী ঘটছে?
আড়ালে দাঁড়িয়ে থাকা জিয়া মিয়াও সব কিছু পরিষ্কার দেখছিল। সে চোখ পিটপিট করে তাকাচ্ছিল, নিজের দেখা দৃশ্যটি যেন কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না। এটা কি তবে নিজেদের মধ্যেই অন্তর্কোন্দল?
তোলিক সম্ভবত পরিস্থিতিটা বুঝতে পেরেছিল। তার চোখে ঘৃণা আর বিরক্তি থাকলেও সে শান্তভাবে একপাশে সরে দাঁড়াল। রাজার অবস্থান হুমকির মুখে পড়ায় সে দ্রুত পাল্টা আক্রমণ শুরু করল...
দুই দিন পর সু ইয়ান আবারও কাং মেইয়ের দেখা পেল। সাথে ছিল ছিং জে। আর তিয়ান শিয়ে ও হাই ইয়াকে রাখা হয়েছে তাদের নিরাপত্তার জন্য।
সং ই গুই জিংচেনকে দেখে হাসল। আজ সে এমন এক গোপন সত্য জেনেছে যা তাকে মানসিকভাবে বিধ্বস্ত করে তুলেছে। ছি রানও জানত যে গুই জিংচেনের সাথে তার এই সম্পর্ক নীতিবিরুদ্ধ, তবুও মৃত এক গুই জিংচেনের স্মৃতি সে বছরের পর বছর ধরে আঁকড়ে আছে।
জিয়াং শুন হঠাৎ প্রসঙ্গ পাল্টে বলল, "তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, তোমার মৃত্যুর পর আমিই লোক দিয়ে তোমার শেষকৃত্যের ব্যবস্থা করব।"
দাওচেন জেনজিয়ের পথে যাওয়ার সময় সু ইয়ান এবং নিং ছিংওয়ান সারাটা সময় একে অপরের সান্নিধ্য উপভোগ করছিল। যদিও তারা শালীনতার সীমা লঙ্ঘন করেনি, তবুও তাদের এই ঘনিষ্ঠতা যেন সেই চিরন্তন সত্যটিই প্রমাণ করছিল—দীর্ঘ বিচ্ছেদের পর পুনর্মিলন যেন নতুন বিয়ের চেয়েও মধুর। তাছাড়া, তারা তো আগে থেকেই বিবাহিত দম্পতি।
হু মিংচেনের হাসিতে ছিল অবজ্ঞার সুর। হাসি থামানোর সাথে সাথেই সে তার হাতের উল্টো পিঠ দিয়ে শাও ইপেনের ডান গালে এক চড় বসিয়ে দিল।
স্পষ্টতই, এখন তার সামনে একটাই পথ খোলা—এই জায়গা ছেড়ে চলে যাওয়া। হয়তো তবেই সে এই বিপদ থেকে রক্ষা পেতে পারে।
তিলেকে গোলকধাঁধায় ফেলে মাঝে মাঝে হ্যান্ড গ্রেনেড ছুড়ে মারা—ভাবতেই যেন এক অদ্ভুত তৃপ্তি হচ্ছিল।
উচ্চ পদমর্যাদায় আসীন হওয়ার পর সামান্যতম গুজবেও জীবন সংশয়ের ঝুঁকি থেকে যায়।
নি ইয়াননানের মনে এক অবর্ণনীয় অনুভূতির ঢেউ খেলে গেল। আই সিউকে প্রথম দেখার পর থেকেই তার মনে হয়েছিল, আই সিউয়ের মেজাজটা যেন তার নিজের জীবিত অবস্থার মতোই।
সু ইয়ান দ্রুত এগিয়ে গেল। নিজের চেয়েও বেশি সুদর্শন—না, আদতে এটা তো তারই মুখ—নিখুঁত সেই চেহারার দিকে তাকিয়ে সে হেসে উঠল।
শু চু ঘোড়া ছুটিয়ে নেমে এলেন এবং বীরদর্পে বেশ কয়েকজন সেনাপতিকে মোকাবিলা করলেন। ওয়েই ইয়ানের ব্যূহ ভেদ করে তিনি চারদিকে ত্রাস ছড়িয়ে দিলেন। সু হুয়াং তার সৈন্য নিয়ে ওয়েই ইয়ানের ব্যুহের পেছন দিক থেকে আক্রমণ করল। মাঝখানে আটকা পড়ে ওয়েই ইয়ানের বাহিনী দিশেহারা হয়ে পড়ল।
কেউ একজন নিজের হয়ে কথা বলায় ছেন শুয়ানের মুখে কৌতূহল ফুটে উঠল। তাকিয়ে দেখল, তিয়ান গাং সর্বোচ্চ পর্যায়ের এক তরুণ দাঁড়িয়ে আছে। মনে হলো, সে হয়তো সেই ব্যক্তি যে কোনোভাবে সেই ভয়াবহ মরণফাঁদ থেকে অক্ষত অবস্থায় বেরিয়ে আসতে পেরেছিল।
ইউয়ান শাও সামরিক রসদ হারিয়ে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। শুন ইউ একটি কৌশলের পরামর্শ দিল, যাতে ইউয়ান শাওয়ের রসদ সরবরাহ বিচ্ছিন্ন করা যায়। যখন ইউয়ান শাও তার বাহিনীকে দুই ভাগে বিভক্ত করে প্রতিরোধ গড়ে তুলছিল, ঠিক তখনই আট দিক থেকে আক্রমণ চালিয়ে কাও কাওয়ের বাহিনী তার শিবির দখল করে নিল। কাও কাও তার বিশাল সেনাবাহিনী নিয়ে লি ইয়াংয়ের দিকে অগ্রসর হলো এবং ইউয়ান শাওয়ের অবশিষ্ট বাহিনীকে ধাওয়া করল।
হুয়া ইংলুও তার কানের কাছে ফিসফিস করে বলল এবং শাস্তিস্বরূপ তার কোমরের নরম অংশে চিমটি কাটল।
কিন্তু ওই জ্যাকেট পরা লোকটির কাছে অলস বসে থাকা মানেই ছিল নিজের ভেতরের ক্রোধকে আরও বাড়িয়ে তোলা। নিজের নিরাপত্তার তোয়াক্কা না করে সে বিদ্যুৎগতিতে জেন শিফেংয়ের দিকে পুনরায় ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার শরীর থেকে নির্গত আগুনের শিখা উত্তাল ঢেউয়ের মতো ছড়িয়ে পড়ছিল, দূর থেকেই তার প্রচণ্ড তাপ অনুভব করা যাচ্ছিল, যেন সবকিছুই তাতে ভস্মীভূত হয়ে যাবে।
শু জিয়াংনান যেন অসম্ভব কোনো রূপকথা শুনছিল। সে দীর্ঘক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল। লি ছাংশান কে, তা সে জানত। দাকিন সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতা সম্রাট। কিন্তু লি ছাংশানই কি ওয়েই শান? আবার ওয়েই শানই কি লি ছাংশান, অর্থাৎ তাওহুয়া মন্দিরের সেই অমর বৃদ্ধ? এই জীবনের লু ছিং?
লিন জিংই খুব সতর্ক একজন মানুষ। তার মনে হচ্ছিল, তার বোনের মাঝে গত কয়েক দিনে বড় ধরনের পরিবর্তন এসেছে। যদিও সে আগের মতোই শান্ত ও শীতল, কিন্তু তার চোখের কোণে জমে থাকা সেই অস্পষ্ট বিষণ্ণতা লিন জিংইয়ের নজর এড়াতে পারল না।
যেহেতু সে নিজে কিছু বলতে চাইছিল না, লিন জিংইও আর তাকে প্রশ্ন করল না। এই মানুষটির সাথে থাকলে সে নিজেকে কোনো পুরনো বন্ধুর সামনে থাকা মানুষের মতোই সাবলীল মনে করে। লিন জিংইয়ের ক্ষেত্রেও বিষয়টি একই।
কিন্তু যখন সে শুনল যে লিন জিংই বলছে জিন শিয়ার কাজ কেবল তার খাওয়া-দাওয়ার দেখাশোনা করা, তখন সে তাকে জোরে চিমটি কাটল। এই আজগুবি কথা সে কি আর বিশ্বাস করে!
লিউ রুশুয়াং মৃদুস্বরে বলল, "আমি আর কী করেছি? তুমি যাতে ঠাণ্ডায় জমে না যাও, তাই তোমাকে একটা কাঁথা গায়ে জড়িয়ে দিলাম।"
সে ব্যথায় কেঁদে উঠল, তার চোখ থেকে মুক্তোর মতো জল গড়িয়ে পড়ল। সে জানত, এই মানুষটি এখন পুরোপুরি তাকে অধিকার করে নিয়েছে।
এখন তাদের পবিত্র রজ্জু দিয়ে বেঁধে লোহার খাঁচায় বন্দি করে রাখা হয়েছে, যেন প্রকাশ্য বাজারে দাস হিসেবে বিক্রি করা হবে।
নু ই এগিয়ে গেল এবং গর্তের ভেতর ঝাঁপ দিল। যেন কোনো কুয়োতে পড়ে গেল, মুহূর্তেই সে অদৃশ্য হয়ে গেল।
সে চেয়েছিল মেয়েটি যেন ভালো থাকে, সব সময় যেন অপ্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে থাকে। তার ডানা ভেঙে আকাশ থেকে ধুলোয় লুটিয়ে পড়ার কথা নয়।
ফেং তিয়ান এবং শিউ ইউন ইচ্ছে করেই কথাগুলো একটু জোরে বলল। ঘরের বাইরে লুকিয়ে থাকা লোকটি তাদের কথা শুনে পা দিয়ে মাটিতে জোরে আঘাত করে রাগে গজগজ করতে করতে চলে গেল।
"সত্যি?" কিন মিংয়ের হতাশা মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, তার জায়গা নিল এক গভীর বিস্ময়।
চালের দোকানের সামনে এসে রং ঝেং নিচু হয়ে বসল এবং তার হাতের তালু দিয়ে ঝকঝকে চালগুলো আলতো করে ছুঁয়ে দেখল।
"রাজকুমারী, আপনি অন্যদের চেয়ে আলাদা!" মেন পো হেসে লু মিংয়ের কথার মাঝখানে বাধা দিল। ঠিক তখনই কেটলির পানি ফুটে উঠল, টগবগ শব্দে বেজে উঠল। মেন পো হাত বাড়িয়ে কেটলিটি তুলে নিল এবং লু মিংকে জিজ্ঞেস করল এখানে ভালো মানের চা পাতা আছে কি না।
"চাচাতো ভাই, আপনি বেশি প্রশংসা করছেন। আপনার ভাবী গুছিয়ে কাজ করতে ভালোবাসেন। আপনি তো জানেনই, আমাদের দুই পরিবারের আগে খুব কষ্টের দিন ছিল। এখন পরিস্থিতি একটু সচ্ছল হয়েছে, তাই ঘরবাড়িগুলো একটু মেরামত করা দরকার। তা না হলে অন্যরা দেখলে খারাপ বলবে, আর পূর্বপুরুষদের ইচ্ছাও পূরণ হয়।" লি ইউয়ানহুয়া লি ইউয়ানতাংকে ভয় পেল না, বরং তার কথাগুলোকে নিজের বাড়ির প্রতি প্রশংসাসূচক বলেই ধরে নিল।
কথাটি বলে রক্ষীটি সি ওয়ান প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেল। রং ঝেং দেখল, তারা তাদের প্রভুর সাথে এভাবে বেয়াদবি করছে। তার মনে রাগ দানা বাঁধল, সে প্রতিবাদ করতে এগিয়ে যেতেই নানগং জিন তাকে বাধা দিল।
ডেং চানইউ তাদের আবারও দুই ভাগে ভাগ করল এবং চল্লিশটি মুক্তা সাত ট্রিলিয়নেরও বেশি মূল্যে নিলামে বিক্রি করল।
এই সুবিধাটিকে আরও বড় করার জন্য শ্টাউফেনবার্গ একজন খুনিকে কোলসনকে রক্ষা করার কাজে নিয়োগ করল।
ফেং লিনেরও সেই অনুভূতি হচ্ছিল। সে জানত, এর মানে কী—তার শরীরের ভেতরে থাকা বিশৃঙ্খল শক্তি বা混沌 শক্তি।
বি হংইয়ংয়ের ঠোঁট কাঁপছিল। তার কল্পনা করা সুন্দর স্বপ্ন মুহূর্তেই চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। ফাং বিংয়ের মৃত্যুর পর তার আর কোনো আশা অবশিষ্ট ছিল না। রাগের মাথায় সে তার হাতের মোবাইল ফোনটি ছুঁড়ে ফেলে দিল।
বাস্তবিক অর্থে, এতে ছি তিয়ানশৌয়ের হস্তক্ষেপের প্রয়োজন ছিল না। তিয়ানওয়াং প্রাসাদ চাইলে যেকোনো সময় ইউঝৌ দখল করে নিতে পারত। কিন্তু ইউঝৌয়ের নামমাত্র গভর্নর তো এখনো ছি তিয়ানওয়াংয়ের শ্বশুরই আছেন।
চার্চিলের সমর্থক নৌবাহিনীর জেনারেলরা তাকে শক্তিশালী করার জন্য নানাভাবে প্রচার চালাতে লাগল।
সিমা চিয়ান সংশয় নিয়ে তাকাল। লিউ চে তো বর্তমান সম্রাটের নাম। এই লোকটি এত অবলীলায় সম্রাটের নাম উচ্চারণ করছে, কোনো ভয়ডরই নেই!
লু তিয়ানইউ ফুলগুলোর দিকে কয়েক পা এগোতেই মাটি কুয়াশার মতো অদৃশ্য হয়ে গেল, সে আর এক পা-ও এগোতে পারল না।
কিউ ঝিহাও সম্ভবত অনেক মদ খেয়েছিল। সে টলমলে পায়ে হাঁটছিল। সে ইয়ে ইয়াওতিয়াওকে দেখতে পায়নি। সে পানির চৌবাচ্চার সামনে গিয়ে উপুড় হয়ে বমি করতে শুরু করল।
কোনো উপায় না দেখে ঝাও ই যখন প্রার্থনা করছিল যে তার তৃতীয় পা যেন স্ফটিকের মতো শক্ত হয়ে না যায়, ঠিক তখনই সে একীভূত হওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। আর সেই মুহূর্তেই স্ফটিকের ভেতরে বন্দি থাকা法则 বা নিয়মগুলো তাদের ভয়ংকর রূপ প্রকাশ করে ফেলল।