প্রথম খণ্ড চব্বিশতম অধ্যায়: অভিমান

প্রথম পৃষ্ঠা

বড় ভাইয়ের শেখানো কৌশলটা আসলেই কাজে দিয়েছে! জিয়াং মিয়াওমিয়াওয়ের চোখ দুটো চকচক করে উঠল, সে উত্তেজনায় আত্মহারা। এবার সে ছোট হরিণটির দিকে আরও দু’পা এগিয়ে গেল। যাই হোক, শেখা বিদ্যা কাজে লাগাতেই হবে, বড় ভাইয়ের চোখে নিজের গুরুত্ব বাড়াতে হবে! জিয়াং মিয়াওমিয়াও তার এতদিনের শেখা সবটুকু কৌশল সর্বোচ্চ পর্যায়ে প্রয়োগ করল, মনে হলো তার দৃষ্টি দিয়ে যেন তীরের মতো তীব্র কিছু বেরিয়ে আসছে। তৃণভোজী প্রাণী এমনিতেই ভীতু হয়, জিয়াং মিয়াওমিয়াওয়ের এমন তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ছোট হরিণটি একেবারে ঘাবড়ে গেল। তার সরু চারটি পা দ্রুত বনের অন্য প্রান্তের দিকে ছুট দিল! জিয়াং মিয়াওমিয়াও তাকে পালানোর সুযোগ না দিয়ে সামনে গিয়ে পথ আগলে দাঁড়াল। কে জানত, তার ছোট ছোট পাগুলো হরিণটির সামনে... লিন ওয়ানবাই পেশাদার পাপারাজ্জি, তার কাছে ওত পেতে থাকাটা খুবই সাধারণ ব্যাপার। এমনকি গাড়িতে বসে খাওয়া-দাওয়া ও ঘুমানোর মতো অতিরঞ্জিত ঘটনাও তার জীবনে ঘটেছে। কিন্তু শেন শিয়াংসির কাছে এটা ছিল এক চরম যন্ত্রণার অভিজ্ঞতা, অথবা বলা যায়, প্রতিটি মুহূর্ত তার কাছে এক শতাব্দীর মতো দীর্ঘ মনে হচ্ছিল। লুই শু’র এই আচরণ সম্পর্কে গং লিং কিছুই জানত না, কারণ গাড়িতে ওঠার পর থেকেই সে জানালার বাইরের দিকে তাকিয়ে ছিল। মনে হচ্ছিল এটি জীবনের শেষ লড়াই, মৃত্যুর আগের শেষ আর্তনাদ। কালো মেঘ চাঁদকে ঢেকে ফেলেছে, যেন শেষ কোনো অশুভ সংকেত দিচ্ছে। পুরো পৃথিবী অন্ধকারে ডুবে আছে, বাঁশবাগান যেন তার ভয়ংকর রূপ নিয়ে নিস্তব্ধতায় তলিয়ে গেছে, মনে হচ্ছে সবটুকু প্রাণশক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে। আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে পরীক্ষা করার পর হান মিং দুটি ট্রান্সমিশন তালিসম্যানের বিষয়বস্তু বুঝতে পারল এবং তার কপালে সামান্য ভাঁজ পড়ল। “না, আসলে এত বড় একটা অস্ত্রোপচারের পর গাড়ির পারফরম্যান্স তো যাচাই করে দেখা দরকার,” লি লু দ্রুত বলল, লোকটির সাথে তর্ক করার সাহস তার ছিল না। পরবর্তী জীবনটা আরও উদ্ভট হয়ে উঠল। একজন ‘দুয়ানগং’ হিসেবে আমার শরীরের ভেতর অন্য একটি আত্মার, অথবা বলা যায় এক উগ্র অশুভ আত্মার উপস্থিতি টের পেলাম। “তুমি আগে গিয়ে জিজ্ঞেস করো, আমি চুলটা ঠিক করে নিচ্ছি,” কিন ইয়াও চিৎকার করে বলল। এবার সে নিজেই নিজের চুলটা সাধারণ একটা ছাঁটে বেঁধে নিল।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

সে কেবল আসেনি, লিয়ানলিয়ানের সাথে দেখাও করেছে। এখন সে কী করবে? যদি উইলিয়াম আর লিয়ানলিয়ান হাত মেলায়, তবে কি তার বিপদ বাড়বে না? “আমি ভালো অভিনয় করতে পারব! পরিচালক ওয়াং, আপনি শুরু করুন!” তার কণ্ঠে দৃঢ়তার সুর। “মালিক... সে...” অপমানিত লিয়ানা অশ্রুসজল চোখে তার নতুন মালিকের দিকে তাকাল, আশা করছিল মালিক তার পক্ষ নেবেন। “ইউ সাহেব, আমার আপনাকে কিছু বলার আছে।” সং দাওকিং বক্স থেকে বেরিয়ে আসা অতিথির দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রাখল। ইউ ইউজিয়াকে বের হতে দেখেই সে তার হাত চেপে ধরল। ঝাও ফুক্সিন কখনো কিং ওয়েনের কাছ থেকে গ্যাং লিডারের কথা শোনেনি, সে ভেবেছিল কিং ই গ্যাংয়ের কেবল একজন সেকেন্ড-ইন-কমান্ড আছে। লেং ঝান তার মামাকে ঘৃণা করত, কিন্তু এখন সে আশা করছে যে সে তার মামার মতো হবে। সে ঘুরে গিয়ে ভাঙা টেবিলের সামনে একটা ভাঙা টুলে বসে হিসাবের খাতা দেখতে শুরু করল। ওউয়াং ফেং লোকটির দিকে তাকিয়ে ছিল, লোকটিও তাকে দেখছিল। ব্যক্তিত্বের লড়াইয়ে মাঝবয়সী লোকটি ওউয়াং ফেংয়ের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না। সে বুঝতে পারছিল না, হে লান লেং ইউয়ের জেদি আর অহংকারী স্বভাবের সত্ত্বেও কেন সে তার প্রতি এত আকর্ষণ বোধ করছে! রাজকীয় ভোজের শুরু থেকেই সে অবচেতনভাবে চিন্তা করছিল যে সে কীভাবে সামলাবে, তাই তাড়াহুড়ো করে প্রাসাদে ঢুকেছিল। আজ রাতে যখন শুনল রানী তাকে ডেকেছেন, সে সব কাজ ফেলে উদ্বেগ নিয়ে ছুটে এসেছিল। আকাশে তারার মেলা, উজ্জ্বল চাঁদ ঝুলে আছে, হালকা বাতাসে গাছের ডালগুলো দুলছে, মাটিতে পড়ছে ছায়ার নকশা। “এটা আমার তাৎক্ষণিক সিদ্ধান্ত ছিল, আপনাকে বিরক্ত করলাম, তাই তাইপিং হাউ কিছু মনে করবেন না,” শিয়াওহু সে দৃষ্টি সরিয়ে বলল। চু সিচেন তখন রাগের মাথায় ছিল, তাই কার অসম্মান হচ্ছে তা নিয়ে ভাবার সময় তার ছিল না। সে অনেক আগে থেকেই শুনেছে যে জি লিনহান একজন প্রভাবশালী এবং নিষ্ঠুর মানুষ, এমন একজন মানুষ কখনোই কাউকে তার হৃদয় উজাড় করে দিতে পারে না। সে চুপ হয়ে গেল, তাকে বেশ বিষণ্ণ দেখাচ্ছিল। সং ইই তা দেখে মনে মনে ব্যথিত হলো। আজ তার কী হয়েছে? কেন সে এতটা বিষণ্ণ, যা তার সহ্য করা কঠিন হয়ে পড়ছে। তাদের উভয়ের বাবা—সাপের আট পরিবারের পূর্ববর্তী প্রধান উয়েসগি গোসু ছিলেন অসীম শক্তিশালী। এমনকি জীবনের অর্ধেকটা সময় অকর্মণ্য হয়ে কাটিয়ে, শেষ বয়সে রামেন রাঁধুনি হিসেবে জীবন কাটালেও, তার মধ্যে ড্রাগন মারার মতো শক্তি অবশিষ্ট ছিল। “মনে হচ্ছে আমাদের দ্রুত তাদের দুজনের সাথে দেখা করা প্রয়োজন, দেখতে হবে তারা কিছু জানে কি না,” জুন উলেই চিন্তিত স্বরে বলল। দাই ওয়েই মাথা নাড়ল, আর কিছু না বলে নিজের অফিসে ঢুকে গেল, গত রাতে সোফায় ফেলে আসা ইয়ারফোনটি খুঁজতে। শিয়াও ইচেন দ্রুত চতুর্থ স্তরের গঠন প্রক্রিয়া চালু করল এবং সাময়িকভাবে চতুর্থ স্তরের শিখরে থাকা আয়রন উইংড ঈগলকে আটকে ফেলল।

তৃতীয় পৃষ্ঠা

তৃতীয় ব্যাটালিয়ন এবং শত্রুপক্ষের লড়াই অচলাবস্থায় রূপ নিল। শত্রুরা পরিখাকে ভিত্তি করে এবং পূর্বের তৈরি প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা ব্যবহার করে পাল্টা আক্রমণ শুরু করল। এই হইচই দেখে সাদা পোশাকের পরিচারিকা চোখ সরু করল, স্পষ্টতই তার উদ্দেশ্য সফল হয়েছে। সাদা তলোয়ারের আলো ঝাও তিয়ানের চোখের সামনে ঝলসে উঠল, এক বিশাল শক্তিশালী আক্রমণ তার দিকে ধেয়ে এল। আর ইউ শৌগুয়াং, এই প্রথম দেখা শিষ্য, লু সুয়াইয়ের চোখে সুদর্শন পুরুষদের তালিকায় শীর্ষ তিনে স্থান পাওয়ার যোগ্য। পিঠের ক্ষত থেকে অবিরাম রক্ত ঝরছিল, তাই সে দেয়াল টপকে একটি বাড়িতে ঢুকে পড়ল, ভাবল কিছু কাপড় পাওয়া যায় কি না। কারণ সেই মৃতদেহের চর্বি দিয়ে বানানো ছাতাটি এক বিধ্বংসী শক্তি নিয়ে বিদ্যুৎ গতিতে এগিয়ে আসছিল। আকাশে, উত্তর সাগর ড্রাগন প্রাসাদের এক ডজনেরও বেশি বিশেষজ্ঞ একের পর এক চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। ফেং শেনশিউয়ের এক গর্জনেই তাদের আত্মা ও শরীর ধ্বংস হয়ে গেল, এমনকি হাড়ের টুকরোও অবশিষ্ট রইল না। আকাশে একটি তাইজি গোল্ডেন ব্রিজ ভেসে উঠল, যার ওপর দিয়ে নৈতিক সত্যের প্রবাহ বইছিল, যা অনেক দেবতাকে স্তম্ভিত করে দিল। এই চায়ের দোকানটি এমনিতেই নির্জন, তাই তাদের লড়াইয়ে কারো কোনো বাধা নেই। মুহূর্তের মধ্যে তারা দশ-বারোটি চাল লড়ে ফেলল, ডং ওয়ান শি অবাক হয়ে সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে তাকালেন। মাটিতে পড়ার সাথে সাথে অগণিত কালো পিঁপড়া বন্যার মতো ছুটে এল এবং রে মাছের মৃতদেহটি খেয়ে কেবল সাদা হাড়ের স্তূপ রেখে দিল। লিউ ঝেনকুয়ান এখন মরু দস্যুদের প্রধানের তাঁবুর ভেতর শুয়ে আছে। বাইরে দস্যুদের একটি দল বসে আছে, একজন দস্যু ভেড়ার মাংস পোড়াচ্ছে। দস্যু প্রধানও তাঁবুর ভেতর আছে, তবে সে এখন একপাশে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। আর যে ব্যক্তিটি সেখানে বসে সুস্বাদু পানীয় খাচ্ছে এবং ফল খাচ্ছে, সে হলো লিউ ঝেনকুয়ান। লি জিন যেহেতু জেনেছে যে লিয়াং ঝৌকে গুয়ানইন মা অপহরণ করেছে এবং এখন তাদের মধ্যে কোনো এক ধরনের চুক্তি হয়েছে, অন্তত এটুকুই নিশ্চিত যে লিয়াং ঝৌ এখন নিরাপদ।