প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছেচল্লিশ: বড় লেজ

"এতে কি একটু আরাম বোধ হচ্ছে?"

চিয়াং মিয়াওমিয়াও-এর ছোট থাবাটি ছিল উষ্ণ, যা এই মুহূর্তে তোলিকের দেহের সাথে লেগে রয়েছে।

কাছাকাছি স্পর্শ না করলে চিয়াং মিয়াওমিয়াও বুঝতেই পারত না যে তোলিকের অবস্থা কতটা খারাপ।

আগে তোলিকের শরীর সবসময়ই উষ্ণ থাকত।

মরুভূমি অঞ্চলে দিন ও রাতের তাপমাত্রার পার্থক্য সবসময়ই খুব বেশি থাকে, আর চিয়াং মিয়াওমিয়াও কেবল তোলিকের বুকের মাঝেই গুটিসুটি মেরে শান্তিতে ঘুমাতে পারত।

সেই সময় তোলিক যেন আক্ষরিক অর্থেই একটা প্রাকৃতিক উষ্ণ রাখার যন্ত্র ছিলেন।

কিন্তু এখন তিনি অতিরিক্ত ঠান্ডা হয়ে গেছেন।

আর চিয়াং মিয়াওমিয়াওয়ের আনা এই সামান্য উষ্ণতা যেন সত্যিই তোলিকের হৃদয়ে গিয়ে পৌঁছাল।

মূলত যারা মরিয়া হয়ে সংগ্রাম করছিল, সেই তোলিক এখন ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে গেল।

শরীরের ক্ষত ও ব্যথা এখনও রয়ে গেছে, কিন্তু সেই উষ্ণতার ছোঁয়া...

নান শু যে ইয়াচুন এন্টারটেইনমেন্ট-এ স্বাক্ষর করতে চলেছেন, সে কথা কেবল কয়েকজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা আলোচনা করেছিলেন, আর এই মুহূর্তে অন্য কাউকে তা জানানো হয়নি।

অথচ, রাতের আবছা অন্ধকারে, ই ফেইসি ক্ষিপ্র ভঙ্গিতে ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসল, আর তার স্পষ্ট ঘোড়ার খুরের শব্দ অর্ধেক পাহাড়ি বনভূমিতে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

ত্রিশ শতাংশ আসনের যৌথ আবেদনেই কেবল একটি বিশেষ বৈঠকের ডাক দেওয়া যেতে পারে, কিন্তু বৈঠকে যদি সত্তর শতাংশ সদস্য উপস্থিত না থাকে এবং সংখ্যাগরিষ্ঠের ভোট না পড়ে, তবে সেই সিদ্ধান্ত অবৈধ বলে গণ্য হবে।

তাং ইউ শান্তভাবে বললেন, এবং মনে মনে কথাটি পাঠালেন: "তাছাড়া, সে অত্যন্ত অহংকারী। যদি সত্যিই লড়াইয়ে নামতে হয় এবং জীবন-মৃত্যুর ফয়সালা করতে হয়, তবে আমাকে সর্বস্ব দিয়ে লড়তে হবে, আর তা না করে উপায় নেই। এমনকী সর্বস্ব দিয়ে লড়লেও তার কী দশা হবে তা নিশ্চিত নয়, কেবল লড়াইয়ের মধ্যের রণকৌশলের ওপর ভর করেই তাকে পরাস্ত করতে হবে।"

সবাই শি হানলিনের কথা শুনতে শুনতে কেঁদে ফেলল, এবং বলতে লাগল যে, দেশীয় আদিবাসীরা যে রাজকুমারের দ্বারা প্রভাবিত হয়েছে তা নয়, বরং দেখা গেল যে শি হানলিন নিজেই রাজকুমারের দ্বারা গভীরভাবে প্রভাবিত হয়েছেন।

লিনলাং-এর বুকে এক তীব্র ব্যথা অনুভূত হলো, এবং অবচেতনেই সে তার ওপর চেপে বসা হিয়ে লিয়েনচেংকে ধাক্কা দিয়ে সরাতে চাইল, কিন্তু এই মুহূর্তে হাত বাড়িয়েই তার চার হাত-পা কেমন যেন নরম ও শক্তিহীন হয়ে এল, যেন এক পলকেই তার সমস্ত শক্তি শুষে নেওয়া হয়েছে।

তাং ইউ শান্তভাবে বললেন: "তোমার ওই চিৎকারটিতে আত্মার শক্তি মিশ্রিত ছিল, অন্তত অমর সম্রাট মহাজাগতিক সীমার নিচের দিকের মানুষগুলোর তো সরাসরি আত্মাসহ ধ্বংস হয়ে বোকা বনে যাওয়ার কথা? আর অমর সম্রাট মহাজাগতিক সীমার ওপরের শক্তিশালী ব্যক্তিরাও অসাবধানতাবশত এর ফলে আত্মিক আঘাত পেতে পারেন, তুমি কি তবে মানুষকে হত্যা করতেই চাও না কেন?"

তবে শ্যূ তিংহুয়াই কেবল锦衣卫 (জিনইওয়েই)-এর লোকজনকে নিয়ে শহরে প্রবেশ করেছিলেন,京大营 (জিংদাইয়িং)-এর লোকদের আনেননি, এমনকি দুর্যোগপীড়িত মানুষদেরও সাথে রাখেননি, তাই স্বাভাবিকভাবেই কেউ বাধা দেওয়ার সাহস পায়নি।

ইয়ে ছু বাইরে যেতে লাগলেন, হঠাৎ করেই তার পদচারণা থেমে গেল, এবং তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল এক যুবকের ওপর।

যেহেতু সিস্টেমের সাথে ঝগড়া লেগেই আছে, তাই শ্যে মাও স্বেচ্ছায় আত্মহত্যাকারী কাউকে খুঁজে বেড়ানোর ঝামেলায় যেতে চাইলেন না, তিনি যেমন চলছে তেমনই জীবন কাটিয়ে দেওয়ার মনস্থির করলেন।

"দাদা, আমরা ফিরে এসেছি! বড় ভাই ও অন্যরা সবাই এসেছে!" ঝাও লিঙ্গার উঠানের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে উঠল।

আর আলেরোদ দেবমণ্ডলীর নয়টি প্রধান দেবতার পাশাপাশি, এবার কামদেবতা এবং ঔষধি দেবতার অন্তর্ভুক্তির ফলে অধীনস্থ দেবতার সংখ্যা বেড়ে পাঁচে দাঁড়িয়েছে, যা আলেরোদ দেবমণ্ডলীর দিব্য দায়িত্বের ব্যবস্থাকে আরও নিখুঁত করে তুলেছে। আর একটি ক্রমশ নিখুঁত হয়ে ওঠা দেবমণ্ডলীই কেবল আরও বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠতে পারে।

একটি মিষ্টি আলু শেষ করার পর, চৌ-জুন গাও অনুভব করলেন যে তার পুরো পেট যেন মিষ্টি রসে ভরে গেছে, এবং তার শরীরের প্রতিটি লোমকূপ যেন আরামদায়কভাবে প্রসারিত হয়ে উঠেছে।

সে কি যথেষ্ট সুদর্শন নয়, নাকি সে যথেষ্ট শক্তিশালী নয়, কিংবা তার পারিবারিক পটভূমি যথেষ্ট বড় নয়, যে কারণে তুমি আমায় পছন্দ করছ না?

দুয়ানমু জিফং-এর মুখের হাসি আরও রহস্যময় হয়ে উঠল, যুবরাজকে দৈনিক পাঁচ হাজার বেতনে ভাড়া করা হয়েছে—এই কথা বাইরে জানাজানি হলে কত মানুষ যে লজ্জায় দেয়াল বা কোনো শক্ত বস্তুর সাথে মাথা ঠুকে মরতে চাইত, কে জানে!

বরফস্তূপ ভেদ করে বেরিয়ে আসার পরও আমি বিন্দুমাত্র থামলাম না, শরীরটাকেই তরবারি বানিয়ে সোজা ছুটে গেলাম। এই তো বর্তমানের চমৎকার সুযোগ এই তৃতীয় মুরুব্বিকে হত্যা করার!

কথা শেষ করেই সে উঠে বাইরে চলে গেল, আর তার পেছনে থাকা লং ইউয়ে দেখতে পেল যে মাটিতে ভেঙে পড়া চায়ের কাপ থেকে যে চা উপচে পড়েছে, তার মধ্যে স্পষ্টতই সামান্য রক্তের আভা রয়েছে।

রোদে ঝলমলে উঠানে দাদীর সাথে বসে সারা দিন ধরে নানা বিষয় নিয়ে গল্প করা—এভাবেই অজান্তে পুরো দিনটি কেটে গেল, আর লিন লুমিং যখন শরীরে কিছুটা ক্লান্তি অনুভব করলেন, তখন চারপাশ সন্ধ্যাবাতির আলোয় উদ্ভাসিত হয়ে উঠেছে।

পরদিন সকালে, ফান ফু ক্লাসরুমে প্রবেশ করতেই দেখলেন যে সহপাঠীরা সবাই তাকে এমন এক শ্রদ্ধাবনত ও মুগ্ধ দৃষ্টিতে দেখছে, যা সে আগে কখনও দেখেনি।

ইয়ান শি, শ্যূ ইং, লি ওয়ান—এই তিনজন ফিং টিং-এর অবয়বকে খর্বকায় গাছপালা ও ফুলের আড়ালে হারিয়ে যেতে দেখে, নিঃশব্দে বসে পড়লেন।

হ্যাঁ, তার চোখের ভুল হয়নি, গং সিএ ওয়েইবো ব্রাউজ করছিলেন, আর তিনি তাকে এত মনঃসংযোগ করতে দেখে ভেবেছিলেন যে তিনি বুঝি কোম্পানির কোনো ইমেল বা জরুরি কাজ সামলাচ্ছেন।

অভিমানের সুরে সামান্য ‘ইং ইং ইং’ শব্দ করে, ০৬১৭ আর শি কুয়ানকে সুদর্শন মনে করল না, বরং গুটিয়ে একটি গোল পাকিয়ে শি কুয়ানের মানসিক জগতে প্রবেশ করে নিজের ক্ষতচিহ্নগুলো চেটেপুটে সারাতে লাগল।

সিদ্ধান্ত নেওয়ার পরও সে অন্য সহকর্মীদের জানাবে যে এই প্রেসক্রিপশনটি কার তৈরি। এই মুহূর্তে সে তার নাতির সাথে পেরে উঠছে না, তাই অসহায়ভাবে হাত নেড়ে ‘বাড়ি ফেরার জন্য উদগ্রীব’ শি কুয়ানকে চলে যেতে দিল।

তাই সে সহজাতভাবেই অনুভব করেছিল যে ফং শিং এবং জিন শুও এখনই কোনো পদক্ষেপ নিতে চান না। যদিও কারণটি সে বুঝতে পারেনি, তবুও তার সঙ্গীদের প্রতি বিশ্বাসের খালেই সে মুখ বন্ধ রাখল।

যদিও জোউ ইউংকাই সময়মতো তার পিঠের সংবেদনশীল অংশ বাঁচিয়ে গুরুতর আঘাত থেকে রক্ষা পেয়েছিল, তবুও সে সম্পূর্ণভাবে এড়িয়ে চলতে পারেনি, এবং সেই হিংস্র শক্তিটি তার বাম কাঁধে সজোরে আঘাত হানল।

হে লিংয়ের মুখে সেই আগের মতো আড়ষ্ট ভাবটিই বজায় রইল, তবে তার একটি আঙুল মৃদুভাবে সামান্য নড়ল।

গং সিএ-এর মুখে হাসির রেখা আরও গাঢ় হলো। এই মানুষটা মাঝে মাঝে এমন অদ্ভুত প্রখর বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দেয় যা দেখে অবাক হতে হয়, আবার কখনো কখনো এমন সহজ-সরল আচরণ করে যা দেখে হাসতে হবে না কাঁদতে হবে বোঝা যায় না। যেমন, তার বর্তমান রূপটিই এর প্রমাণ।

যে স্থানটি তাকে আবদ্ধ করে রেখেছিল তা ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল, এবং সে আবার অন্ধকার নরকের সেই বিশাল মুক্ত স্থানে ফিরে এল।

স্বাভাবিকভাবেই, এই প্রতিভা তালিকাটি কেবল পূর্ব মহাদেশেই সীমাবদ্ধ নয়, পশ্চিম মহাদেশ, দক্ষিণ মহাদেশ, উত্তর মহাদেশ এবং মধ্য মহাদেশেও প্রতিভা তালিকা রয়েছে।

"বলো!" লিউ বড় ভাই সম্ভবত সত্যিই মনে মনে কোনো অপরাধবোধ অনুভব করছিলেন না, তাই তিনি ‘ব্যক্তিগত মোড’টি চালু করার অনুমতি দিয়ে দিলেন।

একাধারে ক্লান্তিকর ও বিরক্তিকর পাঠ, কিছু সহজবোধ্য তত্ত্ব—কিন্তু হু আও এবং শিউয়ের মতো নতুন শিক্ষার্থীরাও তা বেশ মনোযোগ দিয়ে শুনছিল।

তাই লিন শিও যদি সেই ভিন্দেশী মায়ারূপী দানবদের মূল সত্তার মুখোমুখি হন, তবে তারও বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা খুবই কম থাকবে, আর তারা নিশ্চিতভাবেই লিন শিওকে সেই বিপদে ফেলতে দেখতে চাইবেন না।

"পিয়াং ছিং, মান্ত্রা প্রাসাদের লোকেরা ফিনইউয়ে মেয়েটিকে ধরে নিয়ে গেছে!" ফেই চুন বললেন, এবং ফিয়াং ছিংয়ের হাতে একটি ছোট চিরকুটও তুলে দিলেন।

নীরবতা, মৃত্যুর মতো নিস্তব্ধতা। ডং শিংশান কিছু বলতে গিয়ে তার মুখ খুললেন, কোনো প্রতিবাদের ভাষা খুঁজতে চাইলেন, কিন্তু কথাগুলো মুখে এসেও যেন আর বের হলো না।

লিন ফেং জিভ কাটলেন এবং জোরালোভাবে মাথা নাড়লেন, সেই সময়ের দৃশ্যটি মনে করতে গিয়ে তার বুক কেঁপে উঠল; সে সময় নিশ্চয়ই আকাশ ভেঙে পড়েছিল এবং সূর্য ও চাঁদের আলো নিভে গিয়েছিল।

সিংহ সদর দপ্তরের ক্যাম্পের প্রধান ফটকে আসলে গত শতাব্দীর ৮০-এর দশকে সোভিয়েত ইউনিয়নের তৈরি দুটি ১২৫ মিমি অ্যান্টি-ট্যাংক কামান এবং দুটি কোয়াড অ্যান্টি-এয়ারক্রাফট মেশিন গান বসানো ছিল! পাহারাদারদের হাতে থাকা স্বয়ংক্রিয় রাইফেল এবং রকেট লঞ্চারের আক্রমণ ক্ষমতার কথা বাদ দিলেও, এই অস্ত্রের বহর দেখে মনে হবে যেন এটি প্রকৃতিকে বুড়ো আঙুল দেখাচ্ছে!