নবম অধ্যায়: কেবলই সামান্য আঘাত

রোজ গার্ডেনে ফিরে আসার পর পরিবেশটা বেশ শান্ত, আর তাতে মনটাও বেশ হালকা হয়ে যায়। বাইরে থেকে গম্ভীর ও শীতল বলে পরিচিত রাজকুমার এখানে খুব নিরিবিলি গোলাপের সৌন্দর্য উপভোগ করেন, মাঝেমধ্যে হাতে থাকে এক পাত্র হালকা সুরা।平日-এ বেশ অহংকারী আ-সি দিদিও এখানে এসে মিষ্টি হাসিতে ভরে ওঠেন; কোনোদিন কোনো কষ্ট না পাওয়া তার মনটা ছিল স্বচ্ছ ও শান্ত।

বহু বছর পর, চিনরুই যখন ভাবত, যদি সারাজীবন রোজ গার্ডেনের এই জগত থেকে বিচ্ছিন্ন জীবনে কাটিয়ে দেওয়া যেত, তবে হয়তো মন্দ হতো না।

কিন্তু তার উজ্জ্বলতা যে ঢাকা পড়ার নয়, তার জীবন যে সাধারণ হওয়ার ছিল না—রাজপ্রাসাদ থেকে পা রাখার মুহূর্ত থেকেই পৃথিবীর কোলাহল তার কাছে ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠছিল।

সে প্রায়শই চুপচাপ বসে আ-সিকে সূচিকর্ম করতে দেখত, দেখত আ-সির চোখের কোণে তৃপ্তির হাসি। প্রতি সন্ধ্যায় বাতি জ্বলার সময় সে বাগানে জল দিতে যেত, গোলাপের তীব্র সুবাস ধীরে ধীরে তার অভ্যাসে পরিণত হয়েছিল, পোশাকের ভাঁজে ভাঁজে লেগে থাকত সেই মিষ্টি ঘ্রাণ।

মানুষের দেহ দিয়ে সার তৈরির কথাগুলো নিছক ভয় দেখানোর গল্প বলেই তার মনে হতো, কিন্তু শেষ পর্যন্ত যখন সে নিজের চোখে সেই দৃশ্য দেখল, তখন বুঝতে পারল—সবই সত্যি।

সেদিন রাতে আকাশ ছিল মেঘাচ্ছন্ন, চাঁদের আলো ঢাকা ছিল অন্ধকারে। সে বরাবরের মতো গাছের ডাল ছাঁটছিল, হঠাৎ দরজায় প্রচণ্ড ধাক্কার শব্দ শুনল। দুই-তিনটি ছায়া দ্রুত ভেতরে ঢুকে পড়ল, তার হাতের জলের পাত্রটি বালতিতে পড়ে গিয়ে জল ছিটিয়ে তার পোশাক ভিজিয়ে দিল। সে চোখ কুঁচকে তাকাল, দেখল স্বয়ং রাজকুমার, তার পিঠে একজন মানুষ, পেছনে দুজন তলোয়ারধারী অনুচর। তারা তাড়াহুড়ো করে আ-সি আর তার শোবার ঘরে ঢুকে পড়ল।

চিনরুই হতভম্ব হয়ে পেছনে পেছনে গিয়ে দরজার কাছে দাঁড়িয়ে রইল, ভেতরে ঢোকার সাহস পেল না। জানালার পর্দায় ছায়াগুলোকে নড়াচড়া করতে দেখে তার বুক কাঁপছিল। কিছুক্ষণ পর আ-সি লাল হয়ে যাওয়া চোখ নিয়ে দরজা খুলে বেরিয়ে এলো, "চিনরুই! দ্রুত, জল গরম কর!"

সে দ্রুত কুয়োর কাছে গিয়ে কলসিতে জল ভরে হাঁড়িতে ঢালল, প্রাণপণে হাপর টানতে লাগল। কেন জানি না, তার মনটা ভীষণ অস্থির হয়ে উঠেছিল।

গরম জলের বাষ্পভরা পাত্রগুলো ঘরে নিয়ে যাওয়ার পর মোমবাতির অস্পষ্ট আলোয় সে যা দেখল, তাতে তার রক্ত হিম হয়ে গেল। রাজকুমার আর অনুচরদের পোশাক রক্তে ভেজা, তলোয়ারের ডগা থেকে টপটপ করে রক্ত ঝরছে, মেঝেতে তৈরি হচ্ছে এক একটি গাঢ় লাল ফুলের নকশা। আ-সির বিছানায় রক্তাক্ত অবস্থায় শুয়ে আছে রাজকুমারের ঘনিষ্ঠ অনুচর লি ঝং। আ-সির চোখের জল দেখে সে বুঝল, লি ঝংই ছিল আ-সির প্রিয় মানুষ।

সে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে ছিল, হঠাৎ বিছানার পাশে ঝুলে থাকা লি ঝংয়ের হাতটা তার চোখে পড়ল। আতঙ্কে সে প্রায় জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিল; সেই হাতে শক্ত করে ধরা ছিল একটি কাটা মানুষের মাথা। মাথার এলোমেলো চুলগুলোর মাঝে তখনও একটি জেড পাথরের কাঁটা আটকে ছিল। রক্তমাখা সেই গোল মাথাটির চোখ তখনও খোলা, যেন সে বিশ্বাসই করতে পারছে না যে তার মৃত্যু হয়েছে। চিনরুইয়ের বমি ভাব হলো, পায়ের নিচ থেকে মাটি সরে যাচ্ছে মনে হলো।

কিছুক্ষণ পর徐 (সু) খোজাও কাঁপতে কাঁপতে সেখানে এসে পৌঁছাল। এখানে চিনরুই ছাড়া আর কেউ সেই বীভৎস কাটা মাথার দিকে ভ্রূক্ষেপ করল না, যেন এই ঘটনার সাথে তার কোনো সম্পর্ক নেই। সে—শুধুমাত্র একজন ভীত দর্শক।

"রাজকুমার নিশ্চিন্ত থাকুন, তেমন গভীর আঘাত নয়, চামড়ার ক্ষত মাত্র,"徐 খোজার পরীক্ষার পর রাজকুমারকে আশ্বস্ত করল।

ঝাও ইউচেং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, "আমার হয়ে একটু দেখে দাও তো।" তিনি এগিয়ে এসে লি ঝংয়ের হাত ছাড়ানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু লি ঝং মৃতপ্রায় অবস্থায়ও হাত শক্ত করে ধরে রেখেছিল। উপায়ান্তর না দেখে রাজকুমার তলোয়ার দিয়ে চুল কেটে দিলেন।

ধপ করে কাটা মাথাটি মাটিতে পড়ল, লি ঝংয়ের হাতে তখনও লেগে রইল রক্তমাখা কিছু চুল।

ঝাও ইউচেং পাশে দাঁড়িয়ে থাকা আতঙ্কিত চিনরুইয়ের দিকে তাকালেন, তলোয়ারের ডগা দিয়ে মাথাটি শূন্যে তুলে ধরলেন এবং তলোয়ারের উল্টো পাশ দিয়ে সজোরে আঘাত করে সেটি সরাসরি চিনরুইয়ের কোলে পাঠালেন।

"আহ!" সে আতঙ্কে শিউরে উঠে মাটিতে পড়ে গেল। মাথাটি পাশের ফুলের তাকের নিচে গড়িয়ে গেল, আর তার রক্ত ছিটকে এল চিনরুইয়ের মুখে।

ঝাও ইউচেং তলোয়ার ছুড়ে ফেলে কোট ঝেড়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন, "ভালো করে ধরো, দ্রুত আমার পেছনে এসো।"

রাজ... রাজকুমার কি তার সাথে কথা বলছেন? তার মাথায় তখন শূন্যতা, কাঁপতে কাঁপতে সে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে গেল, চোখ বন্ধ করে মাথাটি পুনরায় তুলে নিল এবং টলমল পায়ে বাইরে বেরিয়ে এলো।

রাতের মেঘের আড়ালে আকাশটা রক্তিম হয়ে ছিল, ঝিরঝিরে তুষারপাত শুরু হলো, মুহূর্তের মধ্যে তা বড় বড় বরফের কণায় রূপ নিল। গোলাপের ওপর পড়ে তুষারগুলো গলে স্বচ্ছ জলের ফোঁটায় পরিণত হলো, ডাল বেয়ে মাটিতে মিশে গেল। পথে বরফ জমে গিয়েছিল, সবুজ ইটের মেঝে ঢাকা পড়ল, ঢেকে গেল মাটির ওপর পড়ে থাকা রক্তের দাগগুলোও।

ইয়ান চিনরুই ঝাও ইউচেংয়ের পেছনে ছুটছিল, তার পাতলা জুতোর ডগায় বরফের দলা আটকে গিয়েছিল, হাড়কাঁপানো শীতলতা অনুভব করছিল সে। সে রাজকুমারের পিছু ছাড়ছিল না, বরফের ঝাপটায় দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে আসছিল, শুধু দেখতে পাচ্ছিল বরফের মধ্যে উড়ন্ত সেই বেগুনি পোশাকের প্রান্ত।