৩৫তম অধ্যায়: শপথ ভঙ্গকারী

সবাই জানত শেন ইয়ান-এর হৃদয়ে রাজপুত্রের জন্য কী গভীর ভালোবাসা লুকিয়ে আছে। তার সুকোমল আঙুলগুলো বাটির কিনারা ছুঁয়ে যাচ্ছিল, চীনামাটির অমসৃণ নকশাগুলো তার আঙুলের ডগায় হালকা দাগ কেটে দিচ্ছিল। ঘরের ভেতরটা বড় নিঝুম, কেবল আগুনের খড়খড় শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

"চিন রুই, তোমাকে রাজপুত্রের খুব ভালো যত্ন নিতে হবে। যদি কোনোভাবে তুমি রাজপুত্রের সঙ্গিনী হতে পারো... তবে তা হবে সবচেয়ে ভালো।"

ইয়ান চিন রুই চমকে মাথা তুলল। দেখল আ-সি’র চোখের কোণ লাল হয়ে আছে, অশ্রু টলমল করছে। "আ-সি দিদি..."

"মো দু-তে থাকার সময় আমি রাজপুত্রকে কথা দিয়েছিলাম যে তাঁকে ছেড়ে কখনো কোথাও যাব না। কিন্তু আজ আমাকে বিয়ে করতে হচ্ছে, ভাবলেই অপরাধবোধে বুক ফেটে যায়।" আ-সি ভুলতে পারছিল না দক্ষিণ রাজপুত্রের সেই নিঃসঙ্গ মূর্তি, যিনি প্রাসাদের অলিন্দে একা একা ঘুরে বেড়াতেন। বড় করুণ আর ভঙ্গুর ছিল সেই রূপ, অথচ কাউকে তিনি নিজের কাছে ঘেঁষতে দিতেন না।

সে কেবল দূর থেকে তাঁকে অনুসরণ করতে পারত। দূর থেকে তাঁর সাথে প্রাসাদের সূর্যাস্ত দেখত, দূর থেকে দেখত ফুলের ঝরে পড়া। "সবাই যদি রাজপুত্রকে ছেড়ে চলেও যায়, আ-সি কখনো যাবে না।" ঝাও ইউ-চেং-এর সেই জটিল দৃষ্টির কথা তার আজও মনে পড়ে। বহুক্ষণ নীরব থাকার পর রাজপুত্র মৃদু হেসে বলেছিলেন, "বেশ, আ-সি, কথা দিয়েছ যখন, কথা রেখো।"

অথচ আজ, সেই আ-সি-ই প্রথম যে নিজের শপথ ভাঙতে চলেছে। ইয়ান চিন রুই আ-সি’র হাতটা শক্ত করে ধরল। আ-সি হালকা কেঁপে উঠল, তার গাল বেয়ে একটি স্বচ্ছ অশ্রুবিন্দু নিঃশব্দে ঝরে পড়ল।

***

আর কয়েক দিন পরেই নববর্ষের প্রাক্কাল। প্রাসাদের আনাচে-কানাচে উৎসবের আমেজ। মালির সহকারী করিডোরের পাশে থরে থরে আজাভিয়া ফুল সাজিয়েছে; সাদা যেন তুষার, লাল যেন গোধূলি—পুঞ্জ পুঞ্জ হয়ে ফুটে আছে। নতুন রেশমি লণ্ঠনের ম্লান আলো পুকুরের জলে প্রতিফলিত হচ্ছে, ছোট ছোট ঢেউয়ের পাশে ভেসে বেড়াচ্ছে অসংখ্য পদ্ম-লণ্ঠন।

ঝাও ইউ-চেং-এর চোখে ঘুম নেই। বাইরে উৎসবের জমকালো পরিবেশ, অথচ ভূগর্ভস্থ কারাগারে এখনো সেই স্যাঁতসেঁতে অন্ধকার। হাতে মশাল নিয়ে তিনি সিঁড়ি বেয়ে নিচে নেমে চললেন, তাঁর পায়ের শব্দ অন্ধকারের দেয়ালে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

সেই একই বন্দীশালা, যেখানে লোকটিকে রাখা হয়েছে। তিনি মাথা নিচু করে দাঁড়ালেন। মশালের আলোয় অন্ধকারের বুক চিরে দেখা গেল, লোকটির সেই তেজ আর নেই; মৃতদেহের মতো সে কাঠের তক্তার ওপর পড়ে আছে। ঝাও ইউ-চেং তাঁর পেছনে থাকা দেহরক্ষীর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সে কি সবসময় এমন থাকে?"

"আজ্ঞা রাজপুত্র, সবসময় এমনই।"

ঝাও ইউ-চেং মশালটা আরেকটু এগিয়ে ধরলেন, কিন্তু লোকটির মুখ স্পষ্টভাবে দেখতে পেলেন না। তিনি আর জোর করলেন না, তবে তাঁর মনে আশঙ্কার মেঘ জমতে শুরু করল। পরিস্থিতি সত্যিই ভালো নয়। কারাগার থেকে বেরিয়ে আসতেই দেখলেন, ছোট দু লণ্ঠন হাতে অপেক্ষা করছে। ওপরের আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, ঝকমকে আলোর নিচেও রাতের অন্ধকার ঢাকা পড়ছে না। তাঁর বুকটা কেঁপে উঠল। "প্রাসাদের বাইরের সরাইখানায় চলো।"

রাজপুত্রের আকস্মিক আগমনে সেখানে উপস্থিত চিকিৎসক উ বিস্মিত হয়ে পড়লেন। তিনি উত্তরাঞ্চলের তুষারাবৃত প্রান্তরের সেই বেগুনি পোশাকের রাজপুত্রের কথা অনেক শুনেছিলেন, কিন্তু আজ যখন ঝাও ইউ-চেং-এর পায়ের কাছে নতজানু হলেন, তখন তাঁর দিকে তাকানোর সাহসও সঞ্চয় করতে পারলেন না; শুধু দেখলেন রাজপুত্রের গাঢ় বেগুনি পোশাকের প্রান্ত হালকা বাতাসে দুলছে।

"তোমার বাবার শরীর কেমন আছে?"

মাথার ওপর থেকে ভেসে এল গম্ভীর আর সম্মোহনী কণ্ঠস্বর। চিকিৎসক উ কেঁপে উঠলেন, "আজ্ঞা... রাজপুত্র, বাবার শরীর ভালো আছে।"

ঝাও ইউ-চেং মৃদু হেসে বললেন, "ওহ? তবে তো খুব ভালো কথা। আমার প্রাসাদে তুষারশৃঙ্গ থেকে সংগৃহীত সপ্ত-পুষ্প লোটাস আছে, যা আমি চিকিৎসক উ-কে উপহার দিতে চেয়েছিলাম।"

সপ্ত-পুষ্প লোটাস! যে ওষুধের খোঁজে চিকিৎসক উ হন্যে হয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছেন তাঁর বাবার প্রাণ বাঁচানোর জন্য, তা কি না রয়েছে দক্ষিণ রাজপুত্রের প্রাসাদে! এক মুহূর্তের জন্য তিনি নিজের মিথ্যে বলার জন্য অনুতপ্ত হলেন এবং ঝাও ইউ-চেং-এর প্রতি তাঁর ভয় আরও বেড়ে গেল।

"চিকিৎসক উ, তুমি তোমার বড় ভাইয়ের মৃত্যুর কারণ জানতেই তো ইম্পেরিয়াল হাসপাতালে যোগ দিয়েছিলে, তাই না? চার-পাঁচ বছর হতে চলল, কিন্তু কোনো সূত্রই খুঁজে পাওনি, আফসোস হয় না? আসলে, সেই ঘটনার আসল রহস্য জানা খুব একটা কঠিন নয়।"