ত্রিশতম অধ্যায়: কে তাকে বাঁচাতে পারবে

ইয়ান কিনরুই গত কয়েকদিন ধরেই沈 ইয়ান-এর王爷-এর প্রতি অনুরাগের বিষয়টি আঁচ করতে পেরেছিল, কিন্তু তা যে এতটা তীব্র হবে, তা সে ভাবতেও পারেনি। তবুও সে সম্মানের সঙ্গেই উত্তর দিল, "কথাটি সত্য।"

沈 ইয়ান এ কথা শুনে ঘোড়া ছুটিয়ে তার খুব কাছে চলে এল। ঘোড়ার ভারী নিঃশ্বাস ইয়ান কিনরুই-এর কানের পাশ দিয়ে বয়ে গেল। সে জিজ্ঞেস করল, "সেই উপপত্নীর নাম কী? দেখতে কেমন সে?王爷... তিনি কি প্রায়ই তাকে শয্যাসঙ্গিনী করেন?"

ইয়ান কিনরুই মাথা তুলে তাকাল। সে দেখল沈 ইয়ান-এর চোখের কোণ কিছুটা লাল হয়ে আছে। কিন্তু নিজের অবস্থানে অটল থেকে সে কোনো উত্তর না দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। "আপনার উচিত নয়王爷-এর ব্যক্তিগত বিষয় নিয়ে অনুসন্ধান করা। আমাকে ক্ষমা করবেন, আমি এ বিষয়ে কিছু বলতে পারব না।"

"তুমি!..." আভিজাত্যের অহংকারে মত্ত এই তরুণী অপমানিত বোধ করল। রাগে তার মুখ লাল হয়ে উঠল, "তুমি নতুন বলে আজ তোমাকে ক্ষমা করলাম। তবে মনে রেখো, আমি যা জানতে চাই, তা আমার কাছ থেকে কেউ লুকাতে পারে না।"

ইয়ান কিনরুই সরাসরি তার চোখের দিকে তাকাল। দুজনের চোখের প্রতিচ্ছবি একে অপরের চোখে স্পষ্ট হয়ে উঠছিল। ইয়ান কিনরুইয়ের অবাধ্যতা যেন আরও বেড়ে গেল। সে বলল, "যদি তাই হয়, তবে স্বয়ং王爷-এর কাছে গিয়েই জিজ্ঞাসা করুন না কেন।"

বরফের সাদা চাদরের ওপর沈 ইয়ান-এর বিশাল শিয়াল পশমের আলখাল্লাটি বড় বেশি চোখে পড়ছিল। তার মনের ভেতর ঈর্ষার আগুন দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার কন্যা হয়েও সে একজন সামান্য দাসীর কাছে হেরে যাচ্ছে—এই অপমান সহ্য করা তার পক্ষে অসম্ভব হয়ে পড়ল। ক্রোধ তার পা থেকে মাথা পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল। সে হঠাৎ নিজের পা দিয়ে ইয়ান কিনরুইয়ের ঘোড়ার পেটে সজোরে এক লাথি মারল।

যত শান্ত ঘোড়াই হোক না কেন, যন্ত্রণায় সে অস্থির হয়ে উঠল এবং দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়েই আর্তনাদ করতে লাগল।

"আহ!..." ইয়ান কিনরুই ঘোড়ার গলা শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, প্রায় পড়ে যাচ্ছিল সে। ঘোড়াটি দিকভ্রান্ত হয়ে পাগলের মতো ছুটতে শুরু করল। বাতাসে চাবুকের শব্দ শোনা গেল, ইয়ান কিনরুই অনুভব করল ঠান্ডা বাতাস তার কানের পাশ দিয়ে বয়ে যাচ্ছে আর ঘোড়াটি সামনের দিকে তীব্র গতিতে ছুটে চলছে।

পথের ওপর ঘোড়ার খুরের বিশৃঙ্খল দাগগুলোর দিকে তাকিয়ে沈 ইয়ান-এর হাতে তখনও চাবুক ঝুলছিল। তার মনে এক অদ্ভুত পরিতৃপ্তি এল। সেও ঘোড়ার লাগাম টেনে ঘোড়াটিকে দ্রুত এগিয়ে নিল।

ইয়ান কিনরুই তখন চরম আতঙ্কে। কী করবে সে বুঝতে পারছে না, কেবল ঘোড়ার গলাটা প্রাণপণে জড়িয়ে ধরে আছে। ঘোড়ার鬃 তার মুখে এসে লাগছে, তাতে বেশ ব্যথা পাচ্ছে সে। কিন্তু ভয় তাকে যেন জালের মতো চারপাশ থেকে ঘিরে ধরছে।

কী করবে সে... এখন বাঁচার উপায় কী... কেউ কি তাকে বাঁচাতে পারবে না?...

এমন ভয় সে অনেকদিন অনুভব করেনি। শেষবার এমন ভয় পেয়েছিল যখন সে ক্ষুধার জ্বালায় মৃত্যুর মুখে ছিল। তখনও তার হাত ঠিক এভাবেই কাঁপছিল। সে সময় সে অস্পষ্ট চেতনায় ম্যাগনোলিয়া খোদাই করা ইটের মেঝেতে হাত বোলাচ্ছিল। তার চোখের সামনে বাবা-মায়ের মুখ ভেসে উঠছিল, তারা যেন তাকে আদর করে বলছিল, "রুইয়ের কি খিদে পেয়েছে? মা তোর জন্য তোর প্রিয় মিষ্টি পিঠা বানিয়েছে..."

স্বপ্নের মতো সেই দৃশ্যটিই ছিল তার জন্য চরম আতঙ্কের। সে宫-এর বয়স্ক দাসীদের কাছে শুনেছিল, মানুষ যখন মৃত্যুর খুব কাছে থাকে, তখন সে তার মৃত আত্মীয়দের দেখতে পায়। তারা এসে তাকে সেই পথ দিয়ে নিয়ে যায়, যে পথের দুপাশে ফুটে থাকে পরপারের ফুল। কিন্তু তার ছোট ভাইটি একা পড়ে থাকবে, তাকে সে এভাবে ছেড়ে যেতে পারে না। মনের জোর তার শরীরের ক্লান্তি আর ভয়কে জয় করে নিল। সে যখন চোখ মেলল, তখন দেখল সেই কিশোরকে। সেইবার সেই কিশোরই তাকে বাঁচিয়েছিল, কিন্তু এবার...

ঘোড়াটি অবশেষে ক্লান্ত হয়ে পড়ল। বরফের ওপর টলমল পায়ে হাঁটতে গিয়ে একটি গাছের গুঁড়িতে হোঁচট খেল। বিশাল ঘোড়াটি আছাড় খেয়ে পড়ে গেল, আর চারদিকের বরফকণা কুয়াশার মতো ছড়িয়ে পড়ল। ইয়ান কিনরুইকে প্রচণ্ড বেগে ছিটকে ফেলে দেওয়া হলো। সে মাটিতে গড়িয়ে পড়ল। তার ভারী আলখাল্লাটি একপাশে পড়ে গেল। শীতের তীব্রতা মুহূর্তেই তাকে গ্রাস করল। হাড়কাঁপানো শীতে কেবল একটি জায়গা ছিল প্রচণ্ড উত্তপ্ত, আর সেই উত্তাপের সঙ্গে মিশে ছিল অসহ্য যন্ত্রণা।

ইয়ান কিনরুই যন্ত্রণার উৎসটির দিকে তাকাল। তার পায়ের নলার ওপর দিয়ে একটি গাছের ডাল আড়াআড়িভাবে ঢুকে গেছে, আর তা থেকে অবিরাম রক্ত ঝরছে। উষ্ণ রক্ত মাটির শুভ্র বরফকে গলিয়ে সেখানে এক গভীর লাল দাগ তৈরি করছে।