অধ্যায় ৩৩ আর একটু সহ্য করো

পৃষ্ঠা ১/৩

“প্রভু! এ তো ঝাও ইউচেংয়ের তীর!”

কথাটি শুনে সে তীরটি টেনে বের করল। সত্যিই তীরের পেছনে একটি চিহ্ন খোদাই করা ছিল।

“তাড়াতাড়ি ঘোড়ায় ওঠো! সরে পড়ো!”

কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।

দিগন্তজোড়া তুষারভূমি, চারদিকে নিস্তব্ধ সাদা শূন্যতা। উঁচু ঘোড়ার পিঠে বেগুনি পোশাক আর রুপালি বর্মে সজ্জিত এক পুরুষ।

সে নিঃশ্বাস টেনে নিল—শেষ পর্যন্ত লোকটি সত্যিই তাকে ধরে ফেলেছে!

দাড়িওয়ালা লোকটি কিছুক্ষণ নীরব থেকে ঘুরে ইয়ান চিনরুইকে হাসিমুখে বলল, “নাকি আমি সত্যিই এক অমূল্য রত্ন কুড়িয়ে পেয়েছি?”

কথা শেষ করে সে ঝাও ইউচেংয়ের দিকে তাকিয়ে খোলামেলা হাসল।

“নান রাজা, বহুদিন পর দেখা।”

কয়েক গজ দূরে ঝাও ইউচেংকে একাই দেখা গেল, কিন্তু দাড়িওয়ালা লোকটি পিঠের পেছনে হিমশীতল স্রোত অনুভব করল। পাশ ফিরে তাকাতেই দেখল, তার গলায় ইতিমধ্যে দুটি ধারালো তরবারি ঠেকানো। তার সঙ্গীরাও বহু আগেই নিয়ন্ত্রণে চলে গেছে।

ঝাও ইউচেং শান্তভাবে ঘোড়ার পিঠে বসে বলল, “এসে অভিবাদন না জানানো তোমার অশিষ্টতা। আর চলে যাওয়ার সময় তোমাকে বিদায় না জানানো আমার অপরাধ।”

দূরে ফ্যাকাশে মুখে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ান চিনরুইকে দেখে তার চোখ অনিচ্ছায় সরু হয়ে এল।

দাড়িওয়ালা লোকটি শুনে আকাশ কাঁপানো হাসি হেসে উঠল।

“নান রাজা, আপনি বড়ই ভদ্র!”

ঝাও ইউচেং হাতের ইশারা করতেই তার গলা থেকে তরবারি দুটো মুহূর্তে সরে গেল। তার সঙ্গীরাও মুক্তি পেল। দাড়িওয়ালা লোকটি কাঁধ ঘষতে ঘষতে বলল, “হা হা… আমাদের আবার দেখা হবে!”

সে ঘোড়ায় চড়ে ঝাও ইউচেংয়ের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় নিচু অথচ শীতল কণ্ঠে ঝাও ইউচেং বলল, “তুমি যে জিনিসটি চাও, তা আমার কাছে নেই। আর আমার কাছ থেকে অন্য কিছু নিয়ে যাওয়ার স্বপ্নও দেখো না।”

দাড়িওয়ালা লোকটি ঘোড়ার লাগাম টেনে থামল। ফিরে তাকিয়ে আবার ইয়ান চিনরুইয়ের দিকে একবার চাইল।

“মনে হচ্ছে, সে বেশ মূল্যবান। সংরক্ষণ করে রাখার মতো।”

ঝাও ইউচেংয়ের ক্রুদ্ধ দৃষ্টি দেখে সে অবশেষে সামান্য বিজয়ের স্বাদ পেল। আগের মতোই নির্ভীক হাসি হেসে বলল, “আমি যা চাই তা যদি খুঁজে পাই, তবে আমরা হব সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ সঙ্গী…”

ঝাও ইউচেং ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে তাদের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল। চারদিক থেকে উঠতে লাগল ওঠানামা করা চিৎকার আর শিসের শব্দ। নিঃসন্দেহে তারা বর্বর জাতির লোক। তবু তার ঠোঁট থেকে অজান্তেই মৃদু স্বর বেরিয়ে এল—

“সঙ্গী—সেটিও বোধ হয় তোমারই এক অলীক কল্পনা।”

“প্রভু! এখন কী হবে… রুই দিদি আহত হয়েছেন!”

ছোট দুজি ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

ইয়ান চিনরুই একটি গাছের গায়ে হেলান দিয়ে বসে ছিল। চোখ তুলে দেখল, ঝাও ইউচেং রুপালি আভায় আবৃত হয়ে ঘোড়া থেকে নামছেন। তিনি তাকে উদ্ধার করতে এসেছেন! অবশেষে সে তার অপেক্ষার অবসান দেখতে পেল। তিনি সেই রক্তশীতল মুখের যমরাজ নন—তিনি কেবল সেই প্রভু, যার অনুসরণে সে নিজেকে সমর্পণ করতে চায়…

হালকা গোলাপি পোশাকের নিচের প্রান্ত রক্তে ভিজে গেছে। ঝাও ইউচেংয়ের হৃদয়ে অদৃশ্য এক ব্যথা দোলা দিল। সে তার পাশে বসে পড়ল। ফ্যাকাশে মুখে হঠাৎ ফুটে উঠল লাল আভা। আলতো করে পোশাক সরাতেই দেখা গেল, তার গোড়ালিতে গেঁথে থাকা সরু কাঁটাগাছের ডালটিতে শুকিয়ে যাওয়া রক্ত লেগে আছে।

কীভাবে যেন এতক্ষণ যে যন্ত্রণা সে সহ্য করছিল, এখন আর তা সহ্য করতে পারল না। ইয়ান চিনরুইয়ের চোখের জল টুপটুপ করে ঝরে পড়ল ঝাও ইউচেংয়ের হাতের পিঠে। অশ্রুগুলো ছিল সামান্য উষ্ণ। ঝাও ইউচেং আঙুল সামান্য নাড়িয়ে বলল, “সামান্য আঘাতেই এমন ভয় পেয়ে গেলে? এতে তো আমারই মুখ পুড়ছে।”

ইয়ান চিনরুই কিছু বুঝে ওঠার আগেই তাকে শূন্যে তুলে কোলে নিয়েছে ঝাও ইউচেং। কানের কাছে কেবল বাতাসের মৃদু গুঞ্জন। সে অনিচ্ছায় ঝাও ইউচেংয়ের গলা শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। তার গলার সংলগ্ন কলারে জটিল নকশা, আর তার ভেতর থেকে ভেসে আসছিল মৃদু সুগন্ধ। ইয়ান চিনরুই শুধু মাথা নিচু করে চোখের জল মুছে নিল—যেন কোনো ভুল করেছে; তাই নড়াচড়া করার সাহসও নেই, কথা বলারও নয়।

ফেরার পথটি বেশ দীর্ঘ ছিল। পথ চলতে চলতে আকাশের প্রান্ত রক্তিম সন্ধ্যার আলোয় রঞ্জিত হয়ে উঠল। সে নিঃশব্দে ঝাও ইউচেংয়ের বুকে হেলান দিয়ে শুয়ে রইল এবং গোপনে অস্তগামী সূর্যের আলোয় সিই নগরকে দেখতে লাগল। তার হৃদয় উষ্ণতায় ভরে উঠল, যদিও এ স্থান ছিল উত্তরের তুষারময় প্রান্তর।

“আমি তোমাকে আশপাশে চলাফেরা করতে বলেছিলাম। তাহলে কী করে সিই নগরের বাইরে চলে গেলে? তুমি কি জানো না, প্রহরাদ্বারের ওপারেই দীনান?”

নগরদ্বার চোখে পড়ার পরই ঝাও ইউচেং কথা বলল। তার কণ্ঠ বরাবরের মতোই শীতল। ইয়ান চিনরুই শুনে কোনো প্রতিবাদ করল না।

“সবই দাসীর দোষ। দাসীর… ঘোড়ায় ওঠা উচিত হয়নি।”

তার কানের পাশে মৃদু উষ্ণ নিশ্বাস বয়ে গেল। ঝাও ইউচেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সে আবার তোমাকে কষ্ট দিয়েছে, তাই তো?”

প্রভু সবই জানেন!

সে মরিয়া হয়ে মাথা নাড়ল।

“অন্য কাউকে দোষ দেওয়া যায় না। দাসীই খুব দুর্বল।”

“আর একটু সহ্য করো। সে শিগগিরই চলে যাবে…”

ইয়ান চিনরুই অনিচ্ছায় মুখ ফিরিয়ে তার সুদর্শন মুখের দিকে তাকাল। অস্তগামী সূর্যের আলোয় মুখের প্রতিটি রেখা যেন আরও স্পষ্ট হয়ে উঠেছে; তীক্ষ্ণ ভ্রু আর দীর্ঘ চোখেও সোনালি আভা লেগেছে।

প্রভু কি তাকে সান্ত্বনা দিচ্ছেন?

***

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

“প্রভু…”

ঝাও ইউচেং দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে এক প্রহরেরও বেশি সময় অপেক্ষা করল, যতক্ষণ না সন্ধ্যার অন্ধকার নেমে এল। ডাক শুনে সে ফিরে তাকাল। অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা শেন ইয়েন’আরকে দেখা গেল, ভীরু ও সংকোচে দাঁড়িয়ে আছে। ঝাও ইউচেং তার দিকে না তাকিয়ে সামনে ঝোলানো ফুলের প্রদীপটি আলতো করে দোলাতে দোলাতে বলল, “শেন কুমারী, কী দরকার?”

সে পোশাকের আঁচল শক্ত করে মুঠোয় চেপে ধরেছিল, ফলে কাপড়ে অসংখ্য ভাঁজ পড়েছে। একসময়ের অহংকারী চোখ এখন গভীর অন্ধকারে নিমজ্জিত।

“আমি দেখতে এসেছি, সে কেমন আছে।”

ঝাও ইউচেং দাঁতের ফাঁক দিয়ে হালকা বিদ্রূপের হাসি হেসে মুহূর্তেই চারদিকে বরফশীতলতা ছড়িয়ে দিল।

“সে তো কেবল এক দাসী। কুমারী এত চিন্তা করছেন—তার কোনো প্রয়োজন নেই।”

“আমার অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই।”

শেন ইয়েন’আর দরজার দিকে শরীর ঝুঁকিয়ে আধখোলা দরজার ভেতর অস্থির চোখে তাকাতে লাগল।

“আমার কথা কি শুনতে পাওনি!”

ঝাও ইউচেংয়ের আকস্মিক কঠোর গর্জনে শেন ইয়েন’আর কেঁপে উঠল। এমন না হলে সে প্রায় ভুলেই গিয়েছিল—তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটি তা-লিয়াং সাম্রাজ্যের রাজপুত্র, এমন কোনো পুরুষ নয় যার সামনে নিজের ইচ্ছেমতো আচরণ করা যায়।

হঠাৎ সে বুঝতে পারল, ভয়াবহ এক ভুল করে ফেলেছে। আর কিছু না ভেবেই ধপ করে ঝাও ইউচেংয়ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। তার বড় লাল ঝালর-দুল অস্থিরভাবে দুলতে লাগল, চোখ ভরে উঠল অশ্রুতে।

“প্রভু…”

গভীর কালো রাতে সে প্রতিদিন যার মুখ স্মরণ করে, সেই মুখটিও স্পষ্ট দেখতে পেল না। জীবনে এই প্রথম তার মনে ভয়ের জন্ম হলো।

“এই বিস্তীর্ণ তুষারভূমি কুমারীর জন্য উপযুক্ত নয়। যত তাড়াতাড়ি সম্ভব মো দু নগরে ফিরে যান।”

শেন ইয়েন’আর দেখল, তিনি ঘরের ভেতরে প্রবেশ করলেন। কাঁপতে কাঁপতে সে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল।

কেন দিন দিন তাকে আরও দুর্বোধ্য মনে হচ্ছে? নাকি সে আদৌ কখনো তাকে বুঝতেই পারেনি?

পৃষ্ঠা ৩/৩