ষষ্ঠ অধ্যায়: তার মনের নাগাল পাওয়া দায়

শু গংগং সামান্য মাথা নেড়ে বললেন, “রাজার মনোভাব আমরা বুঝতে পারি না, যদি সে রাজার পাশে থাকতে পারে তবেই ভালো।” শু গংগং এবং ওয়াং মা মা দু’জনেই মাকদুর রাজপ্রাসাদ থেকে রাজাকে সেবা করতে এসেছিলেন। দক্ষিণ রাজা বয়সে বেড়ে আসছিলেন, তার সাহসিকতা আরও বেড়ে যাচ্ছিল, কিন্তু তারা তার ব্যাপারে স্পষ্ট কোনো ধারণা পাচ্ছিলেন না, কেবল মনেই একটা অজানা চিন্তা কাজ করছিল।

ইয়ান চিনরুই তার ব্যাগ গুছিয়ে নিলেন, পা যেন তুলোর মতো নরম, অস্থিরভাবে মেরোজ গার্ডেনে এগোচ্ছিলেন। সে যেন কোনো দুর্ভাগ্যবাহী, পাশের সব চাকরিনী দূরে সরে যাচ্ছিল, কাছে আসতেও সাহস পাচ্ছিল না। হৃদয়টা যেন বরফের মতো শীতল হয়ে উঠল। সে তো একজন হত্যাকারী, রাজা তাকে জীবিত রেখেছেন, হয়তো রাজা এ ব্যাপারে কিছু জানেনই না। মা মা বলেছিল, কাজ ঠিকমতো না করলে সরাসরি শাস্তি পাবে, হয়তো তাকে শাস্তি দেওয়া হবে, সে সহজে মারা যাবেনা।

মেরোজ গার্ডেনের লাল দরজা বন্ধ ছিল, ঘ্রাণ ঘেরা ফুলের সুগন্ধ প্রাচীরের ওপারে ছড়িয়ে পড়ছিল। সে দ্বিধা করেই দরজার নক করল। দরজা চিঁড়িঁ করে খুলল, সামনে ছিল এক পঁচাশির মতো বয়সী মহিলা, তিনি তাকিয়ে বললেন, “তুমি কি ইয়ান চিনরুই?”

ইয়ান চিনরুই মাথা নীচু করে নম্রভাবে সম্মান জানালেন। মহিলা দরজা খুলে তাকে আর খেয়াল করলেন না, চিনরুই বাধ্য হয়ে তার পেছনে পেছনে গেলেন। মেরোজ গার্ডেনে গোলাপের ঝোপ যেন রক্তের সাগর, হাওয়া বইছিল আর ঢেউয়ের মতো ফুল নড়ে উঠছিল। তার চেতনা ধোঁয়াটে হতে লাগল, চোখের সামনে কালো হয়ে গেল এবং সে অচেতন হয়ে পড়ল।

যখন সে আবার জেগে উঠল, তখন সিল্কের কম্বল দিয়ে ঢাকা ছিল, দেহটা দুর্বল, আঙুল সিল্কের ওপর হালকা সরে গেল, কিন্তু কিছুই ধরতে পারছিল না।

“তুমি তো জেগে উঠেছো, তাড়াতাড়ি এটা খেয়ে ফেলো।” এক তরুণী মেয়ে তার দিকে হাসিমুখে বলল। তার পোশাক সুন্দর, আচরণ মর্যাদাপূর্ণ। সে হাতে এক বাটি খিচুড়ি নিয়ে এসেছিল। চিনরুই অজান্তে ঠোঁট চাটল, হাতে নিয়ে খেতে শুরু করল, কিন্তু খুব দ্রুত খাওয়ায় কাশি ধরে গেল।

মেয়েটি হেসে উঠল, “ধীরে ধীরে খাও, তুমি এত ক্ষুধার্ত কেন?”

চিনরুই লজ্জায় চামচ শক্ত করে ধরল, ঠোঁটের কোণ থেকে খিচুড়ির দাগ মুছল, “আপনি কী নামে ডাকবেন?”

“ওয়ান সি, আমাকে আ সি বলে ডিও,” ওয়ান সি বলল। ওয়ান সি... যেন সুতোর মতো কোমল মেয়ে। চিনরুই মুগ্ধ হয়ে বলল, “নামটা খুব সুন্দর।”

আ সি চোখ মেলে হাসল, “আমিও পছন্দ করি, রাজা দিয়েই নাম পেয়েছি।”

হৃদয় যেন পাথরের মতো গভীরে পড়ে হালকা ঢেউ তুলল। রাজা... এখানে সবাই রাজার সঙ্গে সম্পর্কিত, শুধু সে একা। সে শুধু দূর থেকে তার দীপ্তি দেখার স্বপ্ন দেখত, কিন্তু তা যেন অকাঙ্ক্ষিত। “আ সি আপু, তুমি কি মেরোজ গার্ডেনে কাজ করো?”

আ সি ঐ সুন্দর মেয়েটির দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি রাজার নিকটস্থ দাসী, মেরোজ গার্ডেনে কাজ করি না। পর থেকে তুমি আমার সঙ্গে থাকো।”

রাজার নিকটস্থ দাসী... সে মাথা নিচু করল, জামার সেলাই টানল, “তুমি ভয় পান না? আমি... আমি একজন হত্যাকারী...”

আ সি খিচুড়ির বাটি নিয়ে হাসি মুছে ফেলল, “এখানে অনেক ভূত-প্রেত আছে, অনেকেই রাজাকে পছন্দ করে না, আমি অনেকদিন ধরে অভ্যস্ত। তুমি ভালো করে বিশ্রাম নাও, মেরোজ গার্ডেনে এলে ভালোভাবে কদর করতে শিখো।”

দরজা ধীরেই বন্ধ হলো, আ সি বাইরে চলে গেল, চিনরুই খাটের খোদাই করা কাঠের নকশা দেখে আবার গভীর নিদ্রায় গেল।

আ সি মেরোজ গার্ডেন থেকে বের হয়ে সেই গভীর পথ ধরে হাঁটছিল, হঠাৎ একটি রূপসী মেয়ে উদ্বেগে তাকাল। সে পরনে নরম রেশমি কাপড়, সুগন্ধ ছড়াচ্ছিল। আ সি একটু দ্বিধা করেই সামনে এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কে? জানো না এটা নিষিদ্ধ এলাকা?”

মেয়েটি হেসে বলল, “আপু, আমি হুয়ান’er, নুয়ানজিয়াং থেকে এসেছি।”

আ সি হাত জোড়া দিয়ে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি মাকদুর থেকে এসেছো?”

হুয়ান’er মাথা নেড়ে বলল, চোখে গর্বের ঝলক ছিল। আ সি কঠোর সুরে তিরস্কার করল, “এত অসভ্য কেন? রাজার আদেশ না নিয়ে রাজপ্রাসাদে ঘুরে বেড়াও? মনে হয় জীবন নিয়ে খেলছো।”

হুয়ান’er মুখ সাদা হয়ে গেল, হাতে থাকা রেশমি রুমাল চেপে ধরল, চোখে কিছু ঝলক। “আমি তো শুধু একটু উদগ্রীব ছিলাম, রাজপ্রাসাদে ঢুকেই রাজাকে দেখিনি, শুনেছি রাজা প্রায়ই এখানে আসেন, তাই একবার দেখা করতে চেয়েছিলাম।” কথা বলতে বলতে সে হালকা হাতে আ সির দুই হাত ধরে, আ সি বিস্মিত হয়ে দেখল তার হাতে ভারি কিছু, তা হলো একটি সোনা, সে হুয়ান’er কে ভালো করে দেখল, তার কালো ভ্রু, লাল ঠোঁট আর মুখে হাসি তার বয়সের সাথে মেলেনা।

আ সি সোনাটি হুয়ান’er এর কোলে ফেলে রাজার ঘরের দিকে গেলেন, “তুমি ফিরে যাও, এই মেরোজ গার্ডেন ছোট্ট মালিকের জন্য নয়...”

হুয়ান’er দাঁত চেপে ধরে সোনাটির হাত ধীরে ধীরে কাঁপছিল, রাজপ্রাসাদের কোনো দাসও তাকে অবজ্ঞা করলে সে কীভাবে বাঁচবে? সামনে লাল রঙের কাঠের দরজা মন কাড়ছিল, আ সি দূরে চলে গেলে সে সতর্কতা না মেনে গাউন তুলল, জুতা ধরে এগিয়ে দরজার ফাটল দিয়ে ভেতরটা দেখল। দরজা চিঁড়িঁ করে খুলল, সেই মহিলা সামনে ছিল, তার মুখে অবজ্ঞা ও ঘৃণার ছাপ, “এখনও যাওনি? ভাবছো এই বাগানে গন্ধক হয়ে যাবে?”

হুয়ান’er চমকে গেল, পরিচয় ভেবে দ্রুত দূরে সরে গেল। বাঁকা পথ ঘুরে বুক চেপে শ্বাস নিচ্ছিল, লাল লিপস্টিক লাগানো আঙুল দিয়ে বুকে জামা ধরছিল, চোখ থেকে জল ঝরছিল। সে আগে থেকেই শুনেছিল, মেরোজ গার্ডেন রাজার ব্যক্তিগত নিষিদ্ধ এলাকা, অন্য কেউ অনুমতি না নিয়ে ঢুকতে পারবে না। ইয়ান চিনরুই কী যাদু করেছে, সেখানে চাকরী করছে! সে মনে করেছিল সে এক শান্ত মেয়ে, কিন্তু আসলে সে সবচেয়ে চালাক ও কৌশলী একজন।