ঊনচল্লিশ অধ্যায়: তোমার জন্য বিশেষ কিছু পুরস্কার

রাত্রির শেষ প্রহর পার হতেই কোলাহল থেমে গেল। ভৃত্যরা বকশিস পেয়ে যারপরনাই আনন্দিত হলো। প্রতিটি প্রাঙ্গণে কেবল এক বা দু'জন প্রহري দায়িত্ব পালন করার জন্য রয়ে গেল, বাকিরা দুই-তিনজন করে দল বেঁধে রাত জাগতে শুরু করল। বন্ধ দরজার আড়াল থেকেও তাদের খিলখিল হাসি ভেসে আসছিল।

ইলায়ান হলের দরজার বাইরেও লাল রডোডেনড্রন ও বেগোনিয়া ফুল সাজিয়ে রাখা হয়েছিল। বাতাস কিছুটা শীতল ও তীব্র ছিল, পাক খেয়ে বয়ে যাওয়ার সময় ঝরে পড়া ফুলে চারপাশ ঢেকে যাচ্ছিল। দরজার কাছে টাঙানো রক্তলাল লণ্ঠনটি উঁচুতে ঝুলছিল, যা মনে এক অদ্ভুত আবেশ জাগাত।

সাধারণত সাদামাটা অন্দরমহলে এবার উষ্ণ রঙের পর্দা টাঙানো হয়েছে। চাও ইউছেং বিছানায় কিছুটা হেলে শুয়েছিলেন, তিনি ঘুমিয়ে পড়েছিলেন নাকি গভীর চিন্তায় ডুবেছিলেন তা বোঝা যাচ্ছিল না। ঘরের ভেতর তাঁর পরিচিত সুগন্ধি জ্বালানো ছিল, কিন্তু কে জানে কেন, জিংচেনের লোমকূপ শিহরিত হয়ে উঠছিল এবং সেটির সাথে মানিয়ে নেওয়া তাঁর জন্য অসম্ভব হয়ে পড়েছিল।

তিনি দুই বাহু দিয়ে নিজের শরীর জড়িয়ে ধরলেন, লম্বা চুল ছড়িয়ে রইল পিঠের পেছনে। সবেমাত্র স্নান করায় চুলের ডগায় তখনও সামান্য আর্দ্রতা ছিল। জলঘড়ির ফোঁটা ফোঁটা শব্দ কানে এসে বাজছিল, ধীরেসুস্থে, ঠিক এভাবেই সময় নীরবে বয়ে যাচ্ছিল। জিংচেন হলের সামনের চেয়ারে ঝুঁকে বসে রইলেন। চাও ইউছেংয়ের পোশাক কিছুটা এলোমেলো ছিল, গলা ও বুক বরাবর কলারটি খোলা ছিল, কেবল ভেতরে সাদা অন্তর্বাস দেখা যাচ্ছিল। তিনি মাথা নিচু করে মাঝে মাঝেই চুলের ডগা মুচড়ে টানছিলেন, যতক্ষণ না তীব্র ব্যথা অনুভূত হতো, ততক্ষণ তিনি থামতেন না।

দাসী ইতিমধ্যে বেশ কয়েকবার মোমবাতির সলতে ছেঁটে দিয়েছে, কেবল মোমের গলে যাওয়া ফোঁটাগুলো নীরবে দেওয়ালের গায়ে জমে যাচ্ছিল—এক ফোঁটা, দুই ফোঁটা, অবশেষে এক রেখায় মিলিত হলো।

পর্দার বাইরে পায়ের শব্দ জিরিয়ে এল। চাও ইউছেং মৃদুভাবে চোখ তুললেন। যে লোকটি এল, সে হলো শিয়াও দুজি। শিয়াও দুজি জিংচেনের দিকে একবার তাকিয়ে চাও ইউছেংয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াল এবং বুক পকেট থেকে একটি কাগজ বের করে তাঁর হাতে দিল। চাও ইউছেং কাগজটি নিলেন, আর শিয়াও দুজি মাথা নিচু করে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

সেই চতুর হাসি আবার তাঁর মুখের কোণে ভেসে উঠল। তিনি সোজা হয়ে বসে নিজের প্রশস্ত পোশাকের ভাজগুলো ঠিক করে নিলেন। জিংচেন হঠাৎ করে দাঁড়িয়ে উঠলেন এবং কাঁপতে কাঁপতে চেয়ারের হাতল ধরে ফেললেন। চাও ইউছেং এক পা দু' পা করে তাঁর দিকে এগিয়ে গেলেন, এমনকি তাঁর মসৃণ পোশাক স্পর্শ করার পরও জিংচেনের মৃদু কম্পন অনুভব করা যাচ্ছিল।

চাও ইউছেং তাঁর আঙুল বাড়িয়ে জিংচেনের চুতুনি তুলে ধরে গভীরভাবে দেখতে লাগলেন—তুষারশুভ্র ত্বক ও লাল ওষ্ঠাধার, কালো ভুরু ও জলের মতো স্বচ্ছ চোখ। তিনি কখনো ভাবেননি যে সেই রুক্ষ ঝাওউ সামরিক কর্মকর্তা এমন এক কন্যা সন্তানের জন্ম দেবেন। "বেশ সুন্দর একখানা মুখশ্রী বটে, কেবল দুঃখের বিষয় হলো 왕-এর妃 হতে হলে... এখনও কিছুটা কমতি রয়ে গেছে।"

জিংচেনের ভয় আর দাবিয়ে রাখা গেল না, পায়ের নিচের মাটি যেন সরে গেল আর তাঁর শরীর মুহূর্তেই মেঝেতে গড়িয়ে পড়ল। "আপনার দাসী যা করার সবই তো করেছে..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই কেবল কয়েকটি মৃদু হাসির শব্দ শোনা গেল, "মোদুর রাজকীয় ডিক্রি যখন এল, তখন নিশ্চয়ই জিং ফেই দারুণ হতাশ হয়েছিলেন।"

কথাটি শুনে জিংচেনের মুখমণ্ডল অস্বস্তি ও ত্রাসে পূর্ণ হয়ে উঠল। চাও ইউছেং তাঁর রূপহীন হয়ে যাওয়া ফেঈ-এর দিকে উপর থেকে নিচে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর মন শান্ত জলাশয়ের মতো নিখাদ, আর কোনো তরঙ্গ নেই। তিনি পাঁচটি আঙুল আলগা করে দিলেন, বিবর্ণ সুতির কাগজটি পোশাকে ছড়িয়ে পড়ল। সে কেবল একবার তাকাল, আর তাতেই বুঝতে পারল এই বিপদ থেকে তার নিস্তার নেই।

"তুমি সায়ি-তে আসার আগেই তো তোমার জানা উচিত ছিল, 왕-এর আদেশ ছাড়া বাতাসের ওড়া ফুল বা উইলোর তুলার মতো তুচ্ছ জিনিসও বাইরে যেতে পারে না, আর গোপন অর্থ লুকিয়ে রাখা একটি পারিবারিক চিঠির তো প্রশ্নই ওঠে না।" তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন এবং আবার বিছানায় গিয়ে বসলেন।

সময় যেন হঠাৎ থেমে গেল, চারপাশের বাতাস ভারী ও ভীতিকর হয়ে উঠল। বাইরে প্রহরধ্বনির শব্দ আবার বেজে উঠল, ঠিক তখন ঘড়িতে দ্বিতীয় প্রহর চলছিল। শিয়াও দুজি দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করল এবং ধীর পায়ে হেঁটে জিংচেনের সামনে এসে দাঁড়াল।

"আবারও নতুন বছরের সূচনা, আমি জিং ফেইকে অনেকক্ষণ কোনো উপহার দিইনি... কারণ তোমাকে দেওয়ার মতো বিশেষ একটি জিনিস আছে।" চাও ইউছেং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। সত্য বলতে কি, তিনি আজও ইলায়ান হলের এই গন্ধ পছন্দ করেন না।

শিয়াও দুজি হাতের রত্নখচিত বাক্সটি নামিয়ে রেখে চাও ইউছেংয়ের পেছনে পেছনে বেরিয়ে গেল। জিংচেনের কান্নার সাহস হলো না, কারণ বছরের প্রথম দিনে ওয়াং ইয়ে তাঁকে অশুভ বলবেন—এই ভয়ে তিনি তত্রস্থ রইলেন।

বাক্সটি ছিল খুবই ছোট, যার ওপর জোড়া হাঁসের নকশা জালের মতো খোদাই করা ছিল। সবাই চলে গেছে দেখে জিংচেন বাক্সটি তুলে নিলেন। এটি কিছুটা ভারী ছিল। তিনি আঙুল দিয়ে ঢাকনাটি খুললেন—

"আহ!..."

তাঁর মাথা যেন মৌমাছির মতো ভনভন করে উঠল। বাক্সের ভেতরে একটি কাটা হাত রাখা ছিল, কাটা অংশের রক্তের ধারা বাক্সের দেওয়াল ভাসিয়ে দিয়েছিল। তর্জনীতে ভেড়ার চর্বির মতো সাদা জেড পাথরের আংটিটি পরা ছিল। তিনি আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না, ঝরঝর করে তাঁর চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়তে লাগল। তিনি নিজের তাড়াহুড়ো করে নেওয়া কাজের জন্য নিজেকে ঘৃণা করলেন, ন্যান ওয়াংকে অবমূল্যায়ন করার জন্য নিজেকে তিরস্কার করলেন, আর সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করলেন এই কারণে যে তাঁর জন্যই আজ তার এই দশা হলো।