অধ্যায় ৪০ নিম্নশ্রেণির দাসীতে অবনমিত

দরজার ওপার থেকে ভেসে আসা কান্নার আওয়াজ বুক চিরে ফেলছিল, অথচ ঝাও ইউচেং নিজের লম্বা চোখ দুটি সামান্য কুঁচকে নিলেন। তাঁর কোমরে ঝোলানো জেড পাথরের লকেটটি মৃদু শব্দে বেজে উঠল, যা চারপাশের মদির ফুলের সুবাসের সঙ্গে মিশে এক অদ্ভুত আবহ তৈরি করল।

হালকা বাতাস তখনও বেশ শীতল, রাতও গভীর ও অন্ধকারাচ্ছন্ন। বিক্ষিপ্তভাবে ফুটে ওঠা কিছু আতশবাজির শব্দও এই নিস্তব্ধতা ভাঙতে পারেনি।

“রাজহাঁস আপনার মঙ্গল করুন, রাজকুমার।”

ঝাও ইউচেং দৃষ্টি ওপরে তুললেন। বারান্দার শেষ প্রান্তে দাঁড়িয়ে রয়েছে সেই হাসিমুখের লাজুক রমণী। রাত তখন গভীর প্রহর পেরিয়ে গেছে, অথচ সে এখনও এখানেই পাহারা দিচ্ছে। তিনি কোনো উত্তর দিলেন না, থামলেনও না; বরং এক পলকা মৃদু বাতাসের মতো সেই রমণীর মনকে তোলপাড় করে দিয়ে তিনি নির্মমভাবে এগিয়ে গেলেন।

শুধু তার গভীর বেগুনি রঙের পোশাকের পিছন দিকটার দিকে তাকিয়েই হুয়ান এর মন হারিয়ে গেল। জিং চেন তো গতকালও রাতে রাজার সেবা করার সৌভাগ্য অর্জন করেছে, এমনকি ইয়ান কিনরুইও তার এত কাছাকাছি যেতে পারে, অথচ সে নিজে কেন সবসময় রাজার সামান্য ছোঁয়াটুকুও পেতে ব্যর্থ হয়...

ইয়ান কিনরুই তখনও প্রদীপ জ্বেলে জেগে ছিলেন। প্রহর গণনার ঢোল বেজে উঠল। এই সময়টাতে তাকে নিয়ম করে ঝাও ইউচেংয়ের জন্য চা তৈরি করতে হয়। সে জানত ঘুম খুব হালকা ঝাও ইউচেংয়ের, সামান্য প্রহর ধ্বনিও তার বুক কাঁপিয়ে তুলত দীর্ঘক্ষণ, আবার সেই প্রহর ধ্বনি শুনতে না পেলেও তার সারা রাত ঘুম আসত না। ইলান হলের জিং ফেই নিশ্চয়ই এখনও বিষয়টি জানেন না। ঘুম ভেঙে যদি রাজকুমার চা না পান, তবে কী হবে! তাছাড়া জিং চেনের মেজাজ তো বড্ড রাগী, নিশ্চিতভাবেই রাজকুমার তাতে অসন্তুষ্ট হবেন।

সে যখন এসব গভীর ভাবনায় ডুবে ছিল, তখন চোখের সামনের প্রদীপের আলো ক্রমান্বয়ে ঝাপসা হয়ে এল। ঠিক তখনই দরজার স্পষ্ট খোলার শব্দ তার কানে এল। সে ভেবেছিল হয়তো ছোট দুজি এসেছে, কিন্তু অবাক হয়ে দেখল স্বয়ং রাজকুমার এসে উপস্থিত হয়েছেন।

“রাজকুমার ফিরেছেন?”

সে কিছুটা অবাক হলো। তবে সে দেখল ঝাও ইউচেংয়ের মুখমণ্ডল বেশ গম্ভীর। সৌভাগ্যবশত ছোট উনুনে চা ফুটছিল এবং জলন্ত বাষ্প উড়ছিল। চায়ের পাত্রটি ঝাও ইউচেংয়ের সামনে এনে রাখলেও তিনি তাতে হাত দিলেন না। ঝাও ইউচেং শুধু চেয়ারে সামান্য হেলান দিয়ে ঘুমিয়ে পড়লেন। ইয়ান কিনরুই তাঁর গায়ে একটি পাতলা কম্বল জড়িয়ে দিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।

ছোট দুজি তখনও দরজার বাইরে পাহারা দিচ্ছিল। ইয়ান কিনরুই এগিয়ে গিয়ে তার হাত ধরে কয়েকটি ভাঙা রূপার মুদ্রা তার হাতে গুঁজে দিলেন। ছোট দুজি বেশ অবাক হয়ে গেল, “রিজি, ছোট দুজি কীভাবে আপনার টাকা নিতে পারে?”

ছেলেটির বয়স তখন সবেমাত্র বারো কি তেরো। তার মুখের দিকে তাকিয়ে ইয়ান কিনরুই যেন নিজের ছোট ভাই সিংকেনের মুখ দেখতে পেলেন। “রেখে দাও। নতুন বছর তো, একটু শুভ সূচনা হোক।”

ছোট দুজি আর না বলতে পেরে মহাখুশিতে মুদ্রাগুলো বুকে লুকিয়ে ফেলল, “রিজি আপনি এত ভালো!”

ইয়ান কিনরুইয়ের ঠোঁটের কোণে হাসির রেখা ফুটে উঠল। সে একটু ঝুঁকে পড়ে মাটিতে ছড়িয়ে থাকা ফুলের পাপড়িগুলো কুড়িয়ে একটি পাত্রে পুঁতে ফেলল। ছোট দুজির পা একটু দুর্বল, তাই সে তার দিকে তাকিয়ে হঠাৎ কিছু একটা মনে করে বসল, “রিজি, আপনি কি জানেন সেনা ছাউনিতে ওই বাদামি রঙের ঘোড়াটি কার?”

ইয়ান কিনরুই সোজা হয়ে দাঁড়ালেন এবং হাতের ধুলো ঝাড়তে ঝাড়তে ছোট দুজির রহস্যময় মুখের দিকে তাকালেন। তিনি মাথা নেড়ে জানালেন যে তাঁর এ বিষয়ে কোনো ধারণাই নেই।

“ওই বাদামি ঘোড়াটি হলো মৃত সেই ফু ঝিয়ের (অভিজাত ভাগ্নেী) ঘোড়া। তিনি মারা যাওয়ার পর থেকে ওই ঘোড়ায় আর কেউ চড়েনি।”

ফু ঝি... আসলে সে ছিল সেই ফু ঝিয়ের।

তিনি ফিরে ঘরের দিকে তাকালেন। কমলা রঙের প্রদীপের আলোয় ঘরের ভেতরে ছায়াগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠেছে। “এসব কথা আর কখনো মুখে আনবে না। রাজকুমার শুনতে পেলে আবার তোমাকে শাস্তি দেবেন।”

কথাটি শুনে ছোট দুজি ভয়ে জিভ কাটল। ইয়ান কিনরুই বারান্দার রেলিংয়ে ভর দিয়ে দাঁড়ালেন। রাতের অন্ধকার ধীরে ধীরে কাটতে শুরু করেছে এবং আকাশের পূর্বকোণে আলোর রেখা ফুটে উঠেছে। এভাবেই নতুন বছর এসে উপস্থিত হলো। জীবনের এই প্রথম তার মনে হলো নতুন বছর আসাটা হয়তো কোনো আনন্দের বিষয়। সে শুনেছে সিয়ি-র গ্রীষ্মকাল অত্যন্ত সুন্দর, সেখানকার দৃশ্য নাকি মোদু শহরের কোথাও দেখা যায় না।

সে অত্যন্ত আগ্রহের সঙ্গে অপেক্ষা করছে, তুষারাবৃত এই পৃথিবীর নতুন রূপ দেখার জন্য।

দূর থেকে এক প্রবীণা নারী দাসীকে এগিয়ে আসতে দেখা গেল। ইয়ান কিনরুই একটু ঝুঁকে তাকে সম্মান জানালেন। সেই দাসীটি দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “রাজকুমার, জিং ফেইয়ের বিষয়টি নিয়ে...”

“তাঁর পদমর্যাদা কেড়ে নাও, তাকে সাধারণ এক দাসীর পদে নামিয়ে দাও। বাকি বিষয়গুলো তুমি নিজেই সামলে নিও।”

ভারী ও গম্ভীর পুরুষ কণ্ঠস্বর দরজার কাঠ ভেদ করে প্রতিটি মানুষের অন্তরে সূঁচের মতো বিঁধল।

ওয়াং মামা প্রথমে একটু থমকে গেলেন, তবে আদেশ পেতেই তিনি তা পালনের জন্য চলে গেলেন। কেবল হতবাক ইয়ান কিনরুই একা দাঁড়িয়ে রইলেন। তিনি কিছুতেই বুঝতে পারলেন না, গতকালই জিং ফেই রাজকুমারের শয্যাসঙ্গিনী হলেন, আর আজ সকালেই তাঁর এমন অবনতি ঘটল কেন!