অধ্যায় আটাশ: রাজকুমার এই পরিচারিকাকে ছাড়া এক মুহূর্তও চলতে পারেন না

সেদিন আকাশ ছিল স্বচ্ছ নীল, সূর্যের আলো ঝিরিঝিরি হয়ে ঝরে পড়ছিল। সামনেই বিস্তৃত পপলার গাছের বন, শীতের প্রকোপে গাছের পাতা ঝরে গেছে, রুপালি-ধূসর কাণ্ডগুলো কোনো গম্ভীর সৈন্যের মতো সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

বাতাসে মৃদু শিসের শব্দ, যেন কারো ফিসফিসানি। পায়ের নিচে বরফ মাড়ানোর খসখস শব্দ শোনা যাচ্ছে, আর দূরে তাকালে দেখা যায়, বনের সামনে কয়েক ডজন বলিষ্ঠ ঘোড়া পা ঠুকে অপেক্ষা করছে।

সেখানে একটি খয়েরি রঙের ঘোড়া দাঁড়িয়ে ছিল। শীতের ভোরে ঘোড়াটির নাক দিয়ে গরম বাষ্প বেরোচ্ছিল। ইয়ান ছিনরুই তার ঠোঁট কামড়ে ধরে ভয়ার্ত চিত্তে ঘোড়ার পিঠে বসে ছিল, তার নরম হাত দিয়ে শক্ত করে লাগাম ধরে রাখা। ঘোড়ার জিনের ওপরের কারুকার্য অত্যন্ত জটিল এবং আভিজাত্যপূর্ণ।

শোনা গিয়েছিল, ঘোড়াটির মেজাজ খুব শান্ত, যা তার জন্য উপযুক্ত।

সে ভেবেছিল গাড়ির ভেতরে বসেই অপেক্ষা করবে, কিন্তু ভাবেনি যে ওয়াং ইয়ে (রাজপুত্র) তার জন্যও ঘোড়ার ব্যবস্থা করে রেখেছেন। তিনি বলেছিলেন, তাঁর সঙ্গের কেউ যদি ঘোড়ায় চড়তে না পারে, তবে বাইরের মানুষ উপহাস করবে। সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও চাবুক হাতে তুলে নিয়েছিল, কিন্তু বিশাল ঘোড়াটিকে দেখে তার ভেতরে ভয় কাজ করছিল। এক মুহূর্তের অসতর্কতায় ঝাও ইউছেং তার বড় হাত দিয়ে ইয়ান ছিনরুইয়ের সরু কোমর ধরে ঘোড়ার পিঠে বসিয়ে দিলেন। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখল সে ঘোড়ার ওপর বসে আছে। তার পরনে কোনো ঘোড়ায় চড়ার বিশেষ পোশাক ছিল না, ছিল সেই হালকা গোলাপি রঙের গাউন, যার ভাঁজগুলো ঘোড়ার পিঠের ওপর ছড়িয়ে ছিল, শুধু জুতোয় লাগানো মুক্তার ফুলগুলো উঁকি দিচ্ছিল।

ঝাও ইউছেং জানতেন না কেন তিনি মেয়েটিকে ভয় পেতে দেখতে ভালোবাসেন; যেন এক অজানা জগতের একটি ছোট ফুল, যে কখনো দিগন্ত দেখেনি। অথচ এই বিশাল পৃথিবীর মুখোমুখি হয়ে সে বড়ই অসহায় বোধ করছিল।

পিছন থেকে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ শোনা গেল। ঝাও ইউছেং পাশ ফিরে তাকালেন। সাদা ও কালো রঙের দুটি ঘোড়া দ্রুতগতিতে এগিয়ে আসছে। সাদা ঘোড়ার ওপর বসে থাকা লাল পোশাক পরা রমণী এই শীতের দিনে এক উজ্জ্বল রঙের ছোঁয়া নিয়ে এল। ঝাও ইউছেংয়ের ঠোঁটে মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল। সোজা হয়ে বসা সেই রমণীর ভুরু থেকে এক ধরনের বীরত্ব ঝরে পড়ছিল, যা আর লুকানো যাচ্ছিল না।

“ওয়াং ইয়ে!” অনেক দূর থেকেই ঝাও ইউছেংকে দেখে শেন ইয়ান’এর মন আনন্দে ভরে উঠল।

কাছে আসতেই দেখা গেল শেন ইউয়ানছিংয়ের মুখ বেশ গম্ভীর। ঝাও ইউছেং মৃদু হেসে তাকে সম্বোধন করলেন, “শেন জেনারেল, আপনি দেরি করে ফেললেন।”

শেন ইউয়ানছিং হাতজোড় করে ক্ষমা চাইলেন, “আশা করি ওয়াং ইয়ে আমাকে মার্জনা করবেন।”

সেই রাতের ভোজের পর তিনি এতটাই মদ্যপ ছিলেন যে, ঘুম ভাঙার পর শেন ইয়ান’এর কাছ থেকে শুনলেন যে তিনি নাকি দক্ষিণ রাজপুত্রের সাথে শিকার অভিযানে যাওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন। প্রচণ্ড মাথাব্যথা নিয়ে তিনি কিছুতেই মনে করতে পারছিলেন না কখন তিনি এই কথা দিয়েছিলেন। তিনি বেশ হতাশ বোধ করছিলেন; রাজপুত্রের সামনে এমন মাতাল হওয়াটা ঠিক হয়নি। বাবা চেয়েছিলেন তিনি যেন হুলুন জির খোঁজ বের করেন, এখন এই কাজে দেরি হওয়ার কারণে রাজধানীতে ফেরার সময়ও পিছিয়ে যাচ্ছে।

শেন ইউয়ানছিংয়ের বিরক্তি দ্রুতই চারপাশের মানুষের উত্তেজনার মাঝে হারিয়ে গেল। কাঠের খাঁচায় ভরা গাড়িগুলো সারিবদ্ধভাবে বনের সামনে রাখা হলো। শীতকালীন শিকারে এমনিতেই খুব বেশি বন্যপ্রাণী থাকে না, তাই বেশিরভাগই রাজপ্রাসাদে পোষা প্রাণী, যা শিকারের সময় ছেড়ে দেওয়া হয়।

শেন ইয়ান ঘোড়া ছোটাতেন ঝাও ইউছেংয়ের পাশে এসে দাঁড়ালেন, কিন্তু হঠাৎ পিছনে সেই ভীতু মেয়েটিকে দেখে তার মেজাজ বিগড়ে গেল। ঈর্ষার সুরে বললেন, “ওয়াং ইয়ে, আপনার এই পরিচারিকাকে ছাড়া যেন চলেই না, যেখানেই যান তাকে সাথে রাখেন।”

ঝাও ইউছেং কোনো উত্তর দিলেন না, শুধু পিছনে ফিরে ইয়ান ছিনরুইয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন। শেন ইয়ান আবার উপেক্ষিত বোধ করে হতাশায় ডুবে গেলেন। এই পরিচারিকার কথা তুললেই ওয়াং ইয়ে এড়িয়ে যান, যা তাকে আরও অস্থির করে তুলছিল।

গভীরভাবে কিছু ভাবার আগেই ঝাও ইউছেং হাত নামিয়ে সংকেত দিলেন। খাঁচার দরজা খুলে গেল। দীর্ঘ সময় বন্দি থাকার পর বন্যপ্রাণীরা দ্রুত বেরিয়ে এল। ছোট কিন্তু হিংস্র বুনো শুকর, হরিণ আর বিশাল কালো ভালুক ধুলো উড়িয়ে বনের গভীরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

ঝাও ইউছেংয়ের ইশারায় তার অনুচর ঘোষণা করল, “এক ঘণ্টার মধ্যে যে বা যারা সবচেয়ে ভালো শিকার আনতে পারবে, ওয়াং ইয়ে তাদের জন্য বিশেষ পুরস্কারের ব্যবস্থা করেছেন!”