একান্নতম অধ্যায়: পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ এবং অপেক্ষা

রথের ওপরের দু’জন যেন পৃথিবীর সমস্ত সৌন্দর্য ও আভিজাত্যের অধিকারী। তাঁদের কেবল নীরব ভঙ্গিমাতেই এক ভীতিপ্রদ আবেশ ছড়িয়ে পড়ছিল, যা মনে এক অজানা শঙ্কার জন্ম দেয়।

“মোদু থেকে যখন রওনা হয়েছিলাম, তখন আবহাওয়া বেশ ভালো ছিল। রাস্তার দু’ধারে桐花 ফুটেছিল। ভাবিনি যে ছোট ভাইয়ের এই রাজ্যে এখনও এমন বরফ জমাট বেঁধে থাকবে।” রাস্তার ধারের ঘরের চালে ঝুলে থাকা বরফের স্তূপ দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন ঝাও ইউলিয়াং।

“বড় ভাই আসার আগে যদি আমাকে একটু জানিয়ে রাখতেন, তবে রাজপ্রাসাদ সংস্কার করে রাখা যেত। এখন বড় ভাইকে আমার এই সাধারণ বাড়িতেই কষ্ট করে থাকতে হচ্ছে।”

“ছোট ভাই,”

ঝাও ইউচেং এ কথা শুনে মাথা তুললেন এবং ঝাও ইউলিয়াংয়ের গভীর চোখের দিকে তাকালেন। সেই চোখে সবসময়ই এক অপার স্নিগ্ধতা লেগে থাকে— “এত বছর ধরে তুমি অনেক কষ্ট সহ্য করেছ।”

ঝাও ইউচেং নিজের জামার কোণ খামচে ধরলেন, বুকে এক দীর্ঘশ্বাসের তীব্রতা দানা বাঁধল। তবে নিজেকে সামলে নিয়ে তিনি মুখে এক পসলা উজ্জ্বল হাসি ফুটিয়ে তুললেন, “সেসব থাক, বড় ভাই এবার অনেক দিন থেকে যাবেন আশা করি।”

কথা বলতে বলতে নানহুয়ান রাজপ্রাসাদ চোখের সামনে এসে হাজির হলো। লাল দরজার তামাটে পেরেকগুলো ঝকঝক করছে। মুহূর্তের মধ্যে গেট খুলে গেল। রাজপ্রাসাদের নারী মহল এবং সেবকরা সকলে মিলে সম্মান জানাতে এগিয়ে এলেন।

দুজনেই রথ থেকে নেমে পড়লেন। রাজপ্রাসাদের এমন রাজকীয় বৈভব ঝাও ইউলিয়াংকে অবাক করে দিল। তিনি এগিয়ে গিয়ে দেখলেন যে হাঁটু গেয়ে বসে আছেন জু গংগং এবং ওয়াং মামা। এক অপ্রত্যাশিত আনন্দে তাঁর মন ভরে উঠল, “গংগং এবং মামা জলদি ওঠো। এত বছর দেখা নেই, শরীর কি এখনও ভালো আছে?”

“太子-এর কৃপায় এই দাসের শরীর ভালোই আছে।” কথা শেষ হতে না হতেই জু গংগং ক্রমাগত কাশতে লাগলেন। চিয়ি অঞ্চলের কনকনে ঠান্ডা হাওয়া তাঁর শরীরের ভেতরে ঢুকে গেছে, বহুদিনের পুরনো সেই অসুস্থতা যেন আর দমন করা যাচ্ছে না, বসন্তকাল এসে গেলেও তার কোনো উন্নতি হয়নি।

ঝাও ইউলিয়াং সময়ের স্রোতের কথা ভেবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। সেদিনের কথা মনে পড়ে গেল, যখন তিনি সবচেয়ে বেশি ভালোবাসতেন লিনইয়ুয়ান প্রাসাদে গিয়ে ছোট ভাইয়ের সাথে খেলা করতে। প্রাসাদের মামারা চমৎকার ময়দার পুতুল তৈরি করতেন, ময়দাগুলোকে বেশ ধবধবে সাদা ও গোলগাল করে ভাপিয়ে তার ভেতর ফলের পুর আর আখরোট ভরে দিতেন। মুখে দিলে কী যে মিষ্টি স্বাদ লাগত! অথচ আজ সেই ওয়াং মামাও বয়সের ভারে ন্যুব্জ হয়ে পড়েছেন।

পথের দু’পাশে বিচিত্র ফুলের সমারোহ, এঁকেবেঁকে চলা জলের ধারা, অদ্ভুত সব পাথরের পাহাড় আর ঘন সবুজ গাছের সারি। চারপাশের মৃদু উষ্ণতায় মনে হচ্ছিল যেন কোনো হ্রদের জলে আনন্দে মেতে উঠেছে একজোড়া ম্যান্ডারিন ডাক ও রঙিন কার্প মাছ। দীর্ঘালিন্দে টাঙানো দেওয়ালচিত্র আর রেশমের জানালার নকশা— “পূর্ব প্রাসাদেও এমন সুন্দর দৃশ্য কখনও দেখা যায়নি। সেই পুরনো দিনে লিনইয়ুয়ান প্রাসাদও ঠিক এমন সুন্দর ছিল।”

এ কথা শুনে ঝাও ইউচেংয়ের হাতের তালু সামান্য ঘর্মাক্ত হয়ে উঠল। এ কথা যেভাবেই শোনা যাক না কেন, মনে হচ্ছিল তিনি যেন নিজের অবাধ্যতার কথাই বলছেন। তবে ঝাও ইউলিয়াংকে বেশ ফুরফুরে মেজাজে দেখে এবং তাঁর মধ্যে কোনো তিরস্কারের সুর না পেয়ে তিনি শেষ পর্যন্ত চুপ থাকলেন।

ঝাও ইউলিয়াং এমনিতে দুর্বল প্রকৃতির মানুষ, দীর্ঘ পথযাত্রার ক্লান্তি তাঁর শরীরে জেঁকে বসেছিল। তাই সামান্য আনুষ্ঠানিকতার পরেই তিনি প্রাসাদের পশ্চিমের লিউলিয়ান আবাসে বিশ্রামের জন্য চলে গেলেন। এই সুযোগে ঝাও ইউচেং এক কাপ পরিষ্কার চা হাতে নিয়ে হলের সামনের চেয়ারে বসে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। তাঁর মনের না বলা কথাগুলো যেন বুনো লতার মতো বেড়েই চলেছে।

“王爷, আপনি কি ভেবে দেখেছেন এই 太子 வடপ্রদেশে হঠাৎ কেন এলেন?” দিনের বেলার রাজকীয় বহর দেখে কিছুটা উৎকণ্ঠিত হয়ে বললেন লি ঝং।

কেন এলেন... ঝাও ইউলিয়াংয়ের এই আচমকা আগমন তাঁকে সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত করে দিয়েছে। ইদানীং তাঁর কার্যকলাপ এতটাই তীব্র যে তা নিশ্চয়ই মোদু শহরের রাজদরবারের সম্রাটকে নড়েচড়ে বসতে বাধ্য করেছে, “যাই হোক না কেন, 太子-এর এই চিয়ি শহরে আসার কথা ছিল না। আমরা এখন শুধু পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করব।”

প্রাসাদের অন্যান্য চত্বরে মেঝের নিচে গরম জলের নল বা ‘ডি লং’য়ের ব্যবস্থা থাকলেও কেবল লিউলিয়ান আবাসে তখনো আগুন জ্বেলে ঘর গরম রাখা হচ্ছিল। ঝাও ইউলিয়াং পুরু রেশমের লেপ গায়ে জড়িয়েও কিছুটা ঠান্ডা অনুভব করছিলেন। নিয়মমাফিক ভেষজ উষ্ণ পানীয় খাওয়ার পর তাঁর মুখটা তেতো হয়ে এল। আর ঠিক তার কিছুক্ষণ পরেই তাঁর কপাল সামান্য তেতে উঠল।

“太子 কিছুতেই কথা শুনতে চান না। উত্তরপ্রদেশ এমনিতেই প্রচণ্ড ঠান্ডার জায়গা, আর এখানে পৌঁছানোর পরেই তিনি আবার অসুস্থ হয়ে পড়লেন। সম্রাট যদি এ কথা জানতে পারেন, তবে নিশ্চয়ই খুব দুশ্চিন্তা করবেন।”

ঝাও ইউলিয়াং তাঁর ক্লান্ত চোখের পাতা কিছুটা ওপরে তুললেন। পূর্ব প্রাসাদের কর্মকর্তা তথা 太子-এর বিশেষ উপদেষ্টা ছাং ইউ তাঁর সাথে সাথেই পুরো পথ পাড়ি দিয়ে এসেছেন এবং এতক্ষণ ধরে তাঁর জন্যই দুশ্চিন্তা করে চলেছেন। ছাং ইউ একটি সোনালী নকশ করা প্লাম ব্লসম আঁকা হাতের উষ্ণ করার পাত্র বাড়িয়ে দিলেন। ঝাও ইউলিয়াং সেটি হাতে নিতেই ভেতরের ছাইয়ের তীব্র ধোঁয়ায় তাঁর চোখমুখ কুঁকড়ে গেল এবং মৃদু কাশির এক হিক্কা উঠল।

ছাং ইউ মাথা নেড়ে এগিয়ে এসে একটি সিল্কের রুমাল বাড়িয়ে দিলেন, “太子-এর তো এসব কাজ করার কথা ছিল না। এমনকি রক্তের সম্পর্ক হলেও এতটা কষ্ট স্বীকার করার কোনো প্রয়োজন ছিল না।”

যাত্রা শুরুর আগে, সম্রাট ওয়ানমিং হলের বাইরে দাঁড়িয়ে কিছুটা চোখ কুঁচকে দূরপানে তাকিয়ে ছিলেন। সম্রাটের মনেও তখন নানা দ্বিধাদ্বন্দ্ব কাজ করছিল। কিন্তু যাই হোক না কেন, এই যাত্রা তাঁকে করতেই হতো। ঝাও ইউচেংয়ের জন্য, আর নিজের জন্যই তো বটেই। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা উদ্বিগ্ন কর্মকর্তার দিকে তাকিয়ে তিনি অবশেষে চোখের পাতা বুজে ফেললেন, “ছাং ইউ, আর কিছু বলো না।”