চতুর্থ অধ্যায়: বাইরে কে আছে

ইংজি অপমান আর রাগে অন্ধ হয়ে এগিয়ে এসে চিনরুইয়ের জামাকাপড় ও জটা ধরে টানতে লাগল, আর তার কোলে থাকা থলিটা ছিনিয়ে নিল। “ছলনাময়ী! কোথায় লেখা আছে এ রুপো তোর?”

চিনরুই প্রাণপণে রক্ষা করতে লাগল। তার পোশাক এলোমেলো, চুল ছড়িয়ে পড়েছে; তবু সে একটুও ছাড়ল না। রাজপ্রাসাদে কম অত্যাচার সহ্য করেনি, তাহলে রাজবাড়িতে এসে কেন ভয় পাবে।

একটুখানি পরেই ঝিকঝিকে সিল্কের লম্বা জামা ছিঁড়ে টুকরো টুকরো হয়ে গেল, উন্মুক্ত হলো শুভ্র, মসৃণ ত্বকের এক টুকরো। শুধু এতটুকু বুঝতে পারল যে ইংজির লম্বা নখ তার মাংসে গেঁথে গেছে, তারপরই তীব্র যন্ত্রণার ঢেউ উঠল, পিঠে ফুটে উঠল লাল লাল আঁচড়ের দাগ। আর সহ্য করতে পারল না সে; গভীর শ্বাস নিয়ে সমস্ত শক্তি দিয়ে ধাক্কা দিল। সঙ্গে সঙ্গে ঠক্ করে এক শব্দ আর মর্মান্তিক চিৎকার মিলেমিশে চারদিককে যেন মৃত্যুর নিস্তব্ধতায় ডুবিয়ে দিল। সে কান্না চেপে ধরে সামান্য দম নিল, চোখে জল টলমল করছে। মাটিতে পড়ে ছিল ইংজির টেনে ছেঁড়া কয়েকগুচ্ছ লম্বা চুল, পুকুরের জলে ভাসা শ্যাওলার মতোই হালকা, নিস্তেজ।

চিনরুই টলতে টলতে উঠে দাঁড়াল। আধোফাটা চোখে ইংজির দিকে তাকিয়ে দেখল, সে মাটিতে কাত হয়ে পড়ে আছে, চোখ দুটি খোলা, ঠোঁট সামান্য ফাঁক। তার বুকের ভেতর হঠাৎ আতঙ্ক চেপে বসল। তাড়াতাড়ি নিচু হয়ে কাঁপা কাঁপা আঙুল ইংজির নাকের কাছে রাখল।

আহ্! এ যে… এ যে নিঃশ্বাস নেই!

সে ধপ করে মেঝেতে বসে পড়ল। ইংজির শরীরের তলা থেকে ফোঁটা ফোঁটা রক্ত বেরিয়ে এসে ধারা হয়ে ছড়িয়ে পড়ছে, পায়ের কাছে ছেয়ে যাচ্ছে ছোট ছোট স্রোতের মতো। সেই রক্তপ্রবাহ যেন এক বিশাল অজগর, মাথা দুলিয়ে তার দিকেই ধেয়ে আসছে। চিনরুই তড়িঘড়ি উঠে দাঁড়াল, কিন্তু স্কার্টের প্রান্তে লেগে গেল গাঢ় লাল রং; কাপড়ে শোষা রক্তের দাগ দ্রুত ছড়িয়ে পড়তে লাগল, তার অন্তরের ভয়ের রূপকেই যেন চুষে নিচ্ছে। সে আতঙ্কে পিছিয়ে যেতে লাগল, পেছনে রক্তের ছাপ রেখে—চকচকে রক্তফুলের মতো একেকটি দাগ।

দরজার বাইরে কয়েকটি চিৎকার শোনা গেল, দাসীরা এদিক-ওদিক ছুটছে—“খুন! খুন হয়ে গেছে!”

সে খুন করেছে… সে ভুল করে ইংজিকে মেরে ফেলেছে…

দক্ষিণ রাজবাড়ির কারাগার ছিল, শূন্য আর শীতল; পানির টুপটাপ শব্দ প্রতিধ্বনি হয়ে ফিরত, অন্ধকার আগুনকুণ্ডে জ্বলছিল অল্প কয়লার টুকরো। চিনরুই খড়ের আসনে গুটিশুটি মেরে বসে রইল। তার আর শান্তি নেই; চোখ বুজলেই ভেসে ওঠে ইংজির বড় হয়ে থাকা চোখ আর ধীরে ধীরে ঢলে পড়া মণি। সারা শরীর কাঁপতে থাকে, কিছুক্ষণের মধ্যে সে অস্ফুট হুঁহুঁ করে কাঁদতে শুরু করে; তার কান্নার শব্দ কারাগারের ওপরের অন্ধকারে দীর্ঘক্ষণ ভেসে থাকে।

বোনকে তো নিজের দাসত্বের শৃঙ্খল ছিঁড়ে ফেলে, নক্ষত্রের সঙ্গে ভালো দিন কাটাতে হবে…

সেদিনের একেকটি দৃশ্য তার মনে ভেসে উঠল—নক্ষত্রের সুদর্শন মুখ, লাল ঠোঁট আর সাদা দাঁতের ফাঁকে উজ্জ্বল হাসি, আর বাদামি হাতার কিনারায় ছড়িয়ে থাকা সোনালি আলো। “বোন, আমি বড় দপ্তরের প্রধান হব, তারপর পুরনো বাড়িটা কিনে নেব, তোমাকে প্রাসাদ থেকে বের করে আনব, আর তোমার জন্য ভালো ঘরজামাই খুঁজে দেব।” ও এমন কথা বললেই বুকের ভেতর হালকা ব্যথা জাগে। বাবা যদি এখনো বেঁচে থাকতেন, নক্ষত্রও তো হতো এক ঈর্ষণীয় তরুণ; সে দরবারে পদ পেত, কিংবা যুদ্ধক্ষেত্রে ঘোড়া ছুটিয়ে বেড়াত। অথচ এখন সে এই অবস্থায় এসে দাঁড়িয়েছে।

“নক্ষত্র, বোন তোমার কাছে দুঃখী…” সে ভাঙা গলায় ফিসফিস করে বলল। মেরু-দূরের ছোট ভাইটি এখনো তার ফিরে আসার অপেক্ষায়, সে জানে না তার বোনের জীবন এখন চূড়ান্ত বিপদের মুখে। অশ্রু থামছে না, মাথা দু’হাতে গুঁজে কান্না ক্রমে গভীর আর বেদনাময় হয়ে উঠল।

“চুপ করো… ভূতের মতো শোনাচ্ছে! শুনে তো গায়ের লোম খাড়া হয়ে যাচ্ছে…”

নিচু, একটু কর্কশ পুরুষকণ্ঠ ভেসে এল। চিনরুই চমকে উঠল। এ… এ কারাগারে আর কেউ আছে? সে শিকের কাছে গিয়ে বাইরে তাকাল। সামনের বন্দীঘরটা কালি-কালো অন্ধকার। সাহস সঞ্চয় করে আস্তে ডাকল, “কা… কেউ আছেন?” কেউ সাড়া দিল না; কেবল তার সরু, ক্ষীণ প্রশ্নটুকুই প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

সে পাশ ফিরিয়ে বাইরে ঝুঁকে বলল, “বাইরে কে…”

“তুমি কি মানুষকে ঘুমোতে দেবে না!”

চিনরুই তাড়াতাড়ি চুপ করে গেল। তবু ঠিক বুঝতে পারল না; শব্দটা বিপরীত দিক থেকেই আসছে। এখানে অন্য কেউও বন্দি আছে। কৌতূহলও জেগে উঠল তার মনে। তবে কি সে-ও কাউকে মেরে ফেলেছিল বলেই আটকানো হয়েছে?

“দা… দাদা?”

উত্তরে শুধু ভারী নাকডাকা শোনা গেল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে বাধ্য হলো। মাথা নিচু করতেই স্কার্টের কিনারায় ছোপ ছোপ গাঢ় লাল দাগ চোখে পড়ল। আবার ভেসে উঠল ইংজির খোলা চোখ। আতঙ্কে সে জামা ছিঁড়তে লাগল; রক্তমাখা কাপড়ের টুকরো টুকরো অংশ পায়ের কাছে ছড়িয়ে পড়ল। হালকা হাঁপাতে হাঁপাতে সে দেয়াল ঘেঁষে সরে গেল।