প্রথম অধ্যায়: উত্তরের তুষারময় সমভূমির বেগুনি বর্ণের রাজা

সূর্যাস্তের শেষ আলো আকাশের কিনারায় ছড়িয়ে পড়ছিল, মেঘের ফাটলে কয়েকটি গাঢ় লাল আভা পড়ছিল, যা লাল টকটকে ইটের ছাদের সাথে মিশে মৃদু নীরবতার মধ্যে কালের নিঃশেষ ছোঁয়া দেয়। স্তরবিন্যস্ত প্রাসাদের ছাদপৃষ্ঠের কোণে ঝুলছিল কিছু পুরনো তামার ঘণ্টা, ঘণ্টার জিহ্বা হালকা নড়াচড়া করে কাঁপছিল এবং কয়েকটি সুমধুর শাঁশু আওয়াজ ছড়িয়ে দিচ্ছিল। প্রাসাদের দেওয়ালের মাঝে ঘুরপাক খাওয়া সরু পথ ধরে মাঝে মাঝে খুব সতর্কভাবে চলাচল করত প্রাসাদের কন্যারা, তারপর অদৃশ্য হয়ে যেত কোন প্রাসাদের গেটে।
এখানেই ছিল বড়লিয়াং রাজ্যের রাজপ্রাসাদ, যেখানে তার অবধারিত ভাগ্য বাঁধা ছিল, হাসি হোক বা দুঃখ।
জীবনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মানুষগুলো সবাই সেই বছরে হৃদয়ে গভীরভাবে খোদিত হয়েছিল, যা আর মুছে ফেলা যায় না, আজীবন স্মৃতিতে থেকে যায়।
বছরের পর বছর, যখনই সে ছড়িয়ে পড়া এক গাছ桂 ফুল দেখত, জমে থাকা আবেগের ভার এখনও তাকে বিষণ্ন করে তুলত।
একসঙ্গে গুঞ্জরিত কথাগুলো বারবার তার মনে ফিরে আসত, মাঝে মাঝে সে হঠাৎ ফিসফিস করে বলত, “এটা তো কেবল সুদৃশ্য দেশ...”
সূর্যাস্তের আলোয় সে জলাশয়ের পাড়ে হাতল ধরে দাঁড়িয়ে দূরের জগতের ভোজভূমি দেখত, হঠাৎ করে একটু দীর্ঘশ্বাস ফেলত, বুঝতে পারত না গতকালকালের স্বপ্ন ভাসছে নাকি সময়ের করুণতা সহ্য করতে পারছে না সে...
সেই বছর, সে পনেরো বছর বয়সী ছিল, তার সৌন্দর্যের সুমধুর সময়।
গাড়ির ছাদের সোনালী বর্ণের আলতা ঝুলছিল, সঙ্গে ছিল ঝিনঝিন শব্দ করে হাঁটছে ঘোড়ার পায়ের তালে তালে, ওরা সামান্য শরতের হাওয়া বয়ে চলছিল। সে গাড়ির ভিতরে ঝুঁকে বসেছিল, চোখ মুছে রেখেছিল, মাথায় একটু ব্যথা ছিল। গাড়িতে আরও পাঁচজন চেহারায় সুন্দরী মেয়েরা ছিল, তার মতো করে তাদের চুল বেঁধে রাখা, বাদামি রঙের দীর্ঘ পোশাক পরা, হাতে ছোট ছোট ঝোলাপত্র নিয়ে, ঠোঁট চেপে ধরে, মুখে উদ্বিগ্ন ভাব।
তারা ছিলেন সম্রাটের উপহার দেওয়া বড়লিয়াং দক্ষিণ রাজ্যপতির রূপসীরা, সোনার, রুপোর গয়নায় পূর্ণ গাড়ির মাঝে বসে উত্তরের দিকে যাত্রা করছিল। তার হৃদয় যেন সবুজ লতায় আবৃত হয়ে গিয়েছিল, বিরক্তিকর ভাবে বিহ্বল, হয়তো এটাই তার ভাগ্য, সব জীবন দাসত্বে কাটাতে হবে, স্থির হওয়া কঠিন, তবু হৃদয়ে কিছুটা আশা ছিল।
একটি ছোট মেয়েটি গাড়ির পর্দা একটু সরিয়ে দেখল, তার শিশুসুলভ মুখে এক অজানা আনন্দের ঝলক ফুটে উঠল, সে হেসে তার সাদা দাঁত দেখাল, “অবশেষে প্রাসাদ থেকে বের হচ্ছি! সত্যি সত্যি বের হচ্ছি!”
সবাই এই কথায় প্রাণবন্ত হয়ে উঠল, মাথা বের করে চারপাশ দেখল, সূর্যের আলোয় “শেনউ門” তিনটি সোনালী অক্ষর ঝলমল করছিল, মুহূর্তের মধ্যে গাড়ির ভিতরে রুপোর ঘণ্টার মতো হাসির শব্দ ভাসতে লাগল।
আলো ঝলমল করে পর্দার ফাঁকে প্রবেশ করছিল, আঁধার আর সংকীর্ণ জায়গাটিতে হঠাৎ করেই চোখ ধাঁধানো আলো পড়ল, সে চোখ ভাঁজ করে তাকাল, প্রাসাদের গেটের অক্ষর স্পষ্ট চোখে পড়ল।
হ্যাঁ, প্রাসাদ থেকে বের হচ্ছি।
এটা ছিল সে জীবনে ভাবছিলেই একমাত্র কথা।
“দিদি... দিদি...”
সে পরিচিত সেই কণ্ঠ শুনে দ্রুত জানলার বাঁশের পর্দা টেনে উঠল, চোখ তুলে তাকাল, একজন যুবক যিনি প্রাসাদের সেবক পোষাক পরেছিল।
সে তার সাদা কোমল কব্জি বের করে কিছুটা উদ্দীপ্ত কণ্ঠে ডাকল, “সিংচেন!”
যুবক শেষ পর্যন্ত গাড়ির পাশে পৌঁছল, গাড়ির পাশে দ্রুত হাঁটছিল, “দিদি সাবধান থাকবেন, এরপর কখন দেখা হবে জানি না।”
পরবর্তীতে...
সে শুনে চোখে অশ্রু জমল, তবুও হাসার চেষ্টা করল, আবার গাড়ির বাইরে ঝুঁকে তার হাত ধরে বলল, “তুমি ও ভালো থাকো।”
সিংচেন তার কোচ থেকে একটি ছোট থলিয়া বার করে দিল, “দিদি রাখো, প্রাসাদ থেকে বের হলে অনেক কিছুতে টাকা লাগবে।”
সে নিল, হাতে নিয়ে কিছু ভার অনুভব করল, অশ্রু ধীরে ধীরে পড়তে লাগল, “তোমার এত টাকা কোথা থেকে...”
সে হাসল, চোখে গর্বের ঝলক নিয়ে, “সঞ্চয় করেছি, প্রাসাদে ব্যবহার হয় না, দিদি চেষ্টা করো দাসত্ব ছেড়ে মুক্ত হও, সিংচেনের সঙ্গে ভালো জীবন কাটাও।”
“দিদি মনে রেখো, আমি তোমার সঙ্গে ভালো জীবন কাটাবো।”
গাড়ি শেনউ門 থেকে বেরিয়ে গেল, সেই বাদামি ছায়া ক্রমশ দূরে সরে গেল, আর দেখতে পেল না, তখন পর্দা নামিয়ে দিল, অশ্রু শান্তভাবে ঝরতে লাগল, সে টাকার থলিটি শক্ত করে ধরল, মনে চিন্তার মেঘ ঘেরা।
পাঁচ বছর বয়সে, তার পিতা এক রাতে অপরাধী হয়ে পড়লেন, উচ্চ পদ থেকে পড়ে গেলেন, সেই রাত থেকে সে আর তার মা-বাবাকে দেখেনি, শুনেছে তাদের মৃত্যুদণ্ড হয়েছে, সে ও তার ছোট ভাই সিংচেন দাসত্বে পড়ল, এক হয়েছিল প্রাসাদের ছোট কন্যা, আর অন্য হয়েছিল ছোট সেবক। এত বছর তারা একে অপরের ভরসা ছিল, কিন্তু এখন সে এই রাজপ্রাসাদ ছেড়ে যেতে চলেছে, সিংচেনকে ছেড়ে।
“দিদি কাঁদো না, দিদি এত সুন্দর, রাজপুত্রের দয়ায় পছন্দ হবে, তখন আবার পরিবারের সঙ্গে মিলিত হও।” সেই চঞ্চল মেয়ে মাথা ঝুকিয়ে চোখ মেলে তাকে বলল, মুখে আনন্দের ছাপ।
“কথা বলা সহজ, দক্ষিণ রাজপুত্র তো কঠোর স্বভাবের, আমরা গেলে জানি না বাঁচব কিনা।” গাড়ির অন্য একটি মেয়ে কান্নায় ভাসল।
শুনেছি এই বড়লিয়াং দেশের দক্ষিণ রাজপুত্র দীর্ঘদিন যুদ্ধের মাঠে থাকে, তার স্বভাব কঠোর, যা তার পছন্দ নয়, তার আত্মার পরিণতি হয় মৃত্যুই।
কিন্তু সে যেন শুনতে পাচ্ছিল না, শুধু মুখ থেকে অশ্রু মুছল, “তোমার নাম কী?”
“হুয়ান’er।” তার মুখে বসন্তের তাজা গোলাপের রঙ ফুটছিল, “রাজপুত্রও মানুষ, হুয়ান’er সবার জন্য হাসি আনতে পারে, রাজপুত্র অবশ্যই পছন্দ করবে।”
সেই নির্দোষতা তাকে স্পর্শ করল, তার ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটল।
প্রাসাদের বাইরে পথে দুই পাশ গাছে桂 গাছ, হাওয়া হালকা বয়ে যাচ্ছিল, ফুলের পাপড়ি গিয়ে বাতাসে মিষ্টি ঘ্রাণ ছড়াচ্ছিল।
সে ফুলের ঘ্রাণ নিয়েছিল, সেই মিঠাস তার হৃদয়েও মিশে গিয়েছিল।
সোনালী শয়তান? সে বিশ্বাস করত না।
সাত বছর পার হয়ে গেছে, ভেবে ছিল ভুলে যাবে, কিন্তু স্বপ্নের যুবকের চেহারা ক্রমশ স্পষ্ট হচ্ছে, দক্ষিণ রাজপুত্র, তুমি কি আমাকে মনে রেখেছ? সেই ছোট দাসী ইয়ান চিনরুইকে?
সিউই শহর বড়লিয়াং দেশের উত্তরে, এখানে শুধু শীত এবং গ্রীষ্ম আছে, ঋতুর পরিবর্তন এক রাতের মধ্যে ঘটে যায়, প্রতিবার আগস্টের শুরুতে সূক্ষ্ম তুষারপাত শুরু হয়, চলতে থাকে পরবর্তী বছরের মে মাস পর্যন্ত।
রাজপ্রাসাদের গন্ধরাজ ফুলের সুবাস ছড়িয়ে পড়ার সময়, সিউই শহরের প্রারম্ভিক শীত শুরু হয়।
গাড়ির ভিতরে একটি ছোট সোনালী চুল্লি জ্বলে উঠেছিল, কয়েকবার কয়লা জ্বালানো হয়েছিল, আগুন আবার নিভে যেতে চলেছিল। ঠান্ডা বাতাস পর্দার ফাঁক দিয়ে প্রবেশ করছিল, সরু জায়গার ভিতরে কম্বলহীন তারা কাঁপছিল, শুধু হাত জোড় করে ধরে ছিল।
“পূর্বের জীবনে কি পাপকর্ম করেছিলাম, এমন নিষ্ঠুর জায়গায় এসে পড়লাম।” গাড়ির মেয়েরা ভীষণ উদ্বিগ্ন, মাঝে মাঝে কেউ কেউ কষ্ট করে হেসে ওঠে।
“রুই দিদি, খুব ঠান্ডা।” হুয়ান’er এর স্বচ্ছ মুখে গোলাপী রং ফুটে উঠল, সে বারবার তার আঙুল ঘষছিল।
চিনরুই একটু কষ্ট পেল, হুয়ান’er এর হাত ধরে বুকে চেপে ধরল, ঠান্ডা বাতাস শরীরের ভেতরে প্রবেশ করছিল, সে কাঁপতে লাগল। হুয়ান’er লজ্জায় হাত সরাতে চাইল, কিন্তু চিনরুই আরো শক্ত করে ধরল, মৃদু হাসল।
হুয়ান’er চিনরুইকে দেখল, মুগ্ধ হয়ে বলল, “দিদি হাসলে খুব সুন্দর দেখায়।”
সে লজ্জায় কানে লাল রং উঠে গেল, কিছু বলল না, আরো লাজুক হয়ে হাসল, ইতস্তত বাঁশের পর্দা টেনে দূরের ঘুরে আসা প্রাচীর ক্রমশ কাছে এল, তার হৃদয় তালে তালে ধড়ধড় করছিল।
আকাশ ও মেঘ মিশে একাকার, সীমান্ত বোঝা কঠিন, শুধু বরফের ঝড় আর বরফময় ভূমি, বিস্তীর্ণ উত্তরাঞ্চল।
একটি বেগুনি রঙের ছায়া প্রাচীরের ওপর দেখা দিল, লম্বা চামড়ার পোশাক পরিধান, বাদামী রঙের শিয়ালরঙের গলা জড়ানো, এক ধরনের উচ্চতা ও মর্যাদা স্পষ্ট করছিল, তার ঠান্ডা চেহারা এবং সাদা আকাশের মিলন তাকে এই বিশাল বরফভূমির অধিপতি করে তোলে, মানুষকে শ্রদ্ধা জানাতে বাধ্য করে।
উঁচু থেকে নীচে তাকিয়ে সে দেখতে পেল সিপাহীরা একটি সুক্ষ্ম রেখার মতো ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে, সে চোখ ভাঁজ করে এক অদ্ভুত উজ্জ্বলতা দেখল, ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটল, যা সহজে নজরে আসেনি।
গাড়ি অবশেষে থেমে গেল, রূপসীরা পর্দা তুলে নামল, কিন্তু সামনে যা দেখল তা দেখে স্তম্ভিত হল।
নীল ইটের উঁচু দেওয়াল, লাল দরজা, তারা মাথা উঁচু করে তাকাল, সোনালী প্লাকেটে কেবল দুটি অক্ষর, “নান হুয়ান” লেখা, বিশাল শক্তি চারপাশে ছড়িয়ে পড়েছিল, যেন আবার মোরডু প্রাসাদের গেটের সামনে দাঁড়ানো।
“এটা... এটা স্পষ্টতই রাজপ্রাসাদ!” এক মেয়ে মাথা উঁচু করে ফিসফিস করে বলল।
বাকিরাও অবাক, সিউই শহরের বাইরের মানুষ কিভাবে জানত এই গোপন প্রাসাদের কথা।
একটি বড় শব্দে দরজাটি খুলল, অন্ধকার ধুলোর মাঝে রঙিন আভা ছড়িয়ে পড়ল, চিনরুই ভুল বুঝল, যেন সে সেন্ট হিমালয়ের প্রাসাদে প্রবেশ করেছে, যেখানে খোদাই করা কাঠের বারান্দা, স্তরবিন্যস্ত ছাদ, স্বর্গীয় এবং চিত্রময়।
তারা চারপাশ দেখল, পায়ের সামনে দ্বিধা, সেই ভীতি হৃদয়ে বাসা বেঁধেছিল, যা দূর হয়নি।
দরজা গর্জনে বন্ধ হল, শীতলতা কমতে লাগল, ভিতরে গিয়ে হালকা উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল, অল্প সময়ের মধ্যে ঘামের গন্ধ ছড়াতে লাগল।
দূরে একটি সাদা মার্বেল সেতু, অপরিষ্কার ময়লা ছাড়া ঝকঝকে সাদা, ধীরে ধীরে এক দল নারীর সেবা কর্তা হেঁটে আসত, তাদের পোশাক সাদামাটা গোলাপী রঙের, কোমরে রূপোর ফিতা ঝুলছিল, এমনকি দাসীরাও প্রাসাদের থেকে উন্নত পোশাকে সজ্জিত।
সবার অগ্রবর্তী ছিলেন একজন বয়স্ক মা, পরিস্কার পরিচ্ছন্ন পোশাকে, মুখে কোমল হাসি, তিনি সামনে আসা নারীদের গম্ভীর চোখে পর্যবেক্ষণ করছিলেন, তারা ঠোঁট চেপে ধরে হতাশ, দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকল, চিনরুই অনুভব করল তার চোখ তার দিকে স্থির, সে লজ্জায় মাথা নীচু করে পোশাক আঁটল, চারপাশে নীরবতা বিরাজ করছিল, শুধু মা'র মৃদু ও গম্ভীর ভাষা শোনা গেল, “সবাই ভিতরে আসো, চুপচাপ ও সাবধানে, কারোকে বিরক্ত করো না।”
রূপসীরা ভীত হয়ে পোশাক টেনে ধীরে ধীরে মা’র পিছু চলল।
নয় বাঁকা প্যাক্সেল ঘুরে, তারা দেখতে পেলেন এক বিশাল হ্রদের শান্ত জল, শীতের মাঝেও হ্রদের উপর ফোটে হালকা গোলাপী পদ্মফুল, যা মোরডুতে দেখা যায় না, রঙিন প্রজাপতি বারান্দার চারপাশে ঘুরে, ফুলের গাছের পাঁকে বসে থাকে, আর ঘুরে বেড়ায় না।
সেখানে একটি উজ্জ্বল এবং প্রশস্ত উঠোন ছিল, গোলাপের সুগন্ধ ছড়িয়ে, উঁচু গাছের পেছনে লুকানো মনোরম প্যাভিলিয়ন, প্যাভিলিয়নের ওপর হালকা বেগুনি রঙের ছায়া, হাত পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে, দূর থেকে স্পষ্ট নয়, কিন্তু সেই অস্পষ্ট ছায়া অনেকক্ষণ হৃদয় কাঁপিয়ে দেয়।
মা পাশে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিলেন কারো জন্য, তারা ভয় পেয়েছিল, ও একটু আশা করছিল, হয়তো রাজপুত্রের জন্য অপেক্ষা করছে? এত সুন্দর রাজপ্রাসাদ, দক্ষিণ রাজপুত্র কেমন হবে? প্রত্যেকের গালে লজ্জার রঙ, চিনরুইও চিন্তিত ছিল, সে মনে রাখত তার চোখ ছিল সরু ও সুন্দর, কিন্তু ঠাণ্ডা, তবে সেই ঠাণ্ডা তাকে অবিরাম প্রেমে ডুবিয়েছে।
হালকা পায়ের শব্দ কাছে এল, একজন বৃদ্ধী পুরুষ, মুখে রহস্যময় হাসি, মা সম্মান জানিয়ে বলল, “জুং গংগং, সবাই এসেছে।”
রাজপ্রাসাদের ছোট সেবক একটি চেয়ার নিয়ে এল, জুং গংগং ধীরে ধীরে বসল, বারবার কাশি দিল, সেলাই করা রেশমি রুমাল দিয়ে মুখ মুছল, ছোট সেবক সম্মান জানিয়ে মাথা নিচু করল, “রাজমা’ম, আপনি অনেক পরিশ্রম করেছেন...”
“এটি রাজপ্রাসাদের প্রধান কর্মকর্তা জুং গংগং, দ্রুত অভিবাদন কর।” মা রূপসীদের দিকে বললেন।
জুং গংগং রুমাল ঝাড়ল, “ছেড়ে দাও ছেড়ে দাও।” সে শক্ত সুরে দীর্ঘশ্বাস দিল, “রাজপ্রাসাদের পথে কেউ কি বলেছিল সিউই শহর... কতই না নিষ্ঠুর জায়গা?”
কথা শেষ হবার আগেই রূপসীরা দারুণ কাঁপছিল, গাড়ির ভেতরের ছোটখাটো কথাবার্তা মাত্র, হাজার মাইল দূরে রাজপ্রাসাদ কিভাবে এত কিছু জানত? শুধু বাতাসের শব্দ শোনা গেল, কেউ উত্তর দিতে সাহস পায়নি।
জুং গংগং ধীরে হাসল, রূপসীদের দিকে ঝুঁকে বলল, “তুমি ভাবো না না বললেই কিছু হবে না, স্বীকার করলে তোমার জীবন রক্ষা পাবে।”
হঠাৎ ধাক্কা খেয়ে একটি মেয়ে মুখফুলে পড়ল, গিয়ে হাঁটুর ওপর পড়ে মাথা নিচু করে বারবার ক্ষমা চাইতে লাগল, “গংগং আমাকে ক্ষমা করবেন, আমি দোষী... আমি দোষী!”
সে সন্তুষ্ট সুরে “উম” করল, আবার জিজ্ঞাসা করল, “কেউ কি বলেছিল দক্ষিণ রাজপুত্র সোনালী শয়তান?”
গাড়িতে কান্নাকাটি করা মেয়ে ঠোঁট চেপে কয়েক ধাপ এগোল, হঠাৎ পায়ের তলা ঢিলে হয়ে পাশের মেঝেতে বসে পড়ল, অন্য রূপসীরাও পায়ে শক্তি হারিয়েছিল, সবাই কেবল দাঁত চেপে সহ্য করছিল।
“ভালো, খুব ভালো, স্বীকার করলে জীবিত থাকবে। মাথা উঁচু করো, আমি দেখতে চাই।”
তারা মাথা তুলল, ভয় পেয়ে তাকিয়ে রইল, জুং গংগং হালকা মাথা নাড়ল, “সম্রাটের দেওয়া রূপসীরা সত্যিই সুন্দর, সরকারি পত্নী বানাও।”
সরকারি পত্নী...
চিনরুই তার আঙুলগুলো মোলায়েম সিল্কে ঢুকিয়ে মাথা ঘোরাচ্ছিল, মুহূর্তেই পত্নী হিসেবে নাম লিখে দেওয়া হলো, ভাবার সুযোগ নেই, তারা দুজনকে টেনে নিয়ে গেল, কোমল আর্তনাদ নিস্তব্ধতা ভেঙে দিল। প্রাসাদের সামনে, হঠাৎ ছড়িয়ে পড়া মুক্তা ও ফুলের টুকরো পড়ে ছিল।
বৃদ্ধ ব্যক্তির মুখে কোনো উদ্দীপনা ছিল না, ধীরে ধীরে নিঃশ্বাস নিয়ে চায়ের ঢাকনা তুলে নিল, উপরের চা পাতার গুঁড়ি সরিয়ে দিল, “যদি ভুল না হয়, কেউ বলেছিল... আমাদের রাজপ্রাসাদ যেন রাজপ্রাসাদ।”
সেই নির্বাক মেয়ে দ্রুত হাঁটু গেড়ে জুং গংগং এর পায়ের কাছে গিয়ে কাঁদতে লাগল, “গংগং আমাকে আর একবার ক্ষমা করবেন, আমি প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি রাজপুত্রের সেবা করব, আমার বাবা রাজ্যের উচ্চপদস্থ চিকিৎসক, আমি আশা করি আপনি আমাকে উপকার করবেন!”
সুন্দরভাবে তৈরি চায়ের কাপ টেবিলের ওপর পড়ে জল ছড়িয়ে দিল, “তোমার পিতা যত বড় কর্মকর্তা হোক, এমন বিদ্রোহী কথা কখনো মানা হবে না!”
“গংগং, আমি দক্ষিণ রাজপ্রাসদের প্রাসাদ থেকে বের হব না, মরলেও পত্নী হব না!” সে দৃঢ়ভাবে বলল, প্রাণপণে লড়াই করবে, যদি দক্ষিণ রাজপ্রাসদের পত্নী হতে না পারে, তবুও পতিত পল্লীতে পড়তে চায় না, পরিবারের সম্মান রক্ষা করবে।