৩১তম অধ্যায়: সত্যিই খুব বিরক্তিকর
শেন ইয়েনআর ছুটে এসে হঠাৎ মাটিজুড়ে রক্তের দাগ দেখতে পেল। অজান্তেই তার হাতে ধরা ঘোড়ার চাবুক শক্ত হয়ে উঠল। এই ছোট্ট দাসীটি竟 আহত হয়েছে! ইয়ান ছিনরুইয়ের মুখ ফ্যাকাশে সাদা, ঠোঁট যেন সাদা কাপড়ের মতো বিবর্ণ, কপালে মটরের দানার মতো বড় বড় ঘামের ফোঁটা জমেছে।
“তুমি… তুমি ঠিক আছ তো?” শেন ইয়েনআর দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করল। কিন্তু দেখল, ইয়ান ছিনরুই আচমকাই মাথা তুলেছে। তার স্বচ্ছ চোখে জমে আছে শীতলতার এক স্তর, যেন তীক্ষ্ণ তরবারির ঝলক সোজা এসে শেন ইয়েনআরের হৃদয়ে বিঁধছে।
শেন ইয়েনআর অনিচ্ছায় চোখ সরু করল। প্রথম মুহূর্তের অস্বস্তি আর অপরাধবোধ বাতাসে মিলিয়ে গেল। “এমন করে তাকানোর কী আছে? সামান্যই তো আঘাত পেয়েছ। তাছাড়া অসাবধান তো তুমি নিজেই হয়েছিলে।”
ইয়ান ছিনরুই কোনো উত্তর দিল না। শুধু ঠান্ডা হাসল, ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল অবজ্ঞা আর নির্মম শীতলতা।
শেন ইয়েনআর মুহূর্তেই ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। অতীতে আসি নামের সেই দাসীটিও এভাবেই অবজ্ঞাভরে তার দিকে তাকিয়ে তাকে উপহাস করত। আর এখন সেই একই দৃষ্টি ইয়ান ছিনরুইয়ের চোখে! দীর্ঘ ঘোড়ার চাবুকটি উঁচু হয়ে উঠল, নীল আকাশে এক বাঁকা রেখা এঁকে গেল। বহু বছরের অপমান, ক্ষোভ আর অভিমান যেন এক বিন্দুতে সঞ্চিত হয়ে উঠল—আজ সবকিছুর অবসান ঘটানোর জন্য।
উঁচু দেহের সাদা অশ্বের পিঠে বসে থাকা সেই নারীটির মুখ ছিল জেডপাথরের মতো কোমল, ঠোঁট রক্তিম; কেবল কাজল-টানা ভ্রু দুটি সামান্য উঁচু হয়ে উঠেছিল।
ইয়ান ছিনরুই তা দেখে আরও জোরে নাক সিঁটকাল। মাত্র এক-দুই কথাতেই তাকে ক্রুদ্ধ করে ফেলা গেল—বোঝাই যায়, মনের গভীরে তেমন কূটবুদ্ধি নেই। রাগলে তার চেহারাও বেশ ঘৃণ্য হয়ে ওঠে। জাঁকজমকপূর্ণ বংশমর্যাদা বাদ দিলে, শেষ পর্যন্ত সে তো আর দশজন সাধারণ মেয়ের মতোই। এমন এক নারী কী করে রাজপুত্রের যোগ্য হতে পারে? ইয়ান ছিনরুই অজান্তেই মৃদুস্বরে কথাগুলো বলে ফেলল।
শব্দটি ছিল অত্যন্ত ক্ষীণ, তবু শেন ইয়েনআর স্পষ্ট শুনতে পেল।
“এতটুকুই…”
সে বলেছে, শেন ইয়েনআর নাকি এতটুকুই!
রাগ আগুনের মতো জ্বলে উঠল। উন্মত্ত চাবুকটি সেই আঙুলের ছোঁয়ায় ভেঙে যেতে পারে এমন কোমল ত্বকে পড়তে যাচ্ছে, ঠিক তখনই পেছন থেকে বিকট গর্জন শোনা গেল। ইয়ান ছিনরুইয়ের বিস্মিত ও আতঙ্কিত দৃষ্টি শেন ইয়েনআরের চোখে পড়ল। তার কবজি সামান্য কেঁপে উঠল, আর চাবুকটি সজোরে গিয়ে পড়ল ইয়ান ছিনরুইয়ের পাশের মাটিতে।
শেন ইয়েনআর ঘুরে দাঁড়াল। সাদা অশ্বটি অজান্তেই পেছনে সরে যেতে লাগল। চারদিক থেকে ভেসে আসছিল একের পর এক চিৎকার—তার সঙ্গে মিশে ছিল বিদ্রূপ আর হুঙ্কার।
উড়ে ওঠা ধুলো আর তুষারের কণা দৃষ্টিকে আচ্ছন্ন করে ফেলল। শেন ইয়েনআরও উৎকণ্ঠিত হয়ে কপাল কুঁচকাল। আগত লোকেরা সংখ্যায় দশ-বিশজনের কম নয়। তাদের পরনে বুকখোলা লম্বা পোশাক, রঙে উজ্জ্বল ও দৃষ্টিকাড়া। দৃশ্যটি দেখে সে চমকে উঠল। এরা তবে…
আর কিছু ভাবার অবকাশ না পেয়ে সে মাটিতে পড়ে থাকা ইয়ান ছিনরুইয়ের দিকে এক ঝলক তাকিয়ে ঝুঁকে হাত বাড়িয়ে দিল।
হাতটি ছিল ফর্সা, অথচ তালুতে জমে ছিল অসংখ্য কড়া। শেন ইয়েনআর কী করতে চাইছে, ইয়ান ছিনরুই বুঝতে পারল না। সে শুধু ঠোঁট চেপে কপালের ঘাম মুছতে লাগল। গর্জন ক্রমশ কাছে এগিয়ে আসছিল। শেন ইয়েনআরকে কিছুটা ব্যাকুল দেখাল।
“তাড়াতাড়ি আমার হাত ধরো, ঘোড়ায় উঠে পড়ো!”
সে কি সত্যিই তাকে বাঁচাতে চাইছে? অথচ শেন ইয়েনআর তো তাকে ঘৃণা করারই কথা।
ইয়ান ছিনরুই শক্তি প্রয়োগ করতে চাইল, কিন্তু ব্যথায় শরীর অবশ হয়ে আসছিল। তার রক্তে লাল হয়ে গেছে রেশমি পোশাক; এই অবস্থায় তার আর শক্তি কোথায়? মুখের ভেতর তৃষ্ণা আরও অসহনীয় হয়ে উঠল।
“তাড়াতাড়ি!”
কণ্ঠস্বরটি প্রায় আদেশের মতো—সংক্ষিপ্ত, তীব্র, আর চারপাশের বিশৃঙ্খল গর্জনের মধ্যে ছুটে আসা এক উৎকণ্ঠিত ধ্বনি।
এমন সংকটমুহূর্তে দ্বিধার অবকাশ নেই। ইয়ান ছিনরুই দাঁতে দাঁত চেপে সামনের দিকে শরীর বাড়াল, তবু হাতটি ধরতে কয়েক আঙুল দূরত্ব কম রয়ে গেল। লোক ও ঘোড়া প্রায় কাছে চলে এসেছে। শেন ইয়েনআর ধুলোয় আচ্ছন্ন পথের দিকে উদ্বিগ্ন চোখে তাকাল। হঠাৎ সে হাত গুটিয়ে নিল, চাবুক ছুড়ে ঘোড়াকে ছুটিয়ে দিল।
“বেশ ঝামেলার তো!”
ইয়ান ছিনরুইয়ের হাত তখনও শূন্যে ঝুলে ছিল। চারপাশে আর কেউ নেই—শুধু সে একা, আর দূরে সাদা ঘোড়াটি দ্রুত ছুটে চলে যাচ্ছে।
দাঁতের ফাঁক দিয়ে অজান্তেই এক টুকরো তিক্ত হাসি বেরিয়ে এল। সে কতই না সরল ছিল! যে নারী তাকে পৃথিবী থেকে মুছে ফেলতে চায়, সে কী করে সত্যিই তাকে বাঁচাবে?
ভারী হয়ে আসা চোখের পাতা তুলে সে তাকাল। ঘোড়ার খুরের শব্দ থেমে গেল, আর মুহূর্তের মধ্যে একদল লোক তাকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল।
সবার সামনে দাঁড়ানো লোকটির লম্বা চুল এলোমেলোভাবে ছড়িয়ে ছিল, মুখভর্তি দাড়ি। ঠোঁটে ফুটে ছিল এক অশুভ, ভূতুড়ে হাসি; হাসলে ঝকঝকে সাদা দাঁতের সারি দেখা যাচ্ছিল। কাঁধ ছোঁয়া কানের দুলে ঝলমল করছিল চোখ-ধাঁধানো আলো, যা তার চোখে তীব্র যন্ত্রণা জাগিয়ে তুলল।