অধ্যায় ১০: এটা বিদ্রোহের মতো

গোলাপ উদ্যানে অসংখ্য গুপ্তকৌশল লুকিয়ে ছিল। ঝাও ইউচেং একের পর এক কৃত্রিম শৈলগুচ্ছ পেরিয়ে অবশেষে থামল। দুহাত দিয়ে পাথরের গায়ে হাতড়াতে লাগল, তারপর খটাস করে মেঝের চৌকো পাথরটি খুলে গেল। ভেতরে দেখা গেল একটি সুড়ঙ্গ। ইয়ান ছিনরুই তার পিছু পিছু নেমে গেল।

জলসিক্ত পাথরের দেওয়ালজুড়ে ঘন সবুজ শ্যাওলা। একের পর এক পদশব্দের প্রতিধ্বনি নীরবতা ভেঙে দিচ্ছিল। ইয়ান ছিনরুইয়ের মনে এক অদ্ভুত পরিচিত অনুভূতি জেগে উঠল।

পাথরের সিঁড়ি বেয়ে নেমে সে বুঝতে পারল—সত্যিই, এ তো সেই ভূগর্ভস্থ কারাগার। চোখের সামনে একের পর এক কারাকক্ষ। উত্তরের কক্ষটিতে সে নিজেও একসময় ছিল। ইয়ান ছিনরুই মাথা নিচু করতে সাহস পেল না; ভয়ে ছিল, কোলে ধরা সেই অস্বাভাবিক চোখদুটির সঙ্গে আবার চোখাচোখি হয়ে যাবে। লোকটির মুখ তেলতেলে, শরীর থেকে এখনও মদের গন্ধ ভেসে আসছিল, কিন্তু আতঙ্কে তার বমি পাওয়ার কথাও মনে রইল না।

কারাগারের সেই পুরুষটির কথা তার এখনও মনে আছে, কিন্তু এখন সেখানে একজন মানুষও নেই। দ্বিধা করার সময় পেল না। ঝাও ইউচেং মশাল তুলে একটি বোতাম ঘুরিয়ে দিল। পাথরের দেওয়াল খুলে গেল। কালো অন্ধকার ভেতরঘরটি মশালের আলোয় মুহূর্তেই ঝলমল করে উঠল। ভেতরে বেশ উষ্ণ, একটি বিশাল ব্রোঞ্জের পাত্রে আগুন দাউদাউ করে জ্বলছে। আগুনের গর্জন ছুটে এল, তবু ইয়ান ছিনরুই অনিচ্ছায় শিউরে উঠল।

ঝাও ইউচেং তার দিকে হাত বাড়িয়ে তাকাল। ইয়ান ছিনরুই কিছুই বুঝতে পারল না। সে অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে এগিয়ে এসে তার কোলে থাকা মাথাটি কেড়ে নিল।

“কী হল, এখনও জড়িয়ে ধরার সাধ মেটেনি?”

বলেই সে সেটি জ্বলন্ত ব্রোঞ্জপাত্রে ছুড়ে ফেলল।

আগুনের আলো এক মুহূর্ত ম্লান হয়ে গেল, তারপর আগের মতোই তীব্র দীপ্তিতে জ্বলে উঠল। পোড়া মাংসের ঝাঁঝালো গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। ইয়ান ছিনরুই পোশাকে রক্তমাখা হাত মুছতে মুছতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল। সারা ঘরজুড়ে কালচে মাটির পাত্র, সারি সারি করে সাজানো। প্রতিটি পাত্রে লাল কাগজ সাঁটা, তার ওপর কিছু লেখা।

আগুনের পটপট শব্দ ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে এলে ইয়ান ছিনরুই দেখল, রাজকুমার পাত্রের ভেতর থেকে অস্থিভস্মভর্তি একটি বাক্স তুলে নিয়ে তা মাটির একটি পাত্রে ঢেলে দিচ্ছে। সে কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে লাল কাগজটির লেখা স্পষ্ট দেখতে পেল—

দাওঝৌয়ের প্রাদেশিক শাসক চৌ ছিং।

ঝাও ইউচেং মাটির পাত্রটি আবার যথাস্থানে রেখে দিল। চারদিক নিস্তব্ধ। পাশে দাঁড়িয়ে ইয়ান ছিনরুই তার চোখের বিষণ্নতা দেখতে পেল। এত আলো ছড়ানো সেই চোখদুটিতেও যে কখনও দুঃখ জমে, তা সে আগে জানত না। তবে সেই বিষণ্নতা ক্ষণিকেই মিলিয়ে গেল।

হঠাৎ সে ফিরে তাকাল, সরু দীর্ঘ চোখ দুটি আধবোজা করে মৃদু হাসল।

“আমি ভেবেছিলাম, তুমি মানুষ হত্যা করেছ—তাই তোমার সাহস নিশ্চয়ই কম নয়।看来, আমিও কখনও কখনও মানুষ চিনতে ভুল করি।”

মার্চের বসন্তবাতাসের মতো সেই হাসি ছিনরুইয়ের অস্থিরতা গলিয়ে দিল, তার অন্তরের ভয়ও ধীরে ধীরে গ্রাস করে নিল।

তাহলে রাজকুমার জানতেন যে সে মানুষ হত্যা করেছে। তাহলে সত্যিই রাজকুমারই তাকে প্রাণে বাঁচিয়েছিলেন।

সে আর ভয় পেল না। মাথা নিচু করে লজ্জায় ঠোঁট চেপে রইল।

ঝাও ইউচেং সামনের মেয়েটির দিকে তাকিয়ে রইল। সে সবসময়ই এমন শান্ত—নিঃশব্দে পাশে দাঁড়িয়ে থাকে, নিঃশব্দে হাসে, নিঃশব্দে লজ্জা পায়। তবু তাকে উপেক্ষা করা যায় না। যেমন রক্তলাল গোলাপ উদ্যানে সে একা দাঁড়িয়ে থাকলে, চারপাশের যত সুন্দর দৃশ্যই থাকুক, সবই যেন কেবল তার সৌন্দর্যের পটভূমি হয়ে যায়।

ছিনরুই মাথা তুলে দেখল, তার ওপর স্থির হয়ে আছে রাজকুমারের দৃষ্টি। মুখে সঙ্গে সঙ্গে উত্তাপ ছড়িয়ে পড়ল। সে ভীতসন্ত্রস্ত স্বরে ডাকল, “রাজকুমার…”

ঝাও ইউচেং সম্বিত ফিরে পেল। সে যে এতক্ষণ অন্যমনস্ক হয়ে পড়েছিল! অজান্তেই দুমুঠো হাত শক্ত করে চেপে ধরল।

ঝাও ইউচেং, ঝাও ইউচেং—আগুন নিয়ে খেলো না, নইলে নিজেই পুড়ে মরবে।

সে মুখ ফিরিয়ে সামনের মাটির পাত্রগুলোর দিকে তাকাল। ঠোঁটের হাসি মুহূর্তে মিলিয়ে গেল, কণ্ঠস্বর হয়ে উঠল বরফশীতল।

“এখানে অস্থিভস্মভর্তি মোট একশো তিনটিরও বেশি পাত্র আছে। সার দেওয়ার সময় যদি একটি পাত্রও কম পাওয়া যায়, তোমার প্রাণ দিয়ে তার ক্ষতিপূরণ দিতে হবে। মনে থাকবে?”

এই তো কিছুক্ষণ আগেও যার মুখে মধুরতা ছিল, সেই রাজকুমার চোখের পলকে বরফের মতো কঠোর হয়ে উঠেছে। ইয়ান ছিনরুইয়ের পিঠ বেয়ে ঠান্ডা স্রোত নেমে গেল।

“দাসী মনে রাখবে।”

ভূগর্ভস্থ কারাগারটির মোট তিনটি পথ ছিল—একটি প্রাসাদের ভেতরে, একটি গোলাপ উদ্যানে, আরেকটি ঝাও ইউচেংয়ের শয়নকক্ষে গিয়ে উঠেছে।

কিছুক্ষণ আগেও যে অন্ধকার কারাকক্ষে ছিল, এই মুহূর্তে সে বসে আছে স্বচ্ছ আলোয় ভরা একটি কক্ষে। ইয়ান ছিনরুই এই প্রথম এখানে এসেছে। তার বুক ধুকপুক করছিল। টেবিলের পেয়ালা ও বাটিগুলো অত্যন্ত সূক্ষ্ম কারুকার্যময়, অধিকাংশই সোনার প্রলেপে মোড়া; চোখে পড়তেই ঝলমলে আলোয় তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে গেল।

“ওখানে দাঁড়িয়ে আছ কেন? এখানে এসো।”

ঝাও ইউচেংয়ের মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে দেখে ইয়ান ছিনরুই তাড়াতাড়ি তার কাছে ছুটে গেল। সে পোশাক খুলতেই ইয়ান ছিনরুই আঁতকে উঠল—পেটের ওপর দীর্ঘ এক ক্ষত! আগে বেগুনি পোশাকে এত রক্ত লেগে ছিল যে ক্ষতটি স্পষ্ট বোঝা যায়নি। পাতলা অন্তর্বাসটিও রক্তে ভিজে লাল হয়ে আছে। এখন সে বুঝতে পারল, সেই রক্তের অধিকাংশই ঝাও ইউচেংয়ের নিজের।

ঝাও ইউচেং তার দিকে একটি ছোট শিশি ও এক পাক সাদা কাপড় ছুড়ে দিল।

“আমার ক্ষতে ওষুধ লাগাও।”

কথা বলতে বলতেই সে ওপরের পোশাক খুলে নগ্নবক্ষ অবস্থায় শুয়ে পড়ল। ইয়ান ছিনরুই বিছানার পাশে হাঁটু গেড়ে বসল। তার বুকের ভেতর ব্যথার ঢেউ উঠছিল। সাদা গুঁড়ো ক্ষতের ওপর ঢালতেই ফসফস শব্দ উঠল। ঝাও ইউচেং দাঁত শক্ত করে চেপে ধরল, কপালে বড় বড় ঘামের বিন্দু ফুটে উঠল।

তার চোখে জল জমে গেল।

“রাজকুমার… খুব ব্যথা করছে?”

“হাত চালাও। আমি যদি ব্যথায় মরে যাই, তোমাকেও আমার সঙ্গে কবর দেব।”

সে এলোমেলোভাবে চোখের জল মুছে নিল, তারপর সমান করে ওষুধ লাগিয়ে এক পাকের পর এক পাক সাদা কাপড় দিয়ে ক্ষতটি বেঁধে দিল।

ঠিক তখনই দরজা কড়কড় শব্দে খুলে গেল। সঙ্গে ঢুকে পড়ল এক ঝলক ঠান্ডা বাতাস, উড়ে উঠল পর্দা। দেখা গেল, গৃহপরিচালিকা বৃদ্ধা ওয়াং দাঁড়িয়ে আছে।

“রাজকুমার, দণ্ডবিভাগের মহামন্ত্রীর লোকেরা জোর করে প্রাসাদে ঢুকে পড়েছে।”

ঝাও ইউচেংয়ের মুখ শান্ত।

“বলে দাও, রাজকুমার ইতিমধ্যে শয্যাশায়ী।”

বৃদ্ধা ওয়াং আদেশ মেনে তাড়াহুড়ো করে দরজা বন্ধ করে চলে গেল। ক্ষত থেকে রক্ত চুঁইয়ে সাদা কাপড়ে ফিকে গোলাপি দাগ ফুটে উঠল। ঝাও ইউচেং কেবল পাতলা পোশাক গায়ে দিয়ে, ওপরের জামা খোলা অবস্থায় টেবিলের সামনে বসে গভীর চিন্তায় ডুবে রইল। অথচ দরজার বাইরে তখন তুমুল হইচই।

“মহাশয়, রাজপ্রাসাদে জোর করে ঢোকার সাহস করছেন! এটা তো ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের বিরুদ্ধে অপরাধ!”

এটি বৃদ্ধা ওয়াংয়ের কণ্ঠ।

“রাজকুমারের নিরাপত্তাই আগে! রাজকুমারের সঙ্গে দেখা করার পর চাইলে আমার অপরাধের বিচার করবেন!”