অধ্যায় ৩২ আপাতত নিজের কাছে রাখি

“মালিক, মেয়েটি দেখতে বেশ সুন্দরী। ওকে সঙ্গে নিয়ে গেলে এই যাত্রাটা অন্তত বৃথা যাবে না।” লোকটির পেছনে থাকা এক কদাকার অনুচর বাঁকা হেসে বলল।

দাঁড়িওয়ালা লোকটি গর্বের সাথে মাথা উঁচু করে ঝাপসা চোখে তাকাল, কিন্তু কোনো কথা বলল না। মেয়েটি ভয়ে মাথা নিচু করে ফেলল, তার কপাল থেকে ঘাম ঝরে বরফের ওপর পড়ছিল। তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করায় সে এক মুঠো বরফ তুলে নিল, হাড়কাঁপানো শীতলতা তার শরীরে প্রবেশ করতেই হাতের তালুতে গলে গেল। কিন্তু সেই ঠান্ডা তার শারীরিক কষ্ট কমাতে পারল না, বরং তা আরও বাড়িয়ে দিল।

অবশেষে সে মুখ খুলল, “আপাতত একে সঙ্গে রাখো।”

উত্তেজনাপূর্ণ চিৎকারের সাথে শিস দেওয়ার শব্দ ভেসে আসতে লাগল। ইয়ান চিনরুইয়ের চোখের সামনে সবকিছু ধীরে ধীরে ঝাপসা হয়ে এল। সে শুধু দেখল, দুই-তিনজন ঘোড়া থেকে নেমে এগিয়ে আসছে, এরপরই তার সামনে ঘুটঘুটে অন্ধকার নেমে এল।

দাঁড়িওয়ালা লোকটি জ্ঞানহীন ইয়ান চিনরুইয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, আশা করি পথে যেন সে মারা না যায়, তাহলে অশুভ কিছু ঘটবে।

“মালিক, আমরা কি খোঁজাখুঁজি চালিয়ে যাব?”

পপলার গাছের ঘন জঙ্গল সামনের পথ আগলে দাঁড়িয়ে আছে। সে আর ঝুঁকি নিয়ে এগিয়ে যাওয়ার সাহস করল না। সে এখন সীমান্ত পেরিয়ে দালিয়াং সাম্রাজ্যের বেশ ভেতরে ঢুকে পড়েছে; ঝাও ইউচেং যদি টের পায়, তবে পরিস্থিতি সামাল দেওয়া কঠিন হবে। “চলো, পিছিয়ে যাই।” সে মাথা তুলে জঙ্গলের গভীরের দিকে তাকাল, মনে মনে প্রবল অসন্তোষ। সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে একটা লাশও খুঁজে পাওয়া গেল না। যদি শেষ পর্যন্ত কিছুই না পাওয়া যায়, তবে পরিস্থিতি সত্যিই জটিল হয়ে পড়বে।

সে আবার জঙ্গলের গভীরের দিকে ফিরে তাকাল, এরপর একদল লোক ভূতের মতো অদৃশ্য হয়ে গেল।

সিউই শিবিরে তখন উৎসবের আমেজ। দুপুরের কড়া রোদে আগুনের ওপর সুস্বাদু মাংস ঝলসানো হচ্ছিল, মাংস থেকে ঝরে পড়া চর্বি আগুনে পড়ে ‘চিড়চিড়’ শব্দ করছিল। ভোজসভায় অতিথিরা ততক্ষণে মাতাল হয়ে পড়েছে। শিয়াও দুজি পাশে দাঁড়িয়ে ঝাও ইউচেংয়ের মদ্যপাত্র পূর্ণ করে দিচ্ছিল, কিন্তু তার মন ছিল অস্থির। “মহারাজ, ওরা তো সিউই সীমানা ছাড়িয়ে যাচ্ছে।”

শিয়াও দুজি অনুভব করল ঝাও ইউচেংয়ের চোখ থেকে যেন এক ঝলক শীতল আলোকচ্ছটা বিচ্ছুরিত হলো। সে দ্রুত মুখ বন্ধ করে নিল। সে দেখেছিল শেন ইয়ান’এর ইয়ান চিনরুইকে জোর করে কোণঠাসা করছিল, তাই সে দ্রুত রথ নিয়ে মহারাজকে খবর দিতে গিয়েছিল। কিন্তু মহারাজ কোনো তোয়াক্কা না করেই শিকারের নেশায় মত্ত ছিলেন।

শিয়াও দুজির মনে এক গভীর বিষাদ দানা বাঁধল। ভৃত্যের জীবন এমনই—প্রাণপণ সেবা করেও শেষ পর্যন্ত ছুড়ে ফেলে দিতে হয়। হয়তো ভবিষ্যতে তার ভাগ্যেও একই পরিণতি লেখা আছে।

শিয়াও দুজি যখন এসব ভাবছিল, অতিথিরা ততক্ষণে ছড়িয়ে ছিটিয়ে গেছে। ঝাও ইউচেং তাঁবুর বাইরে বেরিয়ে দেখল শেন ইয়ান’এর তাঁবুর বাইরে অস্বস্তিতে দাঁড়িয়ে আছে। “মহারাজ, আপনি কি ওকে বাঁচানোর কোনো পরিকল্পনা করছেন না?” কড়া রোদের নিচে সে মাথা তুলে তাকাতে পারছিল না, শুধু দেখল ঝাও ইউচেংয়ের বেগুনি পোশাকের ওপর রুপালি নকশাগুলো ঝিকমিক করছে।

“সে তো কেবল একজন দাসী মাত্র, এসব নিয়ে ভেবো না।”

“কিন্তু...”

“তুমি অনেক ভয় পেয়েছ, যাও গিয়ে বিশ্রাম করো।”

সে ঝাও ইউচেংয়ের পাশে থাকতে চেয়েছিল, কিন্তু মহারাজের কণ্ঠে শীতলতা ঝরে পড়ছিল, যা আগে কখনো ছিল না। আর অবাধ্য হওয়ার সাহস না পেয়ে সে নীরবে নিজের কক্ষে চলে গেল। শেন ইয়ান’এর চলে যাওয়ার পর ঝাও ইউচেং শিয়াও দুজিকে জিজ্ঞেস করল, “শেন জেনারেল কোথায়?”

“মহারাজ, তিনি গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।”

“সেই লোকগুলো এখন কোথায়?”

“তারা দালিয়াং সীমানা পেরিয়ে গেছে।”

ইয়ান চিনরুই ক্লান্ত চোখ মেলল। শরীর অত্যন্ত দুর্বল। অদূরে একটি আগুন জ্বলছে, একদল লোক আগুনের চারপাশে গোল হয়ে বসে আছে। সে কষ্ট করে উঠে বসল এবং চারপাশটা দেখল। এটি একটি জনশূন্য প্রান্তরে, গাছপালা খুব কম। পেছনে ফিরে তাকাতেই সে উঁচু দুর্গ প্রাচীর দেখতে পেল। তার মনে প্রবল আতঙ্ক দানা বাঁধল।

“আমরা দালিয়াং সাম্রাজ্যের বাইরে চলে এসেছি।”

ইয়ান চিনরুই শব্দের দিকে তাকাল। সেই দাঁড়িওয়ালা, কিন্তু সুদর্শন লোকটি দাঁড়িয়ে আছে। সে আগের মতোই ধূর্ত হাসি নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তার চোখেমুখে বিজয়ের উল্লাস। সত্যিই দালিয়াং পেরিয়ে এসেছে! সে কিছুটা অস্থির হয়ে উঠল, “তোমরা কারা? আমাকে কোথায় নিয়ে যাচ্ছ...”

লোকটি এগিয়ে এসে নিচু হয়ে তার শীতল নাকের ডগায় আঙুল ছোঁয়াল, “তোমার পোশাক-আশাক দেখে মনে হচ্ছে তুমি রাজপ্রাসাদ থেকে এসেছ। তোমাকে সঙ্গে রাখাটা পথে একঘেয়েমি কাটানোর জন্য মন্দ হবে না।”

সে ভয়ে পিছিয়ে গেল, তার অন্তরে তখন চরম আতঙ্ক, “তুমি আসলে কী চাও...”

“কী চাই? ...সেটা তো এখনো ঠিক করিনি।” এরপর তার অট্টহাসি পুরো প্রান্তরে প্রতিধ্বনিত হলো।

সেই অট্টহাসির সাথেই হঠাৎ এক-দুটি আর্তনাদ ভেসে এল। সে হাসি থামিয়ে ঘুরে তাকাল এবং দেখল তার এক অনুচর মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে। সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে অনুচরটির নাকের কাছে হাত রেখে দেখল, সে মারা গেছে।