চল্লিশতম অধ্যায়: কারাগারে প্রেরণ

সে, এক পাত্র ফুটন্ত চা এসে সরাসরি আছড়ে পড়ল ঝাও ইয়ুছেং-এর গায়ে। তার হাতের পাতার একটা বড় অংশ আগেই পুড়ে লাল হয়ে গিয়েছিল, ইয়ান ছিনরুইয়ের পোশাকও জলে ভিজে জবজবে হয়ে গেছে, এমনকি তার হাতার প্রান্ত থেকেও ফোঁটা ফোঁটা জল গsিয়ে পড়ছিল। হঠাৎই তুষারশুভ্র মুখের ওপর আছড়ে পড়ল এক চপেটাঘাত, রেখে গেল রক্তিম ও বেগুনি আঙুলের দাগ। সে না করল কোনো প্রার্থনা, না কোনো আত্মপক্ষ সমর্থন; কেবল ধপ করে হাঁটু গেয়ে বসে পড়ল মাটিতে, তার দিকে তাকানোর সাহস বা প্রয়োজন কোনোটিই অনুভব না করে কেবল চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগল নিজের ভাগ্যের রায়ের জন্য।

অক্ষত্রিয় কুকুর! এতদিন আমার পাশে থাকার পরও তোদের কোনো আক্কেল হলো না।

সে যেন শুনতে পেল না কিছুই। চারপাশের এই লণ্ডভণ্ড পরিস্থিতির মাঝেও কেবল জলের দেশের সেই দ্রুতগামী ঘোড়ার পিঠে চড়ে আসা দামী মিয়েনচিয়ান চায়ের কথাটাই তার মনে হচ্ছিল বড় করুণ। সে কেবল ফিসফিস করে বলল, দাসী... অপরাধ স্বীকার করছে।

তুলে নিয়ে যাও ওকে অন্ধকূপে।

অন্ধকূপ... মূলত এই তো সেই জায়গাটি। দু-তিনজন সেবক তাকে ধরে ফেলার জন্য এগিয়ে আসতেই ইয়ান ছিনরুই কেবল হাত নেড়ে বারণ করল, দরকার নেই, আমি নিজেই হাঁটতে পারব। সে ঘর থেকে বেরিয়ে জানলার সারির পাশ দিয়ে হেঁটে যাওয়ার সময় আনমনে একবারের জন্য আড়ে চোখ ফেলল। সেই চড় মারা হাতের পাতাটি ততক্ষণে কুঁকড়ে গেছে, কব্জির নীল শিরাগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠেছে। এক মুহূর্তের জন্য তার মনটা অদ্ভুত এক স্বস্তিতে ভরে গেল; তার হৃদয়ে... তবে কি তার সামান্য হলেও স্থান আছে?

দলটিকে দূরে মিলিয়ে যেতে দেখে ইয়াও ইয়ুছেং-এর আর চা পানের কোনো ইচ্ছাই রইল না। ফুটন্ত চা-জল স্তরে স্তরে পোশাক ভেদ করে তার গায়ে বসেছিল, কিছুটা যেন জ্বালা করছিল, আর সামনের পোশাকে তখনও লেগে ছিল চায়ের ছিবড়ে। চলো।

উপপত্নী মহারাজকে বিদায় জানাচ্ছে। হুয়ান ইষৎ ঝুঁকে কুর্নিশ জানাল।

ঝাও ইয়ুছেং তার পাশ দিয়ে হেঁটে যাওয়ার সময় সেই গোলাপের সুবাস ক্ষণে ক্ষণে ভেসে আসছিল, যা তার মনে এক অচেনা বিরক্তি জাগাল। তুমি কি জানো না? এই প্রাসাদে গোলাপের সুগন্ধি ব্যবহার নিষিদ্ধ।

হ্যাঁ... আমি... আমি এখনই বদলে নিচ্ছি।

দরজা পর্যন্ত পৌঁছে ঝাও ইয়ুছেংকে বহুদূরে চলে যেতে দেখে হুয়ান হঠাৎ করেই যেন শক্তি হারিয়ে মাটিতে বসে পড়ল। একটু আগে... সে নিজের চোখেই সবটা স্পষ্ট দেখেছে... স্পষ্টতই মহারাজ নিজের পা বাড়িয়েই ইয়ান ছিনরুইকে ফেলে দিয়েছিলেন...

ঝাও ইয়ুছেং দীর্ঘ বারান্দা ধরে উদ্দেশ্যহীনভাবে হেঁটে চললেন, গায়ের ভেজা পোশাকের কথা তার মাথায় একবারের জন্যও এল না। তার হাত গিয়ে ঠেকল কাঠের রেলিংয়ে, আর তার ছায়া পড়তেই নিচে বিশাল বিশাল সোনালী কার্প মাছের ঝাঁক জলের ওপর ভেসে উঠল। মাছের ছোট ছোট আঁশগুলো রোদের আলোয় এমনভাবে ঝিলমিল করে উঠছিল যে চোখ ধাঁধিয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। তার হাতের তালুতে কেমন যেন অবশ ভাব, সঙ্গে লেগে আছে সেই নরম ওম। আঘাতটা কি একটু বেশিই জোরে হয়ে গেল? শেষ পর্যন্ত সে তো একটা সুকুমার হৃদয়া রমনী, গায়ে যদি কোনো দাগই থেকে যায়, তবে কী হবে? সে নিশ্চয়ই এবার তাকে ভীষণ ঘৃণা করবে।

মহারাজ, দয়া করে এবার ভেতরে গিয়ে শুকনো পোশাক পরে নিন, বইছে ঠান্ডা বাতাস, সর্দি লেগে যেতে পারে। ডুলুজি তাকে খোলা হাওয়ায় এভাবে ঘুরে বেড়াতে দেখে একটু ভয়ে ভয়েই পরামর্শ দিল।

ঝাও ইয়ুছেং মাথা তুলে দূর কোণের বারান্দার সেতুটির দিকে তাকালেন। সেই অবয়বটি এখনও সেখানে স্পষ্ট। তার দীর্ঘ চোখ দুটো আপনাআপনিই সংকুচিত হয়ে এল। ডুলুজি, ওই侍রানীকে নুয়াং শিয়াং কুটিরের মালিকের হাতে সঁপে দাও, ভালো করে শিক্ষা দিক সে।

***

ইয়ান ছিনরুইকে আরও একবার ঠেলে ফেলে দেওয়া হলো অন্ধকূপের গভীরে। বরাবরের মতোই সে কি অন্ধকার, বরাবরের মতোই আর্দ্র ও বিষণ্ণ। সেই একই কারাগার, যেখানে সে একসময় বন্দী ছিল। ভারী দরজা বন্ধ হওয়ার মটমট শব্দে বাইরের জগতের সামান্য যে আলোটুকু ভেতরে আসছিল, তা নিমেষেই গ্রাস করে নিল অন্ধকারের গভীরতা। এখন শুধু দেওয়ালে টিমটিম করে জ্বলা মশাল আর মাঝে মাঝে ফোঁটা ফোঁটা জল ঝরার শব্দ।

যে লোকগুলো তাকে বন্দি করে রেখেছিল, তারা সবাই চলে গেছে। তখন ইয়ান ছিনরুই বুঝতে পারল তার ভেজা পোশাকের আর্দ্রতা কতটা অসহ্য হয়ে উঠেছে, সেই ফুটন্ত জল ঢেলে পড়ার পর তার রেশমের গাউনটির প্রায় পুরোটাই ভিজে গেছে। সে নিজের হাত দিয়ে জল নিংড়ানোর চেষ্টা করে আর এ নিয়ে মাথা ঘামাল না। তারপর হাতা থেকে একটা চাবি বের করল সে।

ঝনঝন শব্দে চাবির কান্নার আওয়াজ অন্ধকূপের পাথুরে দেয়ালে প্রতিধ্বনিত হলো, ভারী লোহার শিকলগুলো খসে পড়ল মাটিতে। সে গাউন গুটিয়ে কারাগার থেকে বেরিয়ে এল, কোথা থেকে যেন ফোঁটা ফোঁটা জল পড়ার একটানা শব্দ আসছিল। সে অত্যন্ত সাবধানে কারাগারের ঘরগুলোর পাশ দিয়ে হেঁটে চলল, মাঝে মাঝে উৎকর্ণ হয়ে উঁকি দিল ভেতরে। অবশেষে পূর্ব দিকের শেষ ঘরটিতে দেখতে পেল একটা অন্ধকার মূর্তি।

খুঁজে পাওয়া গেছে!

আর দ্বিতীয়বার কিছু না ভেবে সে সেলের দরজা খুলে ভেতরে প্রবেশ করল। ভেতরে এতই অন্ধকার যে ঠিকমতো কিছু দেখা যাচ্ছিল না। টেবিলের ওপর বিক্ষিপ্তভাবে রাখা কয়েকটি মোমবাতি দেশলাইয়ের আগুনে জ্বেলে সে দেখল, বিছানায় শুয়ে রয়েছে এক জটপাকানো চুলওয়ালা পুরুষ। তার পরনে ছেঁড়াফাটা মলিন পোশাক, যা দেখার মতো নয়। লম্বা অগোছালো চুলগুলো তার পুরো মুখটা ঢেকে রেখেছে, সে বিছানায় একদম সোজা হয়ে শুয়ে আছে, দেখে মনে হয় যেন বহুক্ষণ আগেই তার প্রাণবায়ু উড়ে গেছে।