চতুর্থ অধ্যায়: তুমি কি অনুতপ্ত?

সেই বছর, লবা উৎসবের ঠিক পরেই দক্ষিণরাজের জাঁকজমকপূর্ণ শোভাযাত্রা সিউই শহরে ফিরে এল।

সেই বছর, দক্ষিণ寰 রাজপ্রাসাদে যেন হইচই পড়ে গেল।

শোনা যায়, সেই ব্যক্তিগত পরিচারিকা ইয়ান কিনরুইকে স্বয়ং দক্ষিণরাজ কোলে করে প্রাসাদে নিয়ে এসেছেন।

শোনা যায়, সিউই শহর এবং তার আশেপাশের সমস্ত প্রথিতযশা চিকিৎসককে ডাকঘরের বিশ্রামাগারে জড়ো করা হয়েছে, যাতে যেকোনো প্রয়োজনে তাদের তলব করা যায়।

দক্ষিণ রাজপ্রাসাদের গোলাপ বাগানটি বরাবরের মতোই নয়নাভিরাম, বাগানের সুবাস যেন প্রাসাদের গুমোট ভাবকে দূর করে দিয়েছে। সেই অট্টালিকার একটি জানলা আধো-খোলা ছিল, যেন নিস্তব্ধে বাগানের প্রতিটি দৃশ্য অবলোকন করছিল। ধীরে ধীরে সিঁড়ি বেয়ে কারো ওঠার শব্দ শোনা গেল। ঝাও ইউচেং তখন চেয়ারে বসে স্বর্ণখচিত হাত-তাপানোর পাত্রটি জড়িয়ে ধরে চোখ বুজে গভীর চিন্তায় মগ্ন ছিলেন।

"মহারাজ, সমস্ত চিকিৎসক দেখে গিয়েছেন।"

"অবস্থা কী?"

"আশঙ্কা আছে, স্থায়ী ক্ষতি থেকে যেতে পারে।"

স্থায়ী ক্ষতি...

ঝাও ইউচেংয়ের চোখের সামনে ভেসে উঠল চাঁদের স্নিগ্ধ আলোয় সেই ক্ষীণকটি নারী, যিনি পাতলা রেশমি পোশাকে অপূর্ব ছন্দে নৃত্য করছিলেন। সেই নাচ যদি জনসমক্ষে হতো, তবে তা বিশ্ববাসীকে চমকে দিত। সেদিন রাতে তাঁর সেই নেশাতুর চোখ দেখেই তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, ইয়ান কিনরুই নাচ কতটা ভালোবাসেন। যদি সত্যিই কোনো স্থায়ী ক্ষতি হয়ে যায়, তবে তিনি নিশ্চয়ই খুব কষ্ট পাবেন।

তিনি চোখের পাতা তুললেন। লি ঝংউই তলোয়ার কোমরে ঝোলা অবস্থায় মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তাঁর মনে এক অদ্ভুত বিষাদ ভর করল। "পুরনো কথা ভাবলে আমার ইয়ান পরিবারের প্রতি অপরাধবোধ হয়। এখন যদি তার এমন দশা হয়, তবে আমি সারা রাত ঘুমাতেও পারব না।"

ছোটবেলায় রাজপ্রাসাদের ঘটনাগুলো নিয়ে তিনি খুব একটা ভাবতেন না। কিন্তু মা বিপদে পড়ার পর এবং সিউই শহরে আসার পর, তিনি ধীরে ধীরে তখনকার পরিস্থিতি বুঝতে শুরু করেন। ইয়েতিং প্রাসাদের বাইরে সেই মুমূর্ষু ছোট দাসীটি আসলে ইয়ান পরিবারেরই বংশধর ছিল, আর মায়ের অনুসারীদের মধ্যে ইয়ান পরিবারকেই সবার আগে নির্মূল করা হয়েছিল। এরপর থেকে চাং পরিবার একের পর এক পদোন্নতি পেয়ে আজ রাজকীয় সচিব এবং যুবরাজের শিক্ষক পর্যন্ত হয়েছে।

"মহারাজ, এমনটা ভাববেন না। এই বিশ্বজয়ের সংগ্রামে ত্যাগ অনিবার্য। মহারাজ শুধু এইটুকু নিশ্চিত করুন যেন এই প্রাণগুলো বৃথা না যায়।"

হ্যাঁ, এটি বিশ্বজয়ের সংগ্রাম। তিনি এই ক্ষমতার দ্বন্দ্বে জড়াতে চান বা না চান, তিনি তো চিরশত্রু হিসেবেই চিহ্নিত। "লি ঝংউই, মোদু শহরে কবে ফিরতে পারব... আমি নিশ্চিত নই।"

"মহারাজ, আমাদের আর পিছু হটার পথ নেই। এতদূর আসার পর আর ফেরার উপায় নেই।"

ফেরা যাবে না...

ঝাও ইউচেংয়ের চোখে এক মুহূর্তের জন্য বিষণ্ণতার ছায়া নেমে এল। "তুমি কি অনুতপ্ত?"

সামনের মানুষটি মৃদু কেশে বললেন, "অনুশোচনা করলেও তো মৃত্যুই অনিবার্য।"

ঝাও ইউচেং একথা শুনে মৃদু হাসলেন। ঠিকই তো, অনুশোচনা করলেও তো মরণই সুনিশ্চিত। তাঁর মতো মানুষের এমন দ্বিধাগ্রস্ত হওয়া উচিত নয়। মোদু শহরে ফিরে গেলেই কেবল সবাই বেঁচে থাকতে পারবে।

রাত বাড়ার ঘণ্টা বাজার পর প্রাসাদে আলো জ্বলে উঠল। ঝাও ইউচেং বাগানে কমলা রঙের বাতিগুলো জ্বলতে দেখে অট্টালিকা থেকে নিচে নেমে এলেন।

ইয়ান কিনরুই পুরু লেপের নিচে শুয়ে ছিলেন। ক্যাম্পের সেই হাড়কাঁপানো শীতের কথা তাঁর মনে ছিল না, রাজপ্রাসাদই আরামদায়ক। এখানে আবহাওয়া সবসময় উষ্ণ। চিকিৎসকরা চলে যাওয়ার পর তাঁর মাথায় যেন ঝিঁঝিঁ করছিল। তারা একে একে নাড়ি পরীক্ষা করেছেন, ক্ষত পরীক্ষা করেছেন। তারা মুখে কিছু না বললেও তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, পায়ের ভেতরে থাকা কাঁটা হয়তো আর কোনোদিনই বের করা সম্ভব হবে না। একথা ভাবতেই তাঁর চোখ ভিজে এল।

"সেই শেন পরিবারের মেয়েটি কি এভাবেই পালিয়ে গেল? আমি থাকলে নিশ্চয়ই তাকে চপেটাঘাত করতাম। তোমার এই দুর্দশার জন্য সেই দায়ী।" আ-সি গরম ওষুধ নিয়ে এসে ইয়ান কিনরুইয়ের হাতে দিয়ে বিরক্তি প্রকাশ করল।

তিনি একথা শুনেও জোর করে হাসলেন। ক্ষতস্থানে এখনো চিনচিনে ব্যথা ছিল, তবে বড় কোনো বিপদ নেই। "সে তো অভিজাত পরিবারের মেয়ে, একটু জেদি তো হবেই।"

"শেন ইয়ান-এর তো একটাই লক্ষ্য, যেকোনো উপায়ে রাজপ্রাসাদে বিয়ে করে ঢোকা। এমন উদ্ধত অভিজাত মেয়ে আমি আগে কখনো দেখিনি।"