বাইশতম অধ্যায়: দাসীর প্রাণ ফিরিয়ে নিন

সে হাতের মুঠো শক্ত করে শরীরের পাশে নামিয়ে আনল। কেবল এই একটি কথার জন্যই তিনি রেগে গেলেন? ইয়ান ছিনরুইয়ের মনে একরাশ বিষাদ দানা বাঁধল। নিশ্চয়ই সেই স্বর্গীয় পুঁথির বিষয়টিই এর কারণ। রাজকুমার তাকে অন্তর থেকে ঘৃণা করেন, সে যতই চেষ্টা করুক না কেন, সবই বৃথা।

সে মুখে জোর করে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তাঁবুর বাইরে বেরিয়ে এল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত নিজেকে সামলাতে না পেরে পেছন ফিরে বলে ফেলল, “রাজকুমারের যদি এতই অস্বস্তি হয়, তবে দয়া করে আমার প্রাণটা কেড়ে নিন।”

ইয়ান ছিনরুইকে তাঁবুর আড়ালে মিলিয়ে যেতে দেখে ঝাও ইউচেংয়ের মনে এক অদ্ভুত অস্বস্তি হলো। এই মেয়েটিকে দেখে বাইরে থেকে নম্র-ভদ্র মনে হলেও, আসলে তার ভেতরে কারো অধীন হয়ে থাকার কোনো ইচ্ছাই নেই।

ঝাও ইউচেং সাধারণত মদ পান করেন না। ভোজের শুরুতে এক বাটি হালকা মদ্যপানই তার জন্য যথেষ্ট ছিল। চেয়ারে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে তিনি ধীর পায়ে তাঁবুর বাইরে বেরিয়ে এলেন। ঝোড়ো শীতের হাওয়া মুখে আসতেই নেশা অনেকটা কেটে গেল। শীতে তার শরীর কেঁপে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই এক উষ্ণতার পরশ পেলেন। ঘুরে তাকিয়ে দেখলেন ইয়ান ছিনরুই তার গায়ে ভারী আলখাল্লা জড়িয়ে দিচ্ছে। তার ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসির রেখা ফুটে উঠল— ভেবেছিলেন মেয়েটিকে রাগিয়ে তাড়িয়ে দিয়েছেন, অথচ সে বাইরেই অপেক্ষা করছিল।

শীতের হাওয়ায় শরীরটা একটু টলমল করছিল, তাই তিনি ইয়ান ছিনরুইয়ের বাহু ধরে নিজেকে সামলে নিলেন। ধবধবে সাদা বরফের ওপর তাদের গভীর ও অগভীর পায়ের ছাপ পড়ে রইল।

মেয়েটির হাত এতই ক্ষীণ যে মনে হচ্ছিল কোনো ভঙ্গুর বাঁশ। যেন নিপুণভাবে সাজানো কোনো বনসাই, সামান্য স্পর্শেই ভেঙে যেতে পারে। ঝাও ইউচেং মদের ঘোরেই তাকে নিজের বাহুতে জড়িয়ে নিলেন এবং নিজের ভারি শরীরটা তার কাঁধের ওপর এলিয়ে দিলেন।

ইয়ান ছিনরুই চমকে উঠল, বুকটা দুরুদুরু কাঁপছে। লজ্জায় তার মুখ লাল হয়ে উঠল। আলখাল্লার ভেতরে সে উষ্ণ ও নিরাপদ বোধ করছিল। তার ঘাড়ের কাছে ঝাও ইউচেংয়ের ভারী নিঃশ্বাস আর মদের কড়া গন্ধ মিশে যাচ্ছিল। সে মাথা নিচু করে রইল, লজ্জায় তাকাতেও সাহস পেল না।

আলো হাতে ছোট খোজা সামনে হাঁটছিল। লণ্ঠনের ম্লান লাল আলো অসীম গভীর অন্ধকারকে আরও প্রকট করে তুলছিল। ইয়ান ছিনরুইয়ের হাঁটায় ক্লান্তি আসছিল, ভাগ্য ভালো যে ঘোড়ার গাড়ি সামনেই ছিল। দূরে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ শোনা গেল, কিছুক্ষণ পরই সেটি কাছে এসে থামল। আরোহী নেমে দ্রুত তাদের দিকে এগিয়ে এলেন।

“মহারাজ, সামনে থেকে জরুরি বার্তা এসেছে।”

ঝাও ইউচেং চোখ মেলে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা লোকটিকে দেখলেন এবং ইয়ান ছিনরুইকে ছেড়ে দিলেন। সে দ্রুত পিছিয়ে গেল। তিনি বার্তাটি হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে রেশমি কাগজটি খুললেন। এক নজর দেখেই তার কপাল কুঁচকে গেল। খোজাটির হাত থেকে লণ্ঠনটি কেড়ে নিয়ে তিনি খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে লেখাটি পড়লেন, তারপর রাগে বার্তাটি দলা পাকিয়ে হাতের মুঠোয় পিষে ফেললেন। তিনি পেছন ফিরে ইয়ান ছিনরুইকে আদেশ দিলেন, “তুমি আগে ফিরে যাও।”

সে মাথা নত করে পরিচারকদের সাথে ঘোড়ার গাড়িতে উঠে বসল। ইয়ান ছিনরুই চলে যেতেই ঝাও ইউচেং জিজ্ঞেস করলেন, “সে এখন কোথায়?”

“শতাধিক মাইল দূরে একটি পরিত্যক্ত মন্দিরে রাখা হয়েছে।”

তার বুকের ওপর থেকে এক মস্ত বড় পাথর নেমে গেল। ভাগ্য ভালো যে গোপনে পাহারাদার রাখা ছিল, নতুবা পরিস্থিতি ভয়াবহ হতে পারত।

“তবে তার স্ত্রী ও সন্তানরা রক্ষা পায়নি।”

ঝাও ইউচেং হাতের মুঠো খুলে দেখলেন কাগজটি শান্তভাবে পড়ে আছে। তার মন ভারী হয়ে এল। যদি সেদিন তাকে আরও কয়েকটা দিন আটকে রাখা যেত, তবে হয়তো এমন দশা হতো না। নিশ্চয়ই সে এখন সব আশা হারিয়ে নিঃস্ব হয়ে গেছে।

“তাকে সিয়ি শহরে নিয়ে এসো।”

গোপন পাহারাদার ঘোড়ায় চেপে দ্রুতবেগে বেরিয়ে গেল। তাঁবুর বাইরের বরফের ওপর কেবল ঝাও ইউচেংয়ের একাকী লম্বা ছায়া পড়ে রইল। তিনি সরু চোখে দূরে মিলিয়ে যাওয়া অশ্বারোহীদের দিকে তাকিয়ে রইলেন, মনের ভেতর এক অস্পষ্ট শূন্যতা।

তার বিশ্বাস হচ্ছিল না যে সব এখানেই শেষ হয়ে গেল।

ইয়ান ছিনরুই ঘোড়ার গাড়ি থেকে নামল। এখানকার অট্টালিকাটি শহরের মতো বিলাসবহুল না হলেও বেশ জাঁকজমকপূর্ণ। ছোট খোজার পিছু পিছু সে ভেতরে ঢুকল। এখানকার পরিবেশ নানহুয়ান প্রাসাদের মতো সারা বছর ফুলে ফুলে ভরা নয়, বরং চারিদিকে কেবল চিরসবুজ পাইন আর সাইপ্রাস গাছ। লোকজন নিয়মিত পরিষ্কার করে বলে গাছের পাতায় কোনো তুষার জমে নেই।

সে ঘরের দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করল। রাজকুমারের সেই পরিচিত সুগন্ধি বাতাসে ভাসছে। চারপাশ তাকিয়ে তার মনে হলো সে বুঝি এখনও নানহুয়ান প্রাসাদে আছে। এখানকার আসবাবপত্র আর সাজসজ্জার সাথে নানহুয়ান প্রাসাদের কোনো পার্থক্যই নেই।