উনত্রিশতম অধ্যায়: প্রাসাদে কতজন উপপত্নী আছেন

জনতার মাঝে মুহূর্তেই চাঞ্চল্য ছড়িয়ে পড়ল। পুরস্কার বড় কথা নয়, দীর্ঘকাল তারা যুদ্ধক্ষেত্রে যাওয়ার সুযোগ পায়নি, তাই তাদের হাত-পা যেন স্থবির হয়ে ছিল, এই মুহূর্তের আনন্দটাই তাদের কাছে মুখ্য। রণশিঙার আওয়াজ বেজে উঠল, দীর্ঘ ও করুণ সুর যেন আকাশ ফুঁড়ে বেরিয়ে আসা এক উচ্চকিত আর্তনাদ।

চাবুকের সপাং সপাং শব্দে ঘোড়াগুলো চিঁহি স্বরে ডাক দিয়ে ধুলো উড়িয়ে ছুটে চলল। শান্ত পপলার গাছের বন মুহূর্তেই ওলটপালট হয়ে গেল। শেন ইয়ান’এর সবাইকে চলে যেতে দেখে স্থির থাকতে পারল না। সে পেছনে ফিরে এক উজ্জ্বল হাসি উপহার দিয়ে বলল, “মহারাজ, ইয়ান’এর চললাম। যদি আমি কোনো চমৎকার শিকার ধরতে পারি, তবে কিন্তু বিশেষ পুরস্কার চাই!”

চাও ইয়ু-চেং-এর ঘোড়াটি অধীরতায় পা ঠুকছিল। সে জিজ্ঞেস করল, “কী বিশেষ পুরস্কার পেতে চাও?”

“সূর্য ও চন্দ্রের যুগল আভা!”

চাও ইয়ু-চেং-এর বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল। সেই অপরূপা তরুণী ততক্ষণে চাবুক হাঁকিয়ে দূরে চলে গেছে। সূর্য ও চন্দ্রের যুগল আভা—সেটি তো সম্রাট তাঁর প্রিয় মহিষীকে উপহার দিয়েছিলেন, এমন অপূর্ব নিদর্শনের তুলনা বিশ্বসংসারে নেই।

সে হাত গুটিয়ে তাকিয়ে রইল। দূরে মানুষের ছায়াগুলো অস্পষ্ট হয়ে আসছে, কানে আসছে ঘোড়ার খুরের শব্দ। সে নিজেও অনেকদিন ধনু-অস্ত্র স্পর্শ করেনি, এমন সুযোগ অন্যের হাতে ছেড়ে দেওয়া যায় না।

সে ঘোড়া ছুটিয়ে ইয়ান ছিন-রুইয়ের পাশে এসে দাঁড়াল। নিজের শেয়াল-লোমের তৈরি ভারী চাদরটি খুলে তার গায়ে জড়িয়ে দিল। মেয়েটির মুখ ঠান্ডায় লাল হয়ে গিয়েছিল, হাতগুলো নীলচে। চাও ইয়ু-চেং তার হাত-পা কিছুটা সচল করে নিয়ে বলল, “ঘোড়া চালানোর চেষ্টা করো, তবে বেশি দূরে যেও না।”

চাবুকের মৃদু আঘাতে ঘোড়ার লেজে যেন সোনালি আভা খেলা করে উঠল। ইয়ান ছিন-রুই অনেকক্ষণ ধরে চাও ইয়ু-চেং-এর চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইল। শেয়াল-লোমের চাদরের ফিতাগুলো ছিল অত্যন্ত কোমল, সে বারবার তা স্পর্শ করছিল। এটি মহারাজের শরীরের খুব কাছের বস্তু, এতে লেগে আছে তাঁর মৃদু উষ্ণতা আর চিরচেনা সুগন্ধ। চারপাশের হাড়কাঁপানো শীত ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, এই উষ্ণতা তার কাছে বড়ই নিরাপদ।

“ছিন দিদি, আপনিও বনের ভেতর একটু ঘুরে আসুন। মহারাজের এই ঘোড়া তিনি সচরাচর কাউকে চড়তে দেন না,” শিয়াও দু-জি ঘোড়ার পাশে দাঁড়িয়ে অত্যন্ত সম্মানের সঙ্গে কথাটি বলল। মেয়েটির অপরূপ সৌন্দর্যে সে বরাবরই মুগ্ধ।

ইয়ান ছিন-রুই কিছু বলার আগেই ঘোড়াটি সামনে চলতে শুরু করল। সামনের লোকজনের পিছু না নিয়ে ঘোড়াটি তাকে নিয়ে বনের ভেতর ধীরলয়ে হাঁটতে লাগল।

সে এই প্রথম পপলার গাছ দেখছে। মো-দু শহরে সবসময় শুধু ঘনপাতার ওউতং গাছই দেখা যায়, যা সারা বছর সতেজ সবুজ থাকে। ন্যাড়া গাছের ডালে মাঝে মাঝে বড় পাখির বাসা চোখে পড়ে, কালো-সাদা ম্যাগপাই পাখিগুলো এক ডাল থেকে অন্য ডালে লাফিয়ে বেড়ায়। চারদিকে পাখির কিচিরমিচির, যদিও এই স্যু-ই অঞ্চলে দেখার মতো তেমন কিছু নেই, তবুও পরিবেশটা বেশ স্নিগ্ধ ও মনোরম।

সে ঘোড়ার পিঠে হাত বুলিয়ে দেখল, ঘোড়ার কেশরগুলো যেন রাজকীয় সূতোর মতো মসৃণ। ঘোড়ার চলার ছন্দের সঙ্গে তাল মিলিয়ে তার শরীরটাও দুলছিল। মনের জড়তা ধীরে ধীরে কেটে গেল। সে সোজা হয়ে বসে মৃদু দুলতে লাগল। মনে মনে সে খুব তৃপ্ত—প্রতিদিন মহারাজের সান্নিধ্য পাওয়ার এই সুযোগ আর এই প্রশান্তিময় মুহূর্ত তাকে পরম আনন্দ দিচ্ছে।

মুখে সেই তৃপ্তির রেশ লেগে থাকতেই হঠাৎ তার চোখের হাসি জমে গেল। ঘোড়ার পিঠে পিঠ ফিরিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা সেই মূর্তিটি দেখে ইয়ান ছিন-রুইয়ের মনে অস্বস্তি দানা বাঁধল। সে মেয়েটির মুখ দেখতে পাচ্ছিল না, কেবল উঁচু করে বাঁধা চুলের গোছা বাতাসে দুলছিল। লাল রঙের দুলগুলো তার চুলের সঙ্গে জড়িয়ে ছিল। হঠাৎ মেয়েটি ঘুরে দাঁড়াল, ইয়ান ছিন-রুই সোজা তার সেই জলভরা চোখের মুখোমুখি হলো।

“আমি তোমাকে কিছু কথা জিজ্ঞেস করব।” শেন ইয়ান’এর আকাশপানে তাকিয়ে বলল, যেখানে হালকা মেঘের আস্তরণ স্বচ্ছ ও পরিষ্কার। সে অনেক দূর চলে গিয়েছিল, কিন্তু মনের ভেতর কেমন যেন একটা খচখচে অস্বস্তি কাজ করছিল। কিছু বিষয় পরিষ্কার না হওয়া পর্যন্ত তার শান্তি নেই।

ইয়ান ছিন-রুই তার দিকে না তাকিয়ে ঘোড়ার জিনের ওপর হাত রাখল। হৃদস্পন্দন দ্রুত থেকে দ্রুততর হচ্ছে। শেন পরিবারের এই কন্যে এর আগেও কয়েকবার তার সঙ্গে খারাপ ব্যবহার করেছে।

এখন সে সম্পূর্ণ একা।

“আমি শুনেছি, দক্ষিণ মহারাজের প্রাসাদে বেশ কয়েকজন উপপত্নী এসেছে, এমনকি একজনকে মহিষীর মর্যাদা দেওয়া হয়েছে। এ কথা কি সত্যি?” শেন ইয়ান’এর শান্ত থাকার ভান করলেও তার গলায় ছিল অস্থিরতা।