অধ্যায় ৩: সত্যিই অসুবিধাজনক

নুয়ান শিয়াং গ্য-এর চার কোণায় সোনালি কারুকাজ করা ব্রোঞ্জের ধূপদানি বসানো ছিল। তাতে প্রজ্জ্বলিত সুগন্ধি কয়লা থেকে মৃদু ধোঁয়া বেরিয়ে আসছিল, যা চারপাশকে এক অদ্ভুত রক্তিম আভা দিচ্ছিল। কয়লা পোড়ার সেই মৃদু শব্দে ঘরটি বেশ উষ্ণ হয়ে উঠেছিল। পরিচারিকা মধু দিয়ে তৈরি ফুলের আকৃতির কিছু কয়লা তাতে যোগ করে নিঃশব্দে বেরিয়ে গেল।

হুয়ান আর অলস ভঙ্গিতে বিছানায় শুয়ে ছিল, তার অসতর্ক নড়াচড়ায় সাটিনের চাদরে ভাঁজ পড়ে গিয়েছিল। সে বলল, "তুমিই বলো,王爷 কেন আমার সাথে দেখা করছেন না? প্রতিদিন এভাবে চললে কী হবে?"

ইয়ান চিন রুই চায়ের কাপ হাতে নিয়ে তার ঢাকনায় আঁকা ডানা ঝাপটানো প্রজাপতিটির দিকে তাকিয়ে ছিল। অনেকক্ষণ পর সে শান্তভাবে উত্তর দিল, "চিন্তা কোরো না, শুভ কাজে তো বিলম্ব হয়ই।"

হুয়ান আর যদিও পদমর্যাদায় তার উপরে, কিন্তু কোনো বিশেষ মর্যাদা না থাকায় তার দিনগুলো খুব একটা সুখের ছিল না। হুয়ান আর হঠাৎ উঠে বসে ঈর্ষাভরা কণ্ঠে বলল, "তুমি জানো? গতকাল রাতে চিং ছেন রাজার সান্নিধ্য লাভ করেছে। আজ ভোরেই সে ফিরেছে, আর এখন পুরো প্রাসাদের দাস-দাসীরা তাকে ঘিরে ব্যস্ত।"

চিন রুইয়ের বুকটা কেঁপে উঠল। তার মানে... রাজা শান্ত প্রকৃতির নারীদেরই পছন্দ করেন। সে আর কোনো উত্তর দিল না, শুধু হুয়ান আর-এর বিলাপ শুনতে লাগল, "আমি নিচু হয়ে তাকে অভিনন্দন জানাতে গেলাম, কিন্তু সে কাঠের মতো আমার সাথে কোনো কথাই বলল না। আমার ভাই একজন রাজকীয় উপদেষ্টা হওয়া সত্ত্বেও আমাকে এভাবে অবজ্ঞার শিকার হতে হচ্ছে!"

চিন রুইয়ের ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। সে তাড়াহুড়ো করে চায়ের কাপ তুলে চুমুক দিল। স্বচ্ছ চায়ের লিকারে হালকা সুবাস ছিল, যা পান করার সাথে সাথে মনকে সতেজ করে তুলল।

রাজকীয় উপদেষ্টা... তার বাবা একসময় রাজসভার উচ্চপদস্থ মন্ত্রী ছিলেন, যিনি তিনটি প্রধান মন্ত্রণালয়ের দায়িত্বে ছিলেন। শৈশবে সেও বাগান, পুকুর আর ঝরনাবেষ্টিত প্রাসাদে বাস করত। বাড়িতে অতিথিদের আনাগোনায় ভিড় লেগে থাকত, আর সমাজের গণ্যমান্য নারীরা তাকে বিয়ের প্রস্তাব দেওয়ার জন্য প্রতিযোগিতা করত। কিন্তু ইয়ান পরিবার ধ্বংস হয়ে যাওয়ার সাথে সাথে সেই মানুষগুলো মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল। অতীতের সেই জাঁকজমক এখন তার কাছে ধূসর ধোঁয়ার মতো, যা একমুঠো চালের চেয়েও মূল্যহীন।

নুয়ান শিয়াং গ্য থেকে বেরিয়ে আসার পথে, দূরে দীর্ঘ বারান্দার ধারের জলমগ্ন প্যাভিলিয়নটি চাঁদের আলোর মতো সাদাটে ও শীতল দেখাচ্ছিল। চিং ছেন সেখানে একা বসে পুকুরের মাছ দেখছিল।

চিং ছেন গত রাতে রাজার সান্নিধ্য লাভ করেছে...

ইয়ান চিন রুই থমকে দাঁড়াল, তারপর ঠোঁট কামড়ে দ্রুত সেখান থেকে সরে গেল। বারান্দা পার হওয়ার সময় অনেক পরিচারক-পরিচারিকার ভিড় তাকে পেরিয়ে গেল। বেগুনি পোশাকে সজ্জিত, সুদর্শন এক পুরুষ সবার মাঝে বাতাসের বেগে এগিয়ে চললেন। চিন রুইয়ের মাথা তোলার সাহসও হলো না, সে ভয়ে মাথা নত করে হাঁটু গেড়ে বসে রইল। সেই ঝড়ো হাওয়া বয়ে যাওয়ার পর সে সতর্কভাবে উঠে দাঁড়াল, অথচ সে জানত না যে সেই পুরুষের দীর্ঘায়ত চোখজোড়া তার ওপর মুহূর্তের জন্য স্থির হয়েছিল।

চার দেয়ালের সেই নির্জন ঘরে ফিরে সে তার মুঠো খুলে দিল। সেখানে ছিল একটি সূক্ষ্ম পদ্মফুলের সোনার কাঁটা, যা তাকে হুয়ান আর দিয়েছিল। সে সাবধানে সেটি তার কাপড়ের পুঁটলিতে রাখল, কিন্তু তখনই খেয়াল করল যে সিন ছেন-এর দেওয়া টাকার থলিটি নেই। অনেক খোঁজাখুঁজির পরও তা না পেয়ে তার বুকটা হিম হয়ে গেল, হতাশায় সে চেয়ারের ওপর ধপ করে বসে পড়ল।

সেটাই ছিল সিন ছেন-এর জমানো সবটুকু সম্বল, আর সে তা হারিয়ে ফেলেছে। চোখের কোণে জল জমে উঠল। হঠাৎ তার রেশমি জুতোয় কেউ লাথি মারল। সে ভয়ে গুটিয়ে গেল, আর কানে এল ঘৃণাভরা গালি, "খুবই বিরক্তিকর!"

একটি হালকা গোলাপি পোশাকের প্রান্ত তার চোখের সামনে দিয়ে চলে গেল। চিন রুই লক্ষ্য করল, ইং জি-এর কোমরে ঝোলানো বাদামী রঙের ট্যাসেলটি। সে ঠোঁট কামড়ে ধরে হঠাৎ উঠে দাঁড়াল এবং তার পথ রোধ করে ট্যাসেলটি ধরে টান দিল। সাথে সাথেই বেরিয়ে এল একটি সাটিনের থলি—এটি সেই টাকা যা সিন ছেন তাকে দিয়েছিল।

ইং জি তাকে ধাক্কা দিয়ে বলল, "আমার জিনিস কেন ধরছ?"

চিন রুই টাল সামলে দাঁড়াল। মনের ভেতর জমে থাকা ক্রোধ আর চেপে রাখা গেল না। সে দু কদম এগিয়ে গিয়ে সজোরে চড় মারল ইং জি-এর ডান গালে। তার হাতের ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল। সে দুই হাতে টাকার থলিটি শক্ত করে ধরে রাখল, তার চোখজোড়া যেন ধারালো তলোয়ারের মতো হয়ে উঠল। সে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "এই টাকা আমার।"