বিংশ অধ্যায়: হয় হত্যা করো, নয়তো আপন করো।

কিভাবে সম্ভব...

রাজকুমার কেন দালিয়াংয়ের শত্রু পক্ষের সঙ্গে যোগাযোগ রাখছেন? দালিয়াংয়ের সীমান্ত রক্ষীরা যে উপজাতিটিকে সবসময় নজরে রাখে, তিনি তাদের সঙ্গে হাত মেলালেন? যদিও সে একজন সামান্য পরিচারিকা, তবুও সে জানে যে দক্ষিণ রাজকুমার চারুই শহর পাহারা দিচ্ছেন শুধুমাত্র উত্তরের যাযাবরদের আক্রমণ থেকে রক্ষা পাওয়ার জন্য। তবে কি এই সবকিছুর পেছনেই কোনো মিথ্যে লুকিয়ে আছে? রাজকুমার তিনি... শেষ পর্যন্ত শত্রুর সঙ্গে হাত মেলালেন?

ইয়ান কিনরুই হতবিহ্বল হয়ে মেঝের ওপর বসে পড়ল। সে খেয়ালই করেনি যে পড়ার ঘরের বাইরে ধীরস্থির পদশব্দ এগিয়ে আসছে।

ঝাও ইউচেং পর্দা সরিয়ে ভেতরে ঢুকলেন। টেবিলের ওপর বিশৃঙ্খলা, বাতাসের ঝাপটায় উড়ছে কাগজের টুকরো—সব দেখে তার মেজাজ বিগড়ে গেল। এই মেয়েটি! কিছুক্ষণ বাইরে যাওয়ার মধ্যেই ঘরের এই দশা! তিনি আরও কয়েক কদম এগিয়ে গিয়ে টেবিলের নিচে কুঁকড়ে বসে থাকা ইয়ান কিনরুইকে দেখতে পেলেন। তার পায়ের কাছে পড়ে আছে খোলা কাগজ। হঠাৎ তার মনে হলো কিছু একটা ঠিক নেই। টেবিলের দিকে তাকাতেই তার চোখ গেল সেখানে—একটি দামী চায়ের বাটি উল্টে গিয়ে টেবিলের ধার দিয়ে ফোঁটায় ফোঁটায় চা পড়ছে, আর মেয়েটির হাতে রয়েছে সেই গোপন চিঠি, যার অক্ষরগুলো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে!

আহ্! ইয়ান কিনরুইয়ের কোমরে তীব্র যন্ত্রণা হলো। ঝাও ইউচেং তাকে লাথি মেরে ফেলে দিয়েছেন এবং তার হাত থেকে কাগজটি কেড়ে নিয়েছেন।

প্রচণ্ড ব্যথায় চোখে জল চলে এল, কিন্তু সে কোনোমতে উঠে দাঁড়াল। ভয়ে তার মাথা তোলার সাহস হলো না, সে নিচু স্বরে ডাকল, "রাজকুমার..."

ঝাও ইউচেং রাগে জ্বলছিলেন। সে কিনা জেনে গেল! তিনি ডান হাত বাড়িয়ে ইয়ান কিনরুইয়ের দুধ-সাদা গলাটি চেপে ধরলেন, তার হাতের শিরাগুলো ফুলে উঠল। তিনি গর্জে উঠলেন, "বল! তোকে কে পাঠিয়েছে!"

"আহ..." ইয়ান কিনরুই শ্বাস নিতে পারছিল না, তার বুক ধড়ফড় করছিল। তার দুর্বল শরীরটি কারুকার্যময় বইয়ের আলমারিতে ধাক্কা খেল। সে হাত দিয়ে বাঁচার চেষ্টা করল, কিন্তু কিছুই আঁকড়ে ধরতে পারল না। সে জোরে শ্বাস নেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু এতে ঝাও ইউচেং আরও রেগে গেলেন।

তিনি হাতের চাপ আরও বাড়িয়ে দিলেন। ইয়ান কিনরুইয়ের ফ্যাকাসে মুখটি আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ছে, চেতনা ধীরে ধীরে ঝাপসা হয়ে আসছে।

তার চোখের সামনে ভেসে উঠল আকাশজুড়ে ঝরা桂花 (অসমন্ত ফুল) এবং ছোটবেলার সে নিজে। ছোট মেয়েটি খুশিতে হাত দিয়ে ফুলগুলো ধরছে, একটি, দুটি... ছোট ছোট সোনালি ফুল হাতের তালুতে জমা হচ্ছে, সে নাকের কাছে নিয়ে গভীর ঘ্রাণ নিচ্ছে। সে এই মিষ্টি সুবাস হৃদয়ে গেঁথে রাখতে চায়, এক শীতকাল পার করে পরের বসন্তের অপেক্ষায়।

আর কোনো অপেক্ষায় থাকতে হবে না। সে তো তাকে দেখেই ফেলেছে, এখন তাকে প্রাণ ফিরিয়ে দিতে হবে...

উষ্ণ স্বচ্ছ জলের ফোঁটা ঝাও ইউচেংয়ের কবজিতে পড়ল। ইয়ান কিনরুইয়ের আধো-বোজা চোখ দুটি পুরোপুরি বন্ধ হয়ে গেল, চোখের পাতায় লেগে রইল জলবিন্দু। শিকারির হাতে ধরা পড়া ছোট্ট হরিণশিশুর মতো সে ছটফট করছিল, কিন্তু ক্রমশ তার শরীর নিস্তেজ হয়ে এল। তার নরম হাত দুটি পাশে ঝুলে পড়ল এবং শরীরটা মেঝের দিকে হেলে গেল।

ঝাও ইউচেং যেন বজ্রাহত হলেন। সেই স্বচ্ছ চোখ দুটি বন্ধ হয়ে গেছে। সে আর তাকে দেখে হাসবে না, আর ভীরু স্বরে তাকে রাজকুমার বলে ডাকবে না। তিনি আর কখনোই তার ঠোঁট উল্টে অভিমানী মুখে তাকে "বোকা মেয়ে" বলার সুযোগ পাবেন না। হাড়কাঁপানো এক শীতলতা তাকে গ্রাস করল। তিনি দ্রুত ডান হাত সরিয়ে নিলেন।

ইয়ান কিনরুইয়ের নিথর দেহটি মেঝের ওপর এলিয়ে পড়ল। নতুন বাতাস তার গলায় ঢুকতেই সে অনবরত কাশতে লাগল। ধীরে ধীরে চেতনা ফিরে এল। তার গলায় লালচে দাগ বসে গেছে। সে ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠল এবং সব শক্তি দিয়ে মেঝের ওপর ছড়িয়ে থাকা কাগজগুলো গোছাতে লাগল।

"হাঁটু গেড়ে বস!" মাথার ওপর থেকে বিশাল গর্জনে সে চমকে উঠল। সে সঙ্গে সঙ্গে হাতের কাগজ ফেলে দিয়ে ঠোঁট চেপে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে হাঁটু গেড়ে বসল।

"কেউ আছিস!" নির্দেশ পেতেই খোজা দৌড়ে এল। ঝাও ইউচেং তার দিকে আর একবারও তাকালেন না। "নিয়ে যাও একে!"

প্রহরীরা ইয়ান কিনরুইকে টেনেহিঁচড়ে বাইরে নিয়ে গেল। তার চুল অবিন্যস্ত। বাইরের সূর্যের আলোয় চোখ ধাঁধিয়ে যাচ্ছে। এবার বোধহয় আর রেহাই নেই।

ঝাও ইউচেং পড়ার ঘরের দরজা বন্ধ করে বেরিয়ে এলেন। তার বাঁ হাতে সেই গোপন কাগজটি মুচড়ে ধরা। হাত এখনও কাঁপছে। পথ চলতে থাকা পরিচারিকা ও খোজারা ভয়ে সরে গেল। তার মুখ ভীষণ গম্ভীর। তিনি এক লাথিতে রোজ গার্ডেনের দরজা খুললেন। দেখলেন, আ-সি李 Zhong (লি ঝং)-কে ধরে রোদে বসাচ্ছে। বিশাল শব্দে তারা দুজনেই চমকে উঠল। ঝাও ইউচেং মনের রাগ চেপে আলতো করে দরজাটা বন্ধ করলেন।

"আঘাতের অবস্থা কেমন?" কণ্ঠে উদাসীনতা থাকলেও মনের অশান্তি গোপন করা গেল না।

"রাজকুমার নিশ্চিন্ত থাকুন, আর কয়েক মাস গেলেই আমি আবার সৈন্য পরিচালনা করতে পারব।"

যদিও সে এমনটি বলল, কিন্তু লি ঝং অনেক শুকিয়ে গেছে। সুস্থ হওয়া সহজ কাজ নয়। ঝাও ইউচেংয়ের মন আরও বিষণ্ণ হয়ে উঠল। "আ-সি, আমার জন্য চা নিয়ে এসো।"

আ-সি লি ঝংকে বসিয়ে রান্নাঘরের দিকে চলে গেল।

"রাজকুমার, কী হয়েছে?" লি ঝং বুঝতে পেরেছে যে ঝাও ইউচেং ইচ্ছে করেই আ-সিকে সরিয়ে দিয়েছেন।

ঝাও ইউচেং হাত খুলে কাগজের দলাটি দেখালেন। "ইয়েন কিনরুই এটা দেখে ফেলেছে।"

লি ঝং চোখ তুলে তাকাল, তার মুখে ফুটে উঠল বিস্ময়। "রাজকুমার এখন কী করবেন?!"

কী করবেন?

ঝাও ইউচেংয়ের মাথায় কোনো বুদ্ধি আসছে না। মেরে ফেলাটাই সবচেয়ে ভালো উপায়, কিন্তু তিনি তা করতে পারছেন না। বিশেষ করে সেই স্বচ্ছ চোখ দুটির কথা মনে পড়তেই তার হাত থমকে যাচ্ছে।

লি ঝং তার প্রভুর নীরবতা দেখে পরিস্থিতি বুঝে নিল। "হয় ওকে মেরে ফেলতে হবে, নয়তো ওকে আমাদের আপন করে নিতে হবে।"