শিষ্য, এই অধম তোমাকে কখনো রেহাই দেবে না।

“হुलুন জি! এই রাজ তোমার সেবায় আমার সবচেয়ে বিশ্বস্ত দাসীকেও নিয়োজিত করলাম, অথচ তোমার এই দশা!”

কারাগারের দরজার বাইরে জোড়া জোড়া পায়ের শব্দ—এ যে স্বয়ং王! ইয়েন ছিনরুইয়ের মনে এক আনন্দের ঢেউ খেলে গেল। তার এতক্ষণকার আতঙ্কগ্রস্ত মনটা নিমেষেই শান্ত হয়ে এল, “王!”

চাও ইউছেং ভূগর্ভস্থ কারাগারে প্রবেশ করলেন। গভীর ও অন্ধকার সেই জায়গায় তার তক্ষ্ণ চোখদুটো থেকে অদ্ভুত এক দীপ্তি ঠিকরে বেরোচ্ছিল। তিনি এগিয়ে গিয়ে হুলুন জির কলার খামচে ধরলেন। শুকনো পাতার মতো মানুষটাকে এক টানে ওপরে তুলে নিলেন। ক্ষোভ ঝরে পড়ল তার দাঁতে দাঁত চেপে বের করা উচ্চারণে, “তোমার পেছনে আমি কত যে বাজি ধরেছি! তুমি যদি এত সহজে মরে যাও, তবে আমি তোমাকে কোনোভাবেই ছাড়ব না!”

চাও ইউছেংয়ের এই ক্ষিপ্ত রূপ দেখে হুলুন জির মুখে এক চিলতে হাসির রেখা টেনে এল। কিন্তু ছিনরুইয়ের কাছে মনে হলো, সেই হাসির আড়ালে লুকিয়ে আছে বুকভাঙা কষ্ট আর অফুরন্ত বিষাদ। সে কাঁপতে কাঁপতে জবাব দিল, “আমাকে বাঁচিয়ে লাভ কী... এখনকার আমি তো কেবল একটা জ্যান্ত লাশমাত্র...”

চাও ইউছেং তার মুঠি আলগা করে দিলেন। হুলুন জি কাঠের তৈরি বিছানার ওপর ছিটকে পড়লেন বালির বস্তার মতো। “শোনো, জলদি সুস্থ হও। তারপর তোমার শত্রুর কাছ থেকে বদলা নাও। তা না হলে... পরবর্তী মৃত্যুর পালা আমার।”

এই কথাগুলো বলে তিনি চলে গেলেন। হুলুন জি সত্যিই আর হট্টগোল করলেন না। ছিনরুই আবার কাঁচি হাতে নিয়ে কাপড় কাটতে লাগলেন। আসলে কাপড়গুলো ক্ষতের সাথে আটকে গিয়েছিল। একটা করে সুতো টানলেই ক্ষতমুখ ছিঁড়ে যাচ্ছিল, রক্তে ভেজা সেই ক্ষতগুলো ছিল বীভৎস। অথচ হুলুন জি একবারের জন্যও টু শব্দ করলেন না।

“খুব লাগছে তো? আমি এবার আস্তে করছি।” কে জানে কেন, তার আগের সেই ভয়টা আর নেই; তার জায়গায় এসে ভর করেছে এক অদ্ভুত বিরক্তি আর একটুখানি করুণা। বনের সেই দলটার কথা মনে পড়লেই তার প্রতি কোনো সম্মান জাগে না।

হুলুন জি একটা কথাও বললেন না, ছিনরুই যেভাবে সেবা করছেন চুপচাপ তা মেনে নিলেন। তিনি ভেবেছিলেন লোকটার শরীরটা অন্তত মুছে দেবেন, কিন্তু এত বেশি ক্ষত যেগুলোর কোথাও কোথাও নতুন মাংস গজাতে শুরু করেছে, তাই বাধ্য হয়ে সেই ইচ্ছে তাকে বাদ দিতে হলো। কষ্টেসৃষ্টে পরিষ্কার কাপড় পরিয়ে দিতেই তার কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমে গেল।

“তোমার মুখটা মুছে দিই।” ইষদুষ্ণ সুতির কাপড় দিয়ে মুখ মুছতেই ময়লা ধুয়ে তার আসল রূপটা বেরিয়ে এল। সে বেশ সুদর্শন, অথচ সেদিনকার সেই চতুরতা আর অস্বস্তিকর ভাবটা এখন আর নেই। তার শরীরটা লম্বাটে হলেও কেমন যেন একটু যেন শীর্ণ, নিশ্চয়ই আঘাত পাওয়ার জন্যই এমনটা হয়েছে। ছিনরুই কপাল থেকে ঘাম মুছে চোখ তুলতেই দেখলেন হুলুন জি পলকহীন দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছেন। তিনি মনে মনে তাকে একবার ধমক দিতে চাইলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত মায়া হলো, শুধু চোখ সরিয়ে নিলেন।

অথচ তার টানাটানি চোখের পাতা যেন এক ফালি স্বচ্ছ ঝরনাধারা, যা বয়ে গেল লোকটির শুষ্ক হৃদয়ের ওপর দিয়ে, “আইমা...”

আইমা—সেটি নিশ্চয়ই কোনো নারীর নাম। তার মুখ থেকে নামটি বেরিয়ে আসার সময় কেমন যেন এক অদ্ভুত বিষাদ জড়িয়ে ছিল। তিনি যখন হুলুন জির হাত দুটো মুছিয়ে দিচ্ছিলেন, তার নিজের বুকটা কেমন যেন চিনচিন করে উঠল, “ভালো করে সুস্থ হয়ে ওঠো, খুব দ্রুতই তুমি তোমার আইমার দেখা পাবে।”

কথা শেষ হতে না হতেই কেউ তাকে সজোরে ধাক্কা দিয়ে মাটিতে ফেলে দিল। তিনি ব্যথায় গোঙাতে লাগলেন, কপালে চুইয়ে পড়ল বড় বড় ঘামের ফোঁটা—তার পুরনো আঘাতটা আবার জেগে উঠেছে।

এই মানুষটার গায়ে এত জোর এল কোথা থেকে? তিনি কোনোমতে কষ্ট করে উঠে দাঁড়ালেন, আর মনে একটুখানি যা-ও বা করুণা অবশিষ্ট ছিল, তা নিমেষেই উবে গেল, “তোমার মতো মানুষেরা পৃথিবী থেকে একটা কমলে তবেই পৃথিবী শান্ত হবে, 왕 তোমার পেছনে এত সব করছেন তা সম্পূর্ণ বৃথা!”

“বের হয়ে যাও... আমার সামনে থেকে দূর হয়ে যাও...”

ছিনরুইয়েরও মেজাজ চড়ে গেল। তিনি জলের তসলা হাতে নিয়ে এক পায়ে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে কারাগারের দরজা বন্ধ করে বেরিয়ে এলেন।

হুলুন জি কাঠের বোর্ডের ওপর শুয়ে রইলেন, তার চোখ বেয়ে গড়িয়ে পড়ল স্বচ্ছ জলের ধারা। টেবিলের ওপর প্রদীপের বাতি ফুরিয়ে গলে পড়েছে মোমের মতো, কারাগারের একমাত্র আলোর উৎসটুকুও নিভে গেল। চারপাশ আবার ডুবে গেল চিরচেনা অন্ধকারে। কুচকুচে কালো সেই অন্ধকার নির্মমভাবে চুষে নিতে লাগল তার ক্ষতগুলো। শরীরের ব্যথার চেয়েও মনের ক্ষতগুলো তার অনেক বেশি গভীর; এই দাসীটির চোখের চাউনি অবিকল আইমার মতো, অথচ তার আইমা তো আর বেঁচে নেই...