অধ্যায় ১৬: ভেবে দেখেছ?

লী ঝংয়ের অবস্থা ধীরে ধীরে ভাল হতে শুরু করেছে, এখন সে গোলাপ বাগানের মধ্যে একটু একটু হেঁটে বেড়াতে পারে। ইয়ান চিনরেই প্রায়শই দূর থেকে দেখে থাকে কিভাবে আসি লী ঝংকে সহায়তা করে আর একটু হেঁটে বেড়াচ্ছে, তার মনে তখন গভীর হিংসা জাগে, তারা সত্যিই ভালো। আসি দিদির দুটো লাল পদ্মফুলের মধ্যে একটিতে মাত্র কয়েকটি পাপড়ি রয়ে গেছে, যা উজ্জ্বল লাল সিল্কের উপর সোনার সূঁচের কাজ দিয়ে আঁকা হয়েছে, সূক্ষ্ম রেখায় ক্লাউড প্যাটার্ন জুড়ে আছে। দিনের বেলায় আলমারির ভিতরে রাখা বিয়ের চাদর, রাতে বিছানায় বিছিয়ে দেওয়া হয়, এক সেলাই এক সেলাই করে তৈরি, চোখ লাল হয়ে গেলেও আসি হালকা হাসে।

য়ান চিনরেই মুগ্ধ চোখে তাকিয়ে থাকে, যদি সে বিয়ে করতে পারে, তবে সে নিজ হাতে কনের দাওয়াজ তৈরি করবে, সিল্কের ধরণের মুক্ত নয়, না কাঁথার মতো সূতা বানানো হবে, শুধু সাধারণ কাপড়ে সে তার প্রিয় দুটো পদ্মফুল আঁকবে। ভাবতে ভাবতে সে বিষণ্ণ হয়ে যায়, সে কিভাবে বিয়ে করবে? সে তো সরকারি দাসী, সারাজীবন অন্যদের জন্য কাজ করবে। যদি কোনো সহানুভূতিশীল পুরুষের সঙ্গে দেখা হয়, তাহলে বাড়ির দ্বিতীয় বউ হওয়াটাই তার জীবনের সবচেয়ে বড় সৌভাগ্য হবে।

কিন্তু রাজপুত্রকে দেখলেই, তার নির্লিপ্ত মনোভাব সব হারিয়ে যায়...

আর্দ্রতা বাতাসে ভাসমান, এক ধরনের ভেজা গরম ভাব। দক্ষিণ রাজপ্রাসাদে হঠাৎ একটি উষ্ণ ঝরনা আছে, যেখানে বুদবুদ উঠছে, ঝরনার পানি স্বচ্ছ, পাথর দিয়ে বেষ্টিত, ধীরে ধীরে জলধারার মধুর শব্দ শোনা যায়। ইয়ান চিনরেই কাছে দাঁড়িয়ে লজ্জায় গাল লাল হয়ে যায়, যদিও ওষুধ বদলানোর সময় সে চাও ইউ চেংকে নগ্ন দেখেছে, কিন্তু কখনোই সাহস করে তাকাতে পারেনি। তার সাদা, প্রশস্ত বুকের ওপর পানি ঝরছে, শ্বাসপ্রশ্বাসের সঙ্গে ওঠানামা করছে। সে পাথরের উপর মাথা রেখে চোখ বন্ধ করে আছে, যেন ঘুমিয়ে পড়েছে, এতটাই শান্ত কিন্তু তার হৃদয়কে অস্থির করে তোলে।

হঠাৎ পেছন থেকে পায়ের শব্দ শোনা যায়, সেটা শুনেই ইয়ান চিনরেই একটু ঘুরে নমস্কার করে। জু গংগং ছোট রাজদাসকে নিয়ে ধীরে ধীরে চাও ইউ চেংয়ের কাছে আসে।

“রাজপুত্র, আজ কার ছোট মেয়ের পালাকাটা করবেন?”

তার হৃদয় দ্রুত ধুকপুক করতে থাকে, অজান্তেই মাথা তুলে দেখে, পেছনের ছোট রাজদাস আগায় এসেছে, হাতে দুটি গাঢ় লাল পালক রয়েছে। যদিও সে চাও ইউ চেংয়ের কাছে নিকট সেবা করে, এই ঘরোয়া পালাকাটা সে প্রথম দেখছে, তাই তার মন অদ্ভুত করে।

চাও ইউ চেং চোখ একটু মেলে, ছোট রাজদাস উষ্ণ ঝরনার ধারে হাঁটু টেনে বসে, সে হাত দিয়ে পালক তুলে নিয়ে খেলছে, চোখে ছোট্ট দীপ্তি ঝলসে উঠে। অনেকক্ষণ চুপচাপ থাকার পর, সে পালক আবার ফেলে দেয় এবং আবার চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে থাকে।

“তাহলে এই দাসীকে ইয়িলান হলের ছোট মেয়ের জন্য অপেক্ষা করতে বলো।”

“তাকে এখানে নিয়ে আসো।”

জু গংগং একটু অবাক হয় কিন্তু দ্রুত আগের মতো হয় এবং আজ্ঞা নিয়ে সরে যায়।

য়ান চিনরেই হাত গজিয়ে ধরে, ইয়িলান হল, অর্থাৎ জিং চেন, মনে হচ্ছে রাজপুত্র তাকে সত্যিই পছন্দ করেন...

“মন্দ মেয়ে, এখনই আমার পিঠ মুছতে আস।” চাও ইউ চেং কয়েকবার ডাকলেও কোনো সাড়া পায় না, তার মুগ্ধ দৃষ্টিতে খানিকটা বিরক্তি দেখা যায়।

য়ান চিনরেই ফিরে এসে পাশে থাকা সাদা তুলোর কাপড়টি নিয়ে পরিষ্কার পানিতে ভিজিয়ে চাও ইউ চেংয়ের কাঁধ ধীরে ধীরে মুছতে শুরু করে। উষ্ণ ঝরনা থেকে ধোঁয়া বেরিয়ে তার মুখে স্পর্শ করে, অল্প সময়ের মধ্যে তার গাল লাল হয়ে ওঠে, সে হাত তুলে কপালে জমে থাকা ঘাম মুছতে থাকে।

এক কাপ চায়ের সময়ের মধ্যেই দরজার বাইরে ছোট রাজদাস চুপচাপ বলে, “রাজপুত্র, ছোট মেয়ে এসে গেছে।”

তার হাত কেঁপে ওঠে, সাদা তুলোর কাপড়টি ঝরনায় পড়ে যায়, চাও ইউ চেং কপালে ভাঁজ ভরা গলার স্বরে বলে, “বাহির হও।”

সে নিজের ভুলে ভীত হয়ে ঘাম ছাড়িয়ে উঠে, দ্রুত কাপড় ঠিক করে পালিয়ে যায়। দরজার সামনে জিং চেন অপেক্ষা করছে, ইয়ান চিনরেই দেখে পা থামিয়ে নম্রভাবে হাত জোড়া করে সালাম করে, জিং চেন যেন কিছু দেখেনি, ছোট রাজদাস সামনে নিয়ে যায়, ইয়ান চিনরেই দেখে জিং চেন ধোঁয়ায় ঢাকা অন্ধকারের দিকে যেতে থাকে, তার কোমর গলিয়ে হাঁটার ছন্দ খানিকটা অনিয়মিত।

জু গংগং হালকা কাশির শব্দ করে, ইয়ান চিনরেই ঠোঁট চেপে ধরে, দরজার বাইরে বিনীতভাবে দাঁড়িয়ে থাকে।

“মনোযোগ হারিও না, পরে আবার সেবা দিতে হবে।”

“হ্যাঁ।”

দরজার বাইরে উঠোনে হালকা হাওয়া বইছে, এক গাছের পাতা ঝড়ের মতো নড়ছে, উড়ে পড়ছে।

উষ্ণ ঝরনা এখনও গরম, ধোঁয়া উঠছে।

পাশের সেবিকা সবাই একে একে সরে যায়, সাদা মণির হুক থেকে ঝুলন্ত পর্দা নরমভাবে নেমে আসে, পুরো ঘরকে মনোরম করে তোলে।

জিং চেন কাঁপতে কাঁপতে এগিয়ে আসে, পিছনের দিকে তাকিয়ে, তার হৃদয়ে শীতলতা আসে। চাও ইউ চেং শব্দ শুনেও চোখ বন্ধ রেখেছে, পানির টপটপ শব্দ ঘুরে বেড়ায়, তবু চরম নিরবতা।

অনেকক্ষণ পরে, জিং চেন আর অস্বীকার করতে পারে না, হঠাৎ মাটিতে পড়ে গিয়ে ছোট স্বরে কাঁদতে থাকে।

চাও ইউ চেং সন্তুষ্ট হাসে, “তুমি কি ঠিক করেছ? গোলাপ বাগানে গিয়ে গরু হয়ে কাজ করবে, না কি সরকারি পতঙ্গ হবে?”

কাঁদার শব্দ বাড়তে থাকে, জিং চেনের মণি ব্রেসলেট মাটিতে ধাক্কা দিয়ে ঝনঝন করে, “আমি... আমি রাজপুত্রের কথা শুনব...”

সে নিচে সরে পড়ে, গরম ঝরনার পানি তার গলা পর্যন্ত ওঠে, “দেখো, সেই রাতে অনেক শিখেছো, আমার কথা মনে রেখো, এখানে চার জেলা শহর, তোমার জীবন-মৃত্যু আমার এক কথায় নির্ধারিত হবে।”