অধ্যায় ৯: একশজন বধ
ক্রিস্টোফার এবং তার সাঙ্গোপাঙ্গরা মাথা নিচু করে বিদায় নিল।
স্ট্রিট বাস্কেটবল কোর্টে কিন চুয়ানের জনপ্রিয়তা দ্রুত বাড়তে শুরু করল। আগে থেকেই দর্শকরা তার দুর্দান্ত সব বাস্কেটের জন্য চিৎকার করত, কিন্তু আজ পরিস্থিতি ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন। কিন চুয়ানের প্রতিটি ড্রিবল আর মুভমেন্ট মাঠের দর্শকদের উন্মাদনায় ভাসিয়ে দিচ্ছিল। পরিবেশ ছিল অত্যন্ত উত্তপ্ত।
ঠিক এই সময়ে, ইয়াহু কমিউনিটির স্ট্রিটবল বিভাগে কিন চুয়ানের ক্রিস্টোফারের ওপর দিয়ে করা একটি দুর্দান্ত ‘ডান্ক’-এর ছবি অনেক ভক্তের নজর কাড়ল। মুহূর্তের মধ্যে সেটি বিভিন্ন সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যমের বাস্কেটবল ফোরামে ছড়িয়ে পড়ল। কারণ, গতকাল পুরো মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের হাইস্কুল বাস্কেটবল মহলে কিন চুয়ানকে নিয়েই ছিল সবচেয়ে বেশি আলোচনা। অনেক ভক্তই তার নাম প্রথম শুনলেও, তাকে দেখতে কেমন তা জানত না। আর আজই তার মতো একজন ‘থ্রি-স্টার’ হাইস্কুল খেলোয়াড়কে নাস্তানাবুদ করার ছবি সামনে আসায় ভক্তদের কৌতূহল ছিল তুঙ্গে।
শুধু ভক্তরাই নয়, সংবাদমাধ্যমও বিষয়টি লুফে নিল। ছবিটিকে শিরোনাম করে তারা দ্রুত সংবাদ প্রকাশ করল। বিকেলে কিন চুয়ান যখন কোর্টে তার প্রতিভার স্বাক্ষর রাখছিল, তখন বেশ কয়েকটি সংবাদমাধ্যম তার ওপর প্রতিবেদন তৈরি করে ফেলেছিল। এই উত্তাপ ইএসপিএন-এর সাংবাদিক ববি মার্কসেরও নজর কাড়ল। গতকাল যখন তিনি প্রথম কিন চুয়ানের নাম শুনেছিলেন, ভেবেছিলেন এটি সেন্ট মেরি হাইস্কুলের কোনো প্রচারণার কৌশল। কিন্তু আজ ক্রিস্টোফারের মতো একজন তারকা খেলোয়াড়কে কিন চুয়ানের পর্যুদস্ত করার খবর শুনে তিনি অবাক হলেন।
টিম ক্রিস্টোফার এমন একজন খেলোয়াড় যার ওপর ববি মার্কস আগে থেকেই নজর রাখছিলেন। যদিও সে ‘থ্রি-স্টার’ খেলোয়াড়, কিন্তু মাত্র ১৭ বছর বয়সে তার উচ্চতা ৬ ফুট ৯ ইঞ্চি, যা অদূর ভবিষ্যতে বেড়ে ৭ ফুট ছাড়িয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে—একজন পাওয়ার ফরোয়ার্ডের জন্য যা আদর্শ। তার উচ্চতার তুলনায় তার ক্ষিপ্রতা আর শারীরিক ভারসাম্য ছিল অসাধারণ। দুই বছর পয়েন্ট গার্ড হিসেবে খেলার কারণে তার ড্রিবলিং দক্ষতাও ছিল চমৎকার। ববি মার্কসের মতে, সঠিক এনসিএএ বিশ্ববিদ্যালয়ে সুযোগ পেলে এবং যথাযথ প্রশিক্ষণ পেলে সে হতে পারত ‘কেভিন গার্নেট’-এর এক দুর্বল সংস্করণ। কিন চুয়ান যে তাকে সরাসরি চ্যালেঞ্জ জানিয়ে পরাস্ত করতে পেরেছে, তা ববি মার্কসের কাছে অবিশ্বাস্য ঠেকছিল।
এরপর তিনি আরও একটি অবিশ্বাস্য খবর শুনলেন: কিন চুয়ান এই জয় পেয়েছে ক্রিস্টোফারের সাথে সরাসরি ওয়ান-অন-ওয়ান বা ‘বুল ফাইট’ ম্যাচে। খেলার ফলাফল ছিল ১১-০! কিন চুয়ান ক্রিস্টোফারকে কোনো পয়েন্টই নিতে দেয়নি। মার্কসের জানামতে, সমপর্যায়ের বা অনেক ‘ফোর-স্টার’ খেলোয়াড়ের পক্ষেও এমনটা করা কঠিন। এই চীনা ছেলেটিকে নিয়ে এবার বিস্তারিত খোঁজখবর নেওয়া জরুরি হয়ে পড়েছে।
সন্ধ্যায় ক্লিভল্যান্ডের একটি রেডিও স্টেশনে এমিনেমের বিখ্যাত গান ‘লুজ ইয়োরসেলফ’ বাজার পর, ড্রডলক চুলের কৃষ্ণাঙ্গ উপস্থাপক শ্রোতাদের সাথে আড্ডায় বসলেন। প্রথম শ্রোতার ফোন এল দ্রুত।
তিনি বললেন, "স্টিফেন, আমি লেব্রন জেমসের বড় ভক্ত। গত এক বছর ধরে আমি তার খবরের অপেক্ষায় থাকি। আমি আশা করি সে এনবিএ-তে ক্যাভালিয়ার্সকে সাফল্যের পথে নিয়ে যাবে। কিন্তু আমি জানতে চাই, লেব্রন ছাড়া ক্লিভল্যান্ডে কি আর কোনো হাইস্কুল খেলোয়াড় আছে যার ওপর নজর রাখা যায়?"
উপস্থাপক হেসে বললেন, "আছে ভাই, অবশ্যই আছে! লেব্রনের মতো প্রতিভা বিশ বছরে একবার আসে। তবে ক্লিভল্যান্ডে আরও একজন আছে, সে হলো চীন থেকে আসা কিন চুয়ান। তুমি যদি এখনো তার নাম না জেনে থাকো, তবে ফোন রাখার পরই সার্চ করে দেখো। আমার বিশ্বাস, তা তোমার কল্পনাকেও ছাড়িয়ে যাবে!"
সন্দেহ নিয়ে ফোনটি রাখলেন সেই শ্রোতা। পরের শ্রোতা বেশ উত্তেজিত হয়ে বললেন, "তাহলে মিডিয়ায় যা শুনছি তা কি সত্যি? কিন চুয়ান কি সত্যিই একাই সব সামলাচ্ছে? সে কি আসলেই ‘বুল ফাইট’-এ ওই থ্রি-স্টার খেলোয়াড়কে একটা পয়েন্টও নিতে দেয়নি?"
"হ্যাঁ, আমি যতটুকু জানি, সবটাই সত্যি," স্টিফেন নিশ্চিত করলেন।
‘ক্লিভল্যান্ড প্লেইন ডিলার’ পত্রিকাও বিষয়টি নিয়ে প্রতিবেদন করল। কিন চুয়ানের নাম ক্রমশ ক্লিভল্যান্ডবাসীর কাছে পরিচিত হয়ে উঠল। পরবর্তী চার-পাঁচ দিনে স্ট্রিটবল কোর্টে কিন চুয়ানকে খেলতে দেখার জন্য মানুষের ভিড় বাড়তে লাগল। ভিড় জমানোর স্বভাব শুধু এশীয়দের নয়, বিদেশিদেরও একই রকম। তবে দর্শক ছাড়াও কিছু লোক আসত দম্ভ নিয়ে তাকে চ্যালেঞ্জ করতে। তাদের দেখে কিন চুয়ানের মনে হতো, আগে হয়তো যথেষ্ট কঠোর হয়নি, তাই এই ‘মুরগিগুলোকে’ ভয় দেখানো যায়নি। হয়তো ক্রিস্টোফার নামের ওই ‘বানরটি’ নিজেই যথেষ্ট যোগ্য ছিল না। ‘থ্রি-স্টার’ খেলোয়াড় মানে তো পুরো আমেরিকার সেরা একশ জনের মধ্যে থাকা, কিন্তু তাতে কী! কিন চুয়ান এসব নিয়ে মাথা ঘামাত না। যারা চ্যালেঞ্জ নিয়ে আসত, তাদের সবাইকে সে একে একে হারিয়ে দিত।
আমেরিকা সত্যিই ‘বাস্কেটবলের দেশ’। অলিগলিতে অনেক প্রতিভাবান খেলোয়াড় লুকিয়ে আছে। এমন কিছু নাম সে শুনল যা আগে কখনো শোনেনি, যারা তাকে ক্রিস্টোফারের চেয়েও বেশি চাপে ফেলেছিল, বিশেষ করে যখন তারা আক্রমণাত্মক খেলত। ভাগ্য ভালো যে, ক্রিস্টোফারের সাথে ১১-০ জয়ের কারণে তারা কিন চুয়ানকে হালকাভাবে নিতে সাহস পায়নি।
আগস্টের মাঝামাঝি সময়ে কিন চুয়ান স্ট্রিটবল কোর্টে ‘শততম জয়’ অর্জন করল। ক্লিভল্যান্ডের স্ট্রিট বাস্কেটবল অঙ্গনে তার খ্যাতি এক নতুন উচ্চতায় পৌঁছাল। প্রতিদিন প্রায় হাজারখানেক দর্শক নিজে থেকেই মাঠে আসত তাকে উৎসাহ দিতে। ‘ক্লিভল্যান্ড প্লেইন ডিলার’ ১৫ দিনের মধ্যে তৃতীয়বারের মতো তার ওপর প্রতিবেদন লিখে তাকে ‘ক্লিভল্যান্ড স্ট্রিটের কিংবদন্তি’ হিসেবে আখ্যায়িত করল।
কিন চুয়ানও এখন চ্যালেঞ্জের এই জীবনযাত্রায় অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে এবং এটি উপভোগ করছে। কারণ, তার জনপ্রিয়তা বাড়ার সাথে সাথে বড় বড় স্ট্রিটবলাররাও তার সাথে খেলতে আসছে। এমনকি ভবিষ্যতে অনেক ভক্তের পরিচিত ‘প্রফেসর’-এর মতো খেলোয়াড়রাও তার সাথে দক্ষতা যাচাই করতে এসেছে। এই সব খেলোয়াড়দের মোকাবিলা করতে গিয়ে কিন চুয়ান তার আক্রমণ ও রক্ষণভাগের অভিজ্ঞতা বাড়াতে থাকল। বিশেষ করে ছোট খেলোয়াড়দের বিরুদ্ধে বড় খেলোয়াড়ের রক্ষণভাগের কৌশল সে রপ্ত করে ফেলল।
তার ৬ ফুট ৭ ইঞ্চি উচ্চতা স্ট্রিট কোর্টে দানবের মতো। তার বেশিরভাগ প্রতিপক্ষই ৫ ফুট ৭ ইঞ্চি বা ৫ ফুট ৮ ইঞ্চির আশেপাশে। ৬ ফুট ৩ ইঞ্চির বেশি উচ্চতার খেলোয়াড় খুব কমই আসত, যারা আসত তারা মূলত ‘একাডেমিক বা স্কুল পর্যায়ের’ খেলোয়াড়। কিন্তু ক্রিস্টোফারের ঘটনার পর থেকে এই ‘একাডেমিকরা’ আর সচরাচর তাকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস পেত না।
‘আমেরিকার সেরা হাইস্কুল খেলোয়াড়’ তালিকার লড়াই খুব নিষ্ঠুর। তালিকার বাইরের কেউ যদি তালিকার ভেতরের কাউকে হারিয়ে দেয়, তবে তার র্যাঙ্কিং হু হু করে বেড়ে যায়। কিন চুয়ানের ক্ষেত্রেও তাই হলো। ক্রিস্টোফারকে হারানোর পর তার নাম বেশ কিছু সংবাদমাধ্যমের সেরা ১০০ তালিকায় উঠে এল। যদিও র্যাঙ্কিং খুব একটা বেশি ছিল না, কিন্তু আগের অপরিচিত অবস্থার তুলনায় এই উন্নতির গতি ছিল রকেটের মতো। আর যে ক্রিস্টোফার হেরেছে, তাকে নিয়ে এখন আর কেউ কথাও বলে না। শোনা যাচ্ছে, নাইকি কোম্পানি ক্রিস্টোফারের ফ্রি জুতো সরবরাহ বন্ধ করে দিয়েছে।
সামনে এমন দৃষ্টান্ত থাকায় আর কোনো সাধারণ ‘একাডেমিক’ খেলোয়াড় কিন চুয়ানকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস পেত না। আগে কিন চুয়ান রক্ষণভাগে কিছুটা হিমশিম খেত, কারণ ৫ ফুট ৮ ইঞ্চির খেলোয়াড়দের ভারকেন্দ্র অনেক নিচে থাকে এবং তারা খুব দ্রুত দৌড়ায়। সামান্য অমনোযোগী হলেই তারা পাশ কাটিয়ে বেরিয়ে যেত, যা প্রচুর মনোযোগ দাবি করত। কিন্তু কয়েকদিনের অভ্যাসের পর সে এখন এই ছোট খেলোয়াড়দের আটকাতে বেশ দক্ষ হয়ে উঠেছে।