৩৩তম অধ্যায়: অসন্তুষ্ট লেব্রন জেমস

হাইস্কুল এলিট ইনভিটেশনাল টুর্নামেন্টের মূল ভেন্যু নিউ জার্সিতে। আটটি দল নিউ জার্সির স্টেডিয়ামে একের পর এক লড়াইয়ের মাধ্যমে চূড়ান্ত চ্যাম্পিয়ন নির্ধারণ করবে।

৩রা জানুয়ারি, ওক মাউন্টেন হাইস্কুলের পুরো দল দুই দিন আগেই নিউ জার্সিতে এসে পৌঁছায়। স্টেডিয়ামের পরিবেশের সাথে মানিয়ে নিতে এবং আসন্ন এই হাই-ভোল্টেজ ম্যাচের জন্য তারা পূর্ণ প্রস্তুতি নিতে শুরু করে। টুর্নামেন্ট কর্তৃপক্ষ প্রথম রাউন্ডেই ‘লেব্রন বনাম চিন চুয়ান’-এর এই ‘চূড়ান্ত দ্বৈরথ’ ঘোষণা করার পর থেকে মিডিয়াতে আলোচনার ঝড় থামেনি।

উল্লেখযোগ্য বিষয় হলো, এই সময়ে এনসিএএ (NCAA) বিভিন্ন জোনের প্লে-অফে ‘ন্যাশনাল চ্যাম্পিয়নশিপের সিড’ পাওয়ার লড়াই চলছে। সাধারণত এই সময়ে এনসিএএ-র দর্শকপ্রিয়তা হাইস্কুল লিগগুলোকে বহু পেছনে ফেলে দেয়। শুধু হাইস্কুল লিগই নয়, এনসিএএ-র প্লে-অফের প্রভাবে কিছু এনবিএ (NBA) ম্যাচের দর্শকসংখ্যাও কমে যায়। ‘মার্চ ম্যাডনেস’ শুরু হলে তো এনবিএ-র দর্শকপ্রিয়তা পুরোপুরি ম্লান হয়ে পড়ে। কিন্তু এই কয়েক দিন মিডিয়ার সমস্ত মনোযোগ কেবল লেব্রন বনাম চিন চুয়ানের দিকেই নিবদ্ধ।

গত সেপ্টেম্বরের পর হাইস্কুল বাস্কেটবল জগতে সবচেয়ে চমকপ্রদ ‘ডার্ক হর্স’ বা বিস্ময়কর খেলোয়াড় হিসেবে চিন চুয়ানের উত্থান সবাইকে স্তম্ভিত করে দিয়েছে। বর্তমানে হাইস্কুল খেলোয়াড়দের প্রায় সব তালিকার শীর্ষে কেবল লেব্রন জেমসই তার চেয়ে এগিয়ে আছেন। এমনকি চিরকাল দ্বিতীয় স্থানে থাকা লুওল ডেংয়ের জনপ্রিয়তাও এখন চিন চুয়ানের আড়ালে ঢাকা পড়ে যাচ্ছে। এখন এই সবচেয়ে উজ্জ্বল নতুন মুখ যখন এই শতাব্দীর ‘নির্বাচিত সন্তান’ বা ‘দ্য চোজেন ওয়ান’-এর মুখোমুখি হতে যাচ্ছে, তখন বিশ্ববাসীর নজর থাকবে না কেন?

বাইরের জগতের আগ্রহের মাত্রা কতটা প্রবল তা বোঝাতে একটি উদাহরণই যথেষ্ট— ইএসপিএন (ESPN) এই ম্যাচের জন্য ১০ সেকেন্ডের বিজ্ঞাপনের দাম রেখেছে ১০ লক্ষ ডলার! মনে রাখতে হবে, এটি ২০০৩ সাল। তখন এনবিএ-র মাঝারি মানের খেলোয়াড়দের চুক্তি ছিল মাত্র ৪০-৫০ লক্ষ ডলারের। এক কোটি ডলার বার্ষিক বেতন শুধুমাত্র অল-স্টার পর্যায়ের খেলোয়াড়রাই পেতেন। সুতরাং এই ম্যাচের উত্তাপ কতটা তীব্র তা সহজেই অনুমেয়। এত দাম হওয়া সত্ত্বেও বিজ্ঞাপনদাতারা এই সুযোগ পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে আছে।

কেভিন ডুরান্ট এবার চিন চুয়ানের জনপ্রিয়তার প্রকৃত রূপ দেখতে পেলেন। খুব সকালে ম্যাচের স্টেডিয়ামে পৌঁছানোর পর বাস থেকে নামতেই মিডিয়ার কর্মীরা যেন মৌচাকে ঢিল পড়ার মতো ঝাঁকিয়ে পড়ল। তারা মুহূর্তের মধ্যে চিন চুয়ানকে ঘিরে ফেলল। ডুরান্ট, যে কিনা একটু আগেই চিন চুয়ানের পাশে ছিল, সে সামলে ওঠার আগেই দেখল সে এই ‘বেষ্টনী’র বাইরে পড়ে গেছে!

ক্যামেরার ফ্ল্যাশের নিচে চিন চুয়ানকে দেখে এবং মনে মনে ভাবল, জানি না কত মেয়ে এখন চিন চুয়ানকে তাদের গোপন ছবি পাঠাবে— ডুরান্টের মুখ দিয়ে অজান্তেই লালা ঝরে পড়ল। সে ভাবল, আমি কবে ওর মতো হতে পারব?

“কেভিন, এদিকে এসো!” চিন চুয়ান হঠাৎ তাকে ডাক দিল। সাংবাদিকরা সবাই তার দিকে মুখ ফিরাল। এত মানুষের দৃষ্টির সামনে পড়ে কেভিন ডুরান্টের লজ্জা পাওয়ার স্বভাব (ইন্ট্রোভার্ট বৈশিষ্ট্য) জেগে উঠল। তার সেই ভীতসন্ত্রস্ত চেহারা দেখে চিন চুয়ানের মনে পড়ল ভবিষ্যতে এনবিএ-তে যোগ দেওয়া সেই ‘বুকব্যাগ ডুরান্ট’-এর কথা, যে পিঠে ব্যাগ নিয়ে ইন্টারভিউ দিত। তখন অনেক মিডিয়াই কেভিন ডুরান্টকে টিম ডানকান-এর সাথে তুলনা করত, মনে করত সেও ডানকানের মতো একজন নিভৃতচারী ‘ছোট শহরের রক্ষক’। কিন্তু বাস্তবতা প্রমাণ করেছে যে, অন্তর্মুখী মানুষরা সারাজীবন পর্দার আড়ালে থাকতে পারে না। তার এখনকার এই সরল চেহারা আসলে লাইমলাইটের সাথে অভ্যস্ত না হওয়ার একটি আবরণ মাত্র।

“সবাইকে পরিচয় করিয়ে দিই, কেভিন ডুরান্ট, আমার নতুন সতীর্থ। আমি তাকে নিয়ে খুবই আশাবাদী। তিন বছর পর সে অনেক বিখ্যাত হবে, আপনারা চাইলে এখন থেকেই তার ওপর নজর রাখতে পারেন!”

সত্যি বলতে, সাংবাদিকের ক্যামেরার ফ্ল্যাশগুলো যদি এত উজ্জ্বল না হতো, তবে চিন চুয়ানের এই কথা শুনে কেভিন ডুরান্ট হয়তো কেঁদেই ফেলত। সে ভাবতেই পারেনি যে, এমন গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে চিন চুয়ান তাকে সামনের সারিতে নিয়ে আসবে, তাকে আলোর ঝলকানি উপভোগ করার সুযোগ করে দেবে এবং সব সাংবাদিককে তার নাম জানাবে। বড় ভাইয়ের মতো এই ভালোবাসা তাকে মুগ্ধ করল এবং চিন চুয়ানের প্রতি তার চোখে কৃতজ্ঞতা ঝরে পড়ল।

ইন্টারভিউ শেষ হওয়ার পরও সে চিন চুয়ানের পিছু পিছু হোটেলের ঘর পর্যন্ত গেল। ভেতরে ঢুকতে চাইলে চিন চুয়ান তাকে দরজায় আটকে দিয়ে বলল, “কেভিন, আমি তোমার জন্য মঞ্চ তৈরি করে দিয়েছি। কালকের ম্যাচে তুমি কতটা সুযোগ কাজে লাগাতে পারবে, তা তোমার দক্ষতার ওপর নির্ভর করছে। লেব্রনকে হারাতে পারলে তুমিই হবে আমেরিকার হাইস্কুলের সবচেয়ে বিখ্যাত খেলোয়াড়!”

এই অনুপ্রেরণামূলক কথায় কেভিন ডুরান্টের শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে উঠল। সে বারবার মাথা নেড়ে কথা দিল যে, ইনভিটেশনালের প্রথম রাউন্ডে সেন্ট মেরির বিরুদ্ধে সে নিজের সেরাটা দেবে। তার উদ্যমী পিঠের দিকে তাকিয়ে চিন চুয়ানের আত্মবিশ্বাস আরও বেড়ে গেল। সে জানত, ট্রাভিস এবং সে একে অপরের খেলার ধরনে অভ্যস্ত, ড্রুও তাদের খুব ভালো চেনে। যদি কালকের ম্যাচে কোনো ‘এক্স-ফ্যাক্টর’ কাজে লাগাতে হয়, তবে তা কেভিন ডুরান্টই হতে পারে। আর এ কারণেই সে মিডিয়ার সামনে বিশেষভাবে কেভিন ডুরান্টের পরিচয় করিয়ে দিয়েছে। সে ভালো করেই জানে, কেভিন ডুরান্ট কতটা বিখ্যাত হতে চায়!

অন্যদিকে, লেব্রন জেমস এবং সেন্ট মেরি হাইস্কুলও দুই দিন আগে নিউ জার্সিতে এসে পৌঁছাল। বাস থেকে নামার সাথে সাথেই তাকেও ঘিরে ধরল সাংবাদিকরা।

“লেব্রন, তুমি কি পুরোপুরি সুস্থ? এখন কেমন বোধ করছ?”

“আমি খুব ভালো বোধ করছি। যদিও কয়েক মাস আমি খেলিনি, কিন্তু আমি তো আমিই। সবাই জানে কোর্টে আমার আধিপত্য কতটা। আমি এমন কিছু করে দেখাব যা শুধু আমার পক্ষেই সম্ভব!”

“প্রথম রাউন্ডেই চিন চুয়ানের সাথে লড়াই, এটা কি তোমার ওপর কোনো চাপ সৃষ্টি করছে?”

“আমার ওপর কোনো চাপ নেই। ১০ বছর বয়স থেকে আমি এসব সহ্য করছি। আমি বাস্কেটবল ভালোবাসি। প্রতিটি ম্যাচকে আমি আমার ক্যারিয়ারের শেষ ম্যাচ হিসেবে দেখি। অন্যরা হয়তো মনোযোগের আতিশয্যে দিশেহারা হয়ে পড়বে, কিন্তু আমি তা হব না। আমি শুধু নিজের মতো খেলব। আমি লেব্রন জেমস!”

“তাহলে... তুমি কি মনে করছ শেষ পর্যন্ত তুমিই জিতবে?”

“অবশ্যই!”

শেষ কথাটি বলার সময় লেব্রন কিছুটা ভ্রু কুঁচকে ফেলল। যদিও চিন চুয়ানের সাথে কে সেরা খেলোয়াড়— এই বিতর্ক মাত্র তিন দিন ধরে শুরু হয়েছে, তবুও সে এই গুঞ্জনগুলোতে বিরক্ত। সে এই পর্যায়ে কীভাবে পৌঁছাল? সে এবিসিডি ক্যাম্পে তৎকালীন ‘আমেরিকার এক নম্বর হাইস্কুল খেলোয়াড়’ কুককে হারিয়েছিল, গত বছর কারমেলো অ্যান্থনির সাথে দ্বৈরথেও জয়ী হয়েছিল। সে সবসময় জিতেছে, সমবয়সী সেরা খেলোয়াড়দের হারিয়েই সে আজকের এই মর্যাদা পেয়েছে।

আর চিন চুয়ান? তার নাম গত সেপ্টেম্বরে মিডিয়াতে প্রথম আসে লেব্রনের সতীর্থ হিসেবে, নভেম্বরে সে আলোচনায় আসে। কীভাবে এত দ্রুত সে তার সমকক্ষ হয়ে উঠল? যারা কেবল সস্তা জনপ্রিয়তার পেছনে ছোটে এবং লেব্রনের মাহাত্ম্য বোঝে না, সেই মিডিয়ার ওপর সে ক্ষুব্ধ। তার চেয়েও বড় কথা, তার চাচা কার্টার এবং তার পেছনের টিমও বারবার জোর দিয়ে বলছে যে এই ম্যাচটি কতটা গুরুত্বপূর্ণ এবং কোনোভাবেই হারা যাবে না! কথাটি সত্য, কিন্তু আগে তারা কখনো এমনটা জোর দিয়ে বলেনি। এখন তারা যে বারবার একই কথা বলছে, তার একটিই কারণ: তারা মনে করে চিন চুয়ান তাকে যথেষ্ট হুমকি দিতে পারে, এমনকি তাকে হারিয়েও দিতে পারে!

চিন চুয়ান, একজন চীনা বংশোদ্ভূত খেলোয়াড়, আমাকে হারাবে? আমার সাথে মশকরা করছে? লেব্রন এই ম্যাচে প্রমাণ করে দেবে যে, এ বছর হাইস্কুল বাস্কেটবলে আলোচনার যোগ্য খেলোয়াড় কেবল একজনই, আর তিনি হলেন ‘স্পোর্টস ইলাস্ট্রেটেড’-এর স্বীকৃত ‘দ্য চোজেন ওয়ান’!