৩৬তম অধ্যায়: “পরবর্তী জর্ডান-উত্তর যুগ”-এ কি আরও একজন শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীর আবির্ভাব ঘটছে?

সাইডলাইনের গ্যালারিতে বসে থাকা বড় বড় তারকাও এই শুরুর দৃশ্য দেখে কিছুটা বিস্মিত।

‘ম্যাজিক’ জনসনের কাছে লেব্রনের খেলা নতুন কিছু নয়। সাধারণত বাস্কেটবল কোর্টে লেব্রনের উপস্থিতি থাকে অতুলনীয়, কিন্তু এই মুহূর্তে কিন চুয়ানের উপস্থিতি যেন আরও বেশি প্রকট। ম্যাচের আগে এক সাক্ষাৎকারে তিনি বলেছিলেন, লেব্রন অভিজ্ঞতার জোরেই ভালো খেলবে এবং ম্যাচ জিতবে। কিন্তু এই মুহূর্তে তিনি বুঝতে পারলেন, তার ধারণা পুরোপুরি ভুল ছিল।

কারণ, কিছু মানুষ জন্মগতভাবেই ‘বড় ম্যাচের খেলোয়াড়’।

কোবি ব্রায়ান্ট শুরু থেকেই শ্যাকিল ও’নিলের অভিব্যক্তি লক্ষ্য করছিলেন। এই বিশালদেহী মানুষটিকে যখন চুপ হয়ে যেতে দেখলেন, তখন তিনি মৃদু হেসে উঠলেন। শ্যাকিল বিষয়টি খেয়াল করে অধীর আগ্রহে জিজ্ঞেস করলেন, “কোবি, তুমি কীসের হাসি হাসছ?”

কোবি মাথা নাড়লেন, কিছু বললেন না, কিন্তু তার মুখে হাসি লেগে রইল। শ্যাকিল নাক দিয়ে সশব্দে শ্বাস ফেলে বললেন, “অহংকার কোরো না, এটা মাত্র শুরু। অপেক্ষা করো, লেব্রন খুব দ্রুতই খেলা নিজের নিয়ন্ত্রণে নিয়ে আসবে, তাদের শুধু কিছুটা কৌশল পরিবর্তনের প্রয়োজন!”

কোচ ড্রিউও একই কথা ভাবছিলেন। তিনি টাইম-আউট নিয়ে লেব্রনকে কাছে ডাকলেন। “রেমন, তুমি নিশ্চয়ই লক্ষ্য করেছ তোমাকে বিশেষভাবে আটকে রাখা হচ্ছে। এখন থেকে সতীর্থদের খুঁজে নাও এবং তাদের জন্য সুযোগ তৈরি করো!”

লেব্রন বুদ্ধিমান খেলোয়াড়। ড্রিউয়ের কথা শুনেই সে বুঝে গেল যে ওক হিল হাই স্কুল পুরোপুরি প্রস্তুতি নিয়েই এসেছে। কিন চুয়ান সরাসরি মার্ক করছে, কেভিন ডুরান্ট সাহায্য করছে, আর শেষে ট্রাভিস বাধা দিচ্ছে—এই প্রতিরক্ষা যেন দুর্ভেদ্য। সে বুঝতে পারল, সতীর্থদের কাজে লাগানোই এখন একমাত্র পথ।

মাঠে ফিরে লেব্রন কোটনের স্ক্রিনের সাহায্য নিল। কেভিন ডুরান্ট সাহায্য করতে এগিয়ে আসতেই সে দ্রুত উইলির দিকে বল বাড়িয়ে দিল। উইলি আবার বল পাঠাল কর্নারে দাঁড়িয়ে থাকা ছোট ড্রিউয়ের কাছে। ড্রিউ নিশ্চিন্তে শট নিল। বল হাত থেকে ছাড়ার মুহূর্তেই সে নিশ্চিত ছিল যে এটা ঝুড়িতেই ঢুকবে। সে কিন চুয়ানের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপ করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

কিন্তু ঠিক তখনই একটি ছায়া তার সামনে লাফিয়ে উঠল এবং বলটি ঝুড়িতে পৌঁছানোর আগেই বাতাসে লুফে নিল। সে আর কেউ নয়, স্বয়ং কিন চুয়ান!

“ওয়াও!”
“এ তো উন্মাদনা!”
“হে ঈশ্বর!”

এই অবিশ্বাস্য ‘ক্যাচ-ব্লক’ দেখে সাইডলাইনের পল পিয়ার্সের চোখ যেন বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো। এনবিএ-তেও এমন হিংস্র ‘ক্যাচ-ব্লক’ খুব একটা দেখা যায় না।

“তুমি বোকাটা এখনো আগের মতোই আছ, প্রতিপক্ষকে বল পাস দিতে এত ভালোবাসো কেন?” কিন চুয়ানের নির্মম বিদ্রূপে ছোট ড্রিউ পাগলের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিন্তু কিন চুয়ান বলটি মাথার ওপর তুলে ধরতেই ছোট ড্রিউ যেন কোনো বিশাল অট্টালিকার নিচে দাঁড়িয়ে ক্ষুদ্র হয়ে গেল।

“কেউ সাহায্য করো!” ছোট ড্রিউ চিৎকার করে উঠল, উইলি এগিয়ে এল সাহায্য করতে।

“সরো এখান থেকে!” কিন চুয়ান বিরক্ত হয়ে কাঁধ দিয়ে ছোট ড্রিউকে সরিয়ে দিল এবং দ্রুত ড্রিবল করে সামনের দিকে এগিয়ে গিয়ে উইংয়ে দাঁড়িয়ে থাকা কেভিন ডুরান্টের দিকে বল বাড়িয়ে দিল। তখন উইলি ফিরে আসার সুযোগ পায়নি। ডুরান্ট বল হাতে নিয়েই শট নেওয়ার জন্য তৈরি। লেব্রন তাকে এভাবে ফাঁকা শট নিতে দিতে পারে না, সে দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“সুইশ!”
কোনো বাধাই কাজে এল না! বল সরাসরি ঝুড়িতে গিয়ে আছড়ে পড়ল। এটিই ছিল কেভিন ডুরান্টের সেই বিখ্যাত ‘প্রথম ৪৫-ডিগ্রি গোরিলা শিকার’!

পার্থক্য দশের কাছাকাছি পৌঁছে যাচ্ছে। টাইম-আউটের পর মাঠে ফিরেও কোনো উন্নতি না হওয়ায় কোচ ড্রিউ অস্থির হয়ে উঠলেন। এখন তার আর কিছুই করার নেই, সব আশা লেব্রনের ওপর। বিল ওয়ালটন বললেন, “সেন্ট মেরির শুরুটা খুবই খারাপ হয়েছে, ওক হিলের আত্মবিশ্বাস তুঙ্গে। কেভিনের এই থ্রি-পয়েন্টার তার প্রমাণ। এখন সময় লেব্রনের নিজেকে প্রমাণ করার।”

ড্রেক্সলার লেব্রনের কঠিন পরিস্থিতির কথা তুলে ধরলেন, “ওক হিলের রক্ষণভাগ খুব শক্তিশালী। কিন চুয়ান, কেভিন আর রোমিও—সবার উচ্চতা লেব্রনের সমান এবং তাদের শারীরিক সক্ষমতাও দারুণ। লেব্রনের পরিচিত ড্রাইভগুলো এই রক্ষণভাগের বিরুদ্ধে কাজ করছে না, এখন তার শুটিংয়ের পরীক্ষা নেওয়ার সময়।”

“ভালো খবর হলো লেব্রনের শুটিং করার ক্ষমতা আছে। খারাপ খবর হলো, তার শুটিং তার মানসিক অবস্থার ওপর নির্ভর করে। অতীতে দেখা গেছে, সে তখনই শট নেয় যখন সে ছন্দে থাকে। অন্যথায়, সে তার ড্রাইভের ওপরই বেশি ভরসা করে।”

লেব্রন শেষ পর্যন্ত ড্রাইভ করার সিদ্ধান্তই নিল। বলটি এবার ঝুড়িতে ঢুকল। কিন্তু লেব্রন রেফারির কাছে অভিযোগ করল যে, শট নেওয়ার সময় ট্রাভিস তার কনুইতে আঘাত করেছে। এটি ছিল ‘প্রকাশ্য ফাউল’!

সবাই কি ‘নির্বাচিত সন্তান’-এর পতন দেখতে চায়? আমি তোমাদের সেটা হতে দেব না! লেব্রনের চোখে তখন জেদ জ্বলজ্বল করছিল।

কিন চুয়ান আবার বল হাতে নিল। লেব্রন এবার সরাসরি তার সামনে এসে রক্ষণভাগ সামলাতে শুরু করল। কিন চুয়ান নিশ্চিত হলো—সামনের লেব্রন এখনো সেই চতুর খেলোয়াড় হয়ে ওঠেনি! যদিও সে কিছু নোংরা কৌশল শিখেছে এবং রেফারির কাছে হাত পাততে শুরু করেছে, কিন্তু তার মধ্যে এখনো হাই স্কুলের সেই আবেগ আর সাহস অবশিষ্ট আছে।

কিন চুয়ান তাকে যথেষ্ট সম্মান জানিয়ে সবাইকে সরে যেতে বলল এবং ড্রিবলিংয়ের ছন্দে পরিবর্তন আনতে শুরু করল। তার দ্রুত ড্রিবলিংয়ের শব্দ আর দক্ষতা দেখে গ্যালারিতে আবার গুঞ্জন শুরু হলো। লেব্রনের উত্তপ্ত মাথা হঠাৎই ঠান্ডা হয়ে এল, কপাল বেয়ে ঘাম ঝরতে শুরু করল। সে নিজের হঠকারিতার জন্য কিছুটা অনুতপ্ত হতে শুরু করল।

আমি কি তাকে আটকাতে পারব?

এই চিন্তাটি লেব্রনের মাথায় আসতেই তার আভা স্তিমিত হয়ে এল। কিন চুয়ান দ্রুতগতিতে ড্রিবল করতে করতে লেব্রনের ভারসাম্য নষ্ট করে দিল। ঠিক সেই মুহূর্তে সে অ্যানফেনি হার্ডাওয়ের বিখ্যাত ‘ক্রসওভার’ মুভ দিয়ে লেব্রনকে কাটিয়ে ঝুড়ির দিকে এগিয়ে গেল। বাতাসে নিজের অবস্থান পরিবর্তন করে লেব্রন আর কোটনের রক্ষণভাগকে ফাঁকি দিয়ে বাস্কেট সম্পন্ন করল।

গ্যালারিতে বিস্ময়ের ঢেউ বয়ে গেল। কিন চুয়ানের এই একক দক্ষতা ‘সেরা হাই স্কুল খেলোয়াড়’ নিয়ে তাদের সব কল্পনাকে ছাড়িয়ে গেল। শ্যাকিলের দিকে নজর রাখা কোবি ব্রায়ান্টও কিন চুয়ানের এই দক্ষতা দেখে চোখ উজ্জ্বল করে উঠল: বেশ মজার!

সে জানত না যে, কিন চুয়ানের এই শটটি সম্পন্ন হওয়ার পর চারপাশের স্কাউটরা সবাই তার দিকে তাকিয়ে আছে। ‘চারজন ডিবল কিং’-এর যুগে যেকোনো দক্ষ সাইডলাইন খেলোয়াড় দেখলেই স্কাউটদের মাথায় সেই চারজনের কথা মনে পড়ে যায়। তবে কি ‘জর্ডান-পরবর্তী যুগে’ একজন শক্তিশালী চ্যালেঞ্জার উঠে আসছে?