অধ্যায় বত্রিশ: উচ্চ মাধ্যমিক অভিজাত আমন্ত্রণমূলক প্রতিযোগিতা

কিন চুয়ানের সক্ষমতা স্বচক্ষে দেখার পর কেভিন ডুরান্ট যেন তার প্রতি মুগ্ধ হয়ে গেলেন। নিজেই এগিয়ে এসে কিন চুয়ানের সাথে যোগাযোগের মাধ্যম চেয়ে নিলেন এবং প্রতিদিন প্রশিক্ষণের সময় তার ছায়ার মতো সাথে থাকতে শুরু করলেন।

তাদের সম্পর্কও ধীরে ধীরে ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠল। কেভিন ডুরান্ট আর আগের মতো অন্তর্মুখী রইলেন না, যিনি সবসময় চুপচাপ কিন চুয়ানের কথা শোনার অপেক্ষায় থাকতেন। তিনি এখন নিজেই উদ্যোগী হয়ে উঠলেন। এমনকি তার সাহসও বেড়ে গেল অনেকটা।

একবার অনুশীলনের বিরতিতে তিনি শেষ পর্যন্ত নিজেকে আর ধরে রাখতে পারলেন না, কিন চুয়ানকে সেই প্রশ্নটি করে বসলেন যা অনেকদিন ধরে তার মনে ঘুরপাক খাচ্ছিল: "তারকা হওয়ার অনুভূতিটা কেমন?"

কিন চুয়ান তার চোখে একরাশ প্রত্যাশা আর চাপা উত্তেজনা দেখে মজার ছলে বললেন, "তখন অনেক মেয়েই নিজে থেকে তোমার সাথে যোগাযোগ করতে চাইবে, রাতে তোমার ইমেইলে গোপন ছবি পাঠাবে, এমনকি কেউ কেউ হয়তো তোমাকে তাদের গোসলের জল পান করার আমন্ত্রণও জানাবে!"

"!!!"

কেভিন ডুরান্ট এক ঝটকায় দীর্ঘশ্বাস নিলেন। স্বাভাবিক থাকার ভান করলেও তার নাকের ছিদ্রের ক্রমাগত নড়াচড়া তার ভেতরের উত্তেজনাকে প্রকাশ করে দিচ্ছিল। তিনি শেষ পর্যন্ত নিজেকে সামলাতে পারলেন না, বলে ফেললেন, "এটা কি খুব উত্তেজনাপূর্ণ?"

তারকা হওয়ার আকাঙ্ক্ষা তার মনে আরও বেড়ে গেল। এই হতচ্ছাড়া "অন্তর্মুখী ছেলেটা"! ভাগ্য ভালো যে সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যমের যুগ আসতে এখনো কয়েক বছর বাকি, নয়তো এই ছেলেটা নিশ্চিতভাবে বিকারগ্রস্ত হয়ে পড়ত।

এই কথোপকথনের পর কেভিন ডুরান্ট আরও কঠোর পরিশ্রমী হয়ে উঠলেন। স্টিভ এসব লক্ষ্য করছিলেন এবং মনে মনে মাথা নাড়ছিলেন। তিনি ভাবতেও পারেননি যে, কিন চুয়ান এত দ্রুত কেভিন ডুরান্টের ওপর প্রভাব ফেলতে পারবে। হয়তো একেই বলে আদর্শের শক্তি!

ডিসেম্বরের শেষে এনবিএ-তে এক বড় খবর ছড়িয়ে পড়ল: অল-স্টার ভোটের প্রথম দফার ফলাফলে ইয়াও মিং এনবিএ-র সবাইকে ছাড়িয়ে তালিকার শীর্ষে উঠে এসেছেন! আমেরিকানরা এই প্রথম দেখল "চীনা শক্তি" কাকে বলে!

অবশ্য এটি নিয়ে অনেক বিতর্কও সৃষ্টি হলো। বিশেষ করে শ্যাকিল ও’নিল, যিনি সবেমাত্র তার দলকে টানা তিনবার চ্যাম্পিয়ন করেছেন এবং নিয়মিত মৌসুমে গড়ে ২৭.২ পয়েন্ট, ১০.৭ রিবাউন্ড ও ৩টি অ্যাসিস্ট করেছেন, তিনি এই ফলাফলে চরম ক্ষোভ প্রকাশ করলেন: "এই ভোটিং পদ্ধতি জঘন্য, পুরোপুরি আবর্জনা!"

তার রাগ হওয়ারই কথা। যদিও ইয়াও মিং সবার শীর্ষে, কিন্তু অন্য অল-স্টার খেলোয়াড়দের হয় পজিশন আলাদা, নয়তো তারা অন্য কনফারেন্সের। এমনকি তাদের ভোট ইয়াও মিংয়ের চেয়ে কম হলেও, অল-স্টার শুরুর দলে তাদের জায়গা পাওয়া নিয়ে কোনো সমস্যা নেই। কিন্তু শ্যাকিল ও’নিলের ক্ষেত্রে বিষয়টি আলাদা। তিনি ইয়াও মিংয়ের পেছনে থাকায় তাকে এখন বদলি খেলোয়াড় হিসেবে খেলতে হবে।

এ কি মশকরা! ২০০০ সাল সবে শুরু হয়েছে, ২০০০, ২০০১ এবং ২০০২ সালের ফাইনাল এমভিপি তিনিই ছিলেন, এমনকি ২০০০ সালের নিয়মিত মৌসুমের এমভিপিও তিনি জিতেছেন। বলা যায়, এনবিএ-র বর্তমান শ্রেষ্ঠ খেলোয়াড় তিনিই! জর্ডানের পর তিনিই প্রথম ব্যক্তি যিনি তার দলকে টানা তিনবার চ্যাম্পিয়ন করেছেন। তাকে কিনা এক নবাগতর বদলি হিসেবে খেলতে হবে? এর চেয়ে অপমানজনক আর কী হতে পারে!

তিনি একে নিজের জন্য চরম অপমান বলে মনে করলেন। ইয়াও মিংয়ের জন্য তার ক্যারিয়ারের দ্বিতীয় এবং নবাগত মৌসুমের সবচেয়ে বড় পরীক্ষাটি সামনে চলে এল।

কিন চুয়ান বিষয়টি নিয়ে কিছুটা খোঁজখবর নিলেন, তবে তার মনোযোগের মূল কেন্দ্রবিন্দু ছিল অন্য একটি বিষয়: নতুন বছরের প্রথম দিনে আমেরিকান হাইস্কুল এলিট ইনভাইটেশনাল টুর্নামেন্টের আয়োজক কমিটি তাদের অংশগ্রহণকারী দলের তালিকা প্রকাশ করল। সেই তালিকায় ওহাইও অঙ্গরাজ্যের সেন্ট মেরি হাইস্কুলের নাম জ্বলজ্বল করছিল। আর তার সাথেই ছিল... ওক মাউন্টেন হাইস্কুল!

"হয়ে গেছে!"

এই মৌসুমে ওক মাউন্টেন দলে খুব একটা শক্তিশালী কোনো সিনিয়র খেলোয়াড় ছিল না, যার ফলে নিয়মিত মৌসুমে তাদের পারফরম্যান্স খুব একটা ভালো ছিল না এবং তারা তালিকার ৫ নম্বরে ছিল। হাইস্কুল এলিট ইনভাইটেশনাল টুর্নামেন্টে সাধারণত সেরা দলগুলোকেই আমন্ত্রণ জানানো হয়। কিন চুয়ান সত্যিই চিন্তিত ছিলেন যে, পারফরম্যান্সের কারণে আয়োজকরা হয়তো তাদের বাদ দিয়ে দেবে। কিন্তু ফলাফল প্রমাণ করল, আয়োজকরা কিন চুয়ানের জনপ্রিয়তাকে হাতছাড়া করতে চায়নি!

কেন কিন চুয়ান এমনটা ভেবেছিলেন, তা আটটি দলের ম্যাচের তালিকা দেখলেই বোঝা যায়। ওক মাউন্টেন হাইস্কুল এবং সেন্ট মেরি হাইস্কুল প্রথম রাউন্ডেই একে অপরের মুখোমুখি হচ্ছে। যেন তারা কোনোভাবেই এই দুই দলকে একে অপরের মুখোমুখি না করে ছাড়তে চায় না!

আর এতেই সারা আমেরিকার হাইস্কুল বাস্কেটবল সংবাদমাধ্যমগুলো উত্তেজিত হয়ে পড়ল!

"বড় খবর, হাইস্কুল এলিট ইনভাইটেশনাল টুর্নামেন্টে নিজের পুরনো স্কুল সেন্ট মেরির মুখোমুখি হবেন কিন চুয়ান!"
"আধুনিক যুগের দুই শ্রেষ্ঠ খেলোয়াড়ের লড়াই ২.০? লেব্রন জেমসের মুখোমুখি হবেন কিন চুয়ান!"
"তিনি কি একাকী নেকড়ে নাকি ঈশ্বরের আশীর্বাদপুষ্ট? হাইস্কুল এলিট ইনভাইটেশনাল টুর্নামেন্টে লেব্রন ও কিন চুয়ানের প্রথম পেশাদার লড়াই!"
"এনবিএ-র ভবিষ্যৎ দুই তারকার লড়াই আগেভাগেই শুরু? প্রথম রাউন্ডেই সেন্ট মেরির মুখোমুখি ওক মাউন্টেন!"

সংবাদমাধ্যমগুলো দ্রুতই এই ম্যাচের খবর প্রচার করতে শুরু করল। শুধু সাংবাদিকরাই নয়, ভক্তরাও দারুণ উত্তেজিত। ইয়াহু মেসেজ বোর্ডে এই ম্যাচ নিয়ে আলোচনার ঝড় উঠল। কারণ, এমনিতেই "প্রতিভাবান" দুই তারকার লড়াই অনেক আকর্ষণীয়, ঠিক যেমনটা গত বছর ছিল কারমেলো অ্যান্থনি বনাম লেব্রন জেমস। আর এখন কিন চুয়ান ও লেব্রনের মধ্যে কিছুটা মনোমালিন্যও চলছে।

কিন চুয়ান লেব্রনের বন্ধুদের অলসতা ও অদূরদর্শিতা নিয়ে সরাসরি ক্যামেরার সামনে সমালোচনা করেছিলেন; অন্যদিকে লেব্রন আকার-ইঙ্গিতে বুঝিয়েছিলেন যে তাদের মধ্যে ভুল বোঝাবুঝি আছে এবং তিনি মনে করতেন কিন চুয়ানের দল পরিচালনার ক্ষমতা তার চেয়ে কম। এই সবকিছু মিলিয়ে ম্যাচটি আরও বেশি জমে উঠল!

লিটল ড্রিউ প্রথম সুযোগেই সাক্ষাৎকারে অংশ নিলেন এবং তার চোখেমুখে ছিল প্রবল উত্তেজনা: "অপেক্ষা করো, সবাই খুব দ্রুতই জেনে যাবে যে ওই চীনা ছেলেটিকে নিয়ে অহেতুক মাতামাতি করা হচ্ছে। লেব্রনের সামনে সে কতটা দুর্বল, তা সবাই নিজের চোখে দেখবে!"

তিনি ভেবেছিলেন, কিন চুয়ানের কাছে অপমানিত হওয়ার পর তিনি আর মিডিয়ার সামনে জবাব দেওয়ার সুযোগ পাবেন না। যদিও তিনি অ্যাক্রনের মিডিয়ার সামনে কিন চুয়ানের সমালোচনা করেছিলেন, কিন্তু কিন চুয়ান যখন তাদের সমালোচনা করেছিলেন, তখন তা ডজনখানেক মিডিয়ার ক্যামেরার সামনে ছিল। স্বাভাবিকভাবেই তার কথার প্রভাব কিন চুয়ানের সমান হওয়ার কথা নয়। আর ডজনখানেক মিডিয়ার সামনে ইন্টারভিউ দেওয়ার সুযোগ তার জন্য প্রায় অসম্ভব ছিল। তাই রাগে গজগজ করা ছাড়া তার আর কিছুই করার ছিল না।

কে জানত ঈশ্বর তার দিকে এত সহায় হবেন! তাকে কিন চুয়ানকে উচিত শিক্ষা দেওয়ার এক দারুণ সুযোগ এনে দিলেন। তিনি শপথ করলেন, এই ম্যাচ জেতার পর তিনি কিন চুয়ানকে মোক্ষম জবাব দেবেন। "অপেক্ষা করো, কিন চুয়ান! গত কয়েক মাস ধরে তুমি আমাদের ওপর যে অত্যাচার করেছ, তার সবটা এবার সুদে-আসলে ফিরিয়ে দেব!"

সাংবাদিক তার আত্মবিশ্বাসী চেহারা দেখে জিজ্ঞেস করলেন, "যদি হেরে যাও?"

লিটল ড্রিউ ভ্রু কুঁচকে রেগে গিয়ে বললেন, "আমরা ওই চীনা ছেলেটির কাছে হারব? অসম্ভব, একেবারেই অসম্ভব!"

তিনি কি ভাবছেন যে আমি কোনো প্রস্তুতি নিইনি? সাক্ষাৎকার দেওয়ার আগেই লিটল ড্রিউ ওক মাউন্টেনের খেলোয়াড়দের তালিকা ভালো করে দেখে নিয়েছেন। তার মতে, ওই দলে কিন চুয়ান আর ট্র্যাভিস ছাড়া আর কোনো খেলোয়াড়ই নেই। কিন চুয়ান যতই ভালো হোক, সে কি লেব্রনের চেয়ে বেশি প্রতিভাবান? লিটল ড্রিউ বিশ্বাস করতেন, স্কোরিং, রিবাউন্ড বা প্লে-মেকিং—সব ক্ষেত্রেই লেব্রন কিন চুয়ানকে গুঁড়িয়ে দেবে। আর ট্র্যাভিস? সেই কাপুরুষ, যাকে তারা পুরো মৌসুম ধরে শাসন করেছে! তাকে একবার ধমক দিলেই সে ভয়ে প্যান্ট ভিজিয়ে ফেলবে!

"টানা দুইবার স্টেট চ্যাম্পিয়ন হওয়া আমাদের 'সেন্ট মেরি ফোর' কি তাদের কাছে হারবে?" লিটল ড্রিউ প্রবল আত্মবিশ্বাসী ছিলেন।

অন্যদিকে ওক মাউন্টেনে, যাকে লিটল ড্রিউ "কাপুরুষ" মনে করেন, সেই ট্র্যাভিস যখন হাইস্কুল এলিট ইনভাইটেশনাল টুর্নামেন্টের প্রতিপক্ষের নাম দেখলেন, তখন তিনি তার মুষ্টি শক্ত করে ধরলেন। এই ম্যাচটিকে তিনি তার জীবনের শেষ ম্যাচ হিসেবে খেলবেন!

"অপেক্ষা করো, লিটল ড্রিউ, উইলি, কটন এবং... লেব্রন!"