পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: এই যে, এখন তুমি দেখতে পাচ্ছ!

কিন চুয়ান মাঠে নেমেই স্কোর করলেন, আর তাতেই মাঠের চারপাশে উল্লাসের ঢেউ বয়ে গেল।

এই মুহূর্তটিতে বেশ কয়েকটি ক্যামেরা তার ওপর জুম করল। নিস্তব্ধ ক্যামেরার ভাষা যেন চিৎকার করে বলছিল: লেব্রন, এবার তোমার জবাব দেওয়ার পালা!

“রাজা” হয়তো সেই চাপ অনুভব করতে পেরেছিলেন। তিনি ব্যাককোর্টে বল রিসিভ করে নিজেই ড্রিবল করে হাফ-কোর্ট পার হলেন। লিটল ড্রিউ এবং তার সঙ্গীরা আগের ম্যাচগুলোর অলসতা ঝেড়ে ফেলে লেব্রন হাফ-কোর্ট পার হওয়ার আগেই পজিশন নিয়ে নিল।

কিন চুয়ান একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন। এক নম্বর পজিশনে থাকা লিটল ড্রিউ আর দুই নম্বরের উইলি—যাদের শ্যুটিং দক্ষতা আছে—একজন দাঁড়ালেন কর্নারে, অন্যজন ডানদিকে ৪৫ ডিগ্রি কোণে; বাটলার ঘুরে বেড়াচ্ছেন পেইন্ট এরিয়ার আশেপাশে, যেন সুযোগ পেলেই বলটি জালে জড়াতে পারেন; কটন দাঁড়িয়ে আছেন ‘হর্ন’ পজিশনে, স্ক্রিন দেওয়ার অপেক্ষায়।

যদিও কিন চুয়ান এই প্রথম লেব্রনের মুখোমুখি মাঠে নেমেছেন, কিন্তু এই খেলোয়াড়দের পজিশন তার কাছে ভীষণ চেনা ঠেকছিল। পরবর্তী বিশ বছরের পেশাদার ক্যারিয়ারে লেব্রনের আরও দুই শতাধিক সতীর্থ ছিল, তাদের বিন্যাস বা কৌশল যেমনই হোক না কেন, দিনশেষে এই একই গেমপ্ল্যান। কিন চুয়ান টিভির সামনে বসে এই দৃশ্য দেখতে দেখতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন।

তাত্ত্বিকভাবে এমন খেলোয়াড়দের “সিস্টেম প্লেয়ার” হওয়ার কথা, কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, লেব্রনের ক্ষেত্রে উল্টোটা ঘটে—সে নিজেই যেন এক আস্ত “সিস্টেম”।

লেব্রনকে সাহায্য করার জন্য যে স্ক্রিন প্লেয়ার থাকবে তা জেনেই কিন চুয়ান দ্বিধা না করে সরাসরি প্রেসিং শুরু করলেন। এই দৃশ্য দেখে মাঠের দর্শকরা চিৎকার করে উঠল। এই ম্যাচটির প্রচারই করা হয়েছিল “লেব্রন বনাম কিন চুয়ান” হিসেবে। ভক্তরা তো এটাই চেয়েছিল—লেব্রন আর কিন চুয়ানের দ্বৈরথ! আর এই মুহূর্তে কিন চুয়ানের আগ্রাসী মনোভাব তাদের প্রত্যাশা পূরণ করে দিল।

কিন চুয়ানকে কিছুটা অবাক করে দিয়ে লেব্রন সাথে সাথে স্ক্রিনের জন্য ডাকলেন না, বরং নিজেই শারীরিক শক্তির লড়াইয়ে নেমে পড়ার চেষ্টা করলেন, সুযোগ খুঁজছিলেন সরাসরি পেনাল্টিশনের। মানতেই হবে, তাকে কেন “দ্য চোজেন ওয়ান” বলা হয়, তার পেছনে যথেষ্ট কারণ আছে। রিকি ডেভিসের কথা বাদ দিলে, কিন চুয়ান বাস্কেটবল খেলার পর থেকে লেব্রনের মতো শারীরিক শক্তির অধিকারী খেলোয়াড় আর কারো দেখেননি।

“ধপ!”
“ধপ!”
“ধপ!”

প্রতিটি সংঘর্ষে কিন চুয়ানকে পিছিয়ে যেতে হচ্ছিল। কিন্তু তার বক্সিংয়ের প্রশিক্ষণ এই মুহূর্তে কাজে দিল। পায়ের চমৎকার কাজ আর শরীরের ভারসাম্য ধরে রেখে তিনি নিজেকে লেব্রনের সামনে আটকে রাখলেন। তাদের দুজনের উচ্চতা প্রায় সমান, কিন্তু কিন চুয়ানের হাতের দৈর্ঘ্য লেব্রনের চেয়ে বেশি। এর ফলে কিন চুয়ান খুব সহজেই লেব্রনকে আষ্টেপৃষ্ঠে আটকে ফেলতে পারছিলেন।

ফ্রি-থ্রো লাইনের ভেতরে ঢুকেও লেব্রন কিন চুয়ানকে সরাতে পারছিলেন না, উপরে তাকালেই দেখছিলেন কিন চুয়ানের দীর্ঘ হাত তাকে ঘিরে রেখেছে। লেব্রন বাধ্য হয়ে তার শেষ “তুরুপের তাস” ব্যবহার করলেন। দুজনে যখন আবার মুখোমুখি হলেন, লেব্রন তার ফ্রি হ্যান্ড দিয়ে জোরে একটা ধাক্কা দিলেন, আর তাতে কিন চুয়ান সরে গেলেন।

লেব্রনের এই কৌশল সম্পর্কে কিন চুয়ানের অজানা ছিল না। কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে আঠারো বছর বয়সেই লেব্রন এই চাল রপ্ত করে ফেলেছে। লেব্রন সুযোগ বুঝে লাফিয়ে উঠে বাস্কেটে বল মারার চেষ্টা করলেন। কিন্তু কিন চুয়ানের ঠিক পেছনেই কেভিন ডুরান্ট উঁচু হয়ে লাফিয়ে উঠলেন, তার লম্বা হাত লেব্রনের সামনে বাধা হয়ে দাঁড়াল, আর তাতেই শটটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো।

কিন চুয়ান বলটি লুফে নিলেন এবং নিজেই ড্রিবল করে সামনের দিকে ছুটলেন। তার গতি দেখে পুরো গ্যালারি স্তম্ভিত হয়ে গেল। এরপর সেই বিস্ময় আরও বেড়ে গেল। দেখা গেল, লেব্রন মাথা নিচু করে “উসেইন বোল্ট”-এর মতো প্রাণপণ দৌড়ে কিন চুয়ানকে তাড়া করছেন, তার চোখ স্থির হয়ে আছে কিন চুয়ানের হাতের বলটির ওপর।

লিটল ড্রিউ এবং তার সঙ্গীরা হয়তো আগেই বুঝতে পেরেছিল কী হতে যাচ্ছে, তাদের চোখেমুখে উত্তেজনা ফুটে উঠল। আসো! লেব্রন, এই চীনা ছেলেটাকে দেখিয়ে দাও আসল শারীরিক ক্ষমতা কাকে বলে!

কিন্তু পরের মুহূর্তেই—

ফ্রি-থ্রো লাইন পার হতেই কিন চুয়ান লাফিয়ে উঠলেন, পেছনে ধাওয়া করা লেব্রন এবং তার সৃষ্টি করা প্রচণ্ড চাপকে পুরোপুরি উপেক্ষা করলেন।

“ধপ!”

দীর্ঘ লাফ দেওয়ার পর কিন চুয়ানের দুর্দান্ত এক ড্যাঙ্ক পুরো স্টেডিয়ামকে কাঁপিয়ে দিল।

কী দারুণ! এই চীনা ছেলেটা!

লেব্রন এত কষ্ট করে পিছু ধাওয়া করেও শেষ পর্যন্ত কেবল দর্শকের ভূমিকাতেই থাকলেন। তার চোখে তখন পরাজয়ের জ্বালা। বল কুড়ানোর ভান করে তিনি শূন্যে থাকা কিন চুয়ানকে পেছন থেকে ধাক্কা দিলেন। ভাগ্যিস কিন চুয়ান দুই হাত দিয়ে রিংটা শক্ত করে ধরে রেখেছিলেন, না হলে বড় ধরনের দুর্ঘটনা ঘটতে পারত।

এটি লেব্রনের সেই কুখ্যাত “নোংরা খেলার” অন্যতম একটি নিদর্শন। প্রতিপক্ষ যখনই শূন্যে থাকে, তিনি সুযোগ বুঝে ধাক্কা দেওয়ার অভ্যাস বজায় রাখেন। সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার হলো, রেফারিরা সাধারণত তার এই কাজগুলো এড়িয়ে যান।

কিন চুয়ান রাগান্বিত হয়ে তার দিকে তাকালেন। এর আগে কনুই দিয়ে আঘাত করার বিষয়টি তিনি গায়ে মাখেননি। স্ট্রিট বল খেলার দিনগুলোতে তিনি ভালোভাবেই জানতেন যে অভিজ্ঞ খেলোয়াড়রা ড্রিবল করার সময় কনুই দিয়ে প্রতিপক্ষকে গুঁতো দেয়। বাস্কেটবল খেলতে গেলে কনুই দিয়ে আঘাত না করলে যেন খেলা পূর্ণতা পায় না। বাস্কেটবল মানেই তো কিছুটা শারীরিক লড়াই!

কিন্তু শুধুমাত্র জেদ মেটানোর জন্য এই ধরনের “নোংরা কাজ” কিন চুয়ান সহ্য করতে পারছিলেন না। কেন যে মানুষ তাকে “বিগ গ্রিন” বলে ডাকে, তা এখন স্পষ্ট—হাইস্কুল থেকেই সে এমন জঘন্য খেলার অভ্যস্ত!

জানি না কিন চুয়ানের সেই রাগী দৃষ্টি তাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছিল, নাকি আগেরবার একা চেষ্টা করে ব্যর্থ হওয়ার ফল—এবার কিন চুয়ানের মুখোমুখি হয়ে তিনি দ্বিধাহীনভাবে কটনের স্ক্রিন চাইলেন। দুজনের দারুণ বোঝাপড়ায় তারা কিন চুয়ানকে সরিয়ে দিল। গতি পেয়ে লেব্রন তার অপ্রতিদ্বন্দ্বী শারীরিক শক্তি প্রদর্শন করলেন, ডিফেন্স করতে আসা কেভিন ডুরান্টকে তিনি সজোরে ধাক্কা দিয়ে উড়িয়ে দিলেন।

এই মুহূর্তে তিনি “রাজার” প্রকৃত শক্তি অনুভব করলেন। কিন্তু...

কিন চুয়ানের পরে আছেন কেভিন ডুরান্ট, আর ডুরান্টের পরে আছেন ট্র্যাভিস! “সেন্ট মেরির চার শিষ্য”-এর ওপর তার দীর্ঘদিনের ক্ষোভ জমে ছিল! দুই বছর আগে, যখন তিনি হাইস্কুলের তৃতীয় বর্ষে ছিলেন, তখন অনেক স্বপ্ন নিয়ে সেন্ট মেরিতে যোগ দিয়েছিলেন। ভেবেছিলেন নিজের সেরা সময়ে নিজেকে বদলে ফেলবেন এবং “স্টার হাইস্কুল প্লেয়ার”-এর তালিকায় নাম লেখাবেন। কিন্তু উল্টো তাকে লকার রুমে বুলিংয়ের শিকার হতে হয়েছিল, মাঠে তাকে ব্যবহার করা হয়েছিল কেবল খেলার যন্ত্র হিসেবে, যার ফলে তার উন্নতির পথ চিরতরে বন্ধ হয়ে গিয়েছিল। সেই হিসাব তিনি মনে রেখেছেন!

দুজনে বাতাসে সংঘর্ষে লিপ্ত হলেন। তখন বাস্কেটের নিচে ডিফেন্ডারের হাতের ওপর হাত রাখলে ফাউল ধরার নিয়ম অতটা কড়াকড়ি ছিল না। দুহাত দিয়ে লেব্রনের মাথা ঢেকে রাখায় লেব্রন আবার শট মিস করলেন। তবুও তার দুর্দান্ত শারীরিক সক্ষমতা আবারও ফুটে উঠল। মাটিতে নামার পরপরই তিনি কনুই দিয়ে ট্র্যাভিসকে সরিয়ে দিয়ে লাফিয়ে উঠলেন বলটি ছিনিয়ে নিতে।

কিন্তু ট্র্যাভিসকে কনুই মারার ঠিক পরেই তিনি কোমরে প্রচণ্ড ব্যথা অনুভব করলেন। ঘুরে তাকাতেই দেখলেন ওক মাউন্টেনের ৮৮ নম্বর জার্সি পরা খেলোয়াড়টি তার পাশ থেকে লাফিয়ে উঠে বলটি নিজের দখলে নিয়ে নিয়েছে এবং পাল্টা আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছে।

লেব্রন তখন ব্যথায় কুঁকড়ে গেছেন, পিছু ধাওয়া করার মতো শক্তি তার আর নেই। বল দখলের আশা ছেড়ে দিয়ে তিনি দ্রুত বেসলাইনের রেফারির দিকে হাত ছড়িয়ে দিলেন: “সে আমাকে কনুই দিয়ে মেরেছে, ফাউল দিলেন না কেন?”

রেফারি তার হাত ঝাকিয়ে বললেন: আমি তো দেখিনি, ফাউল দেব কীভাবে!

সত্যি বলতে, তিনি শুধু কিন চুয়ানের কনুইয়ের আঘাতই দেখেননি, বরং লেব্রন যে ট্র্যাভিসকে কনুই মেরেছেন তাও দেখেছিলেন। কিন্তু উপায় কী? লেব্রন তো “দ্য চোজেন ওয়ান”, তার ওপর থাকা অদৃশ্য চাপের কারণে রেফারিকে চোখ বন্ধ করে রাখতে হয়।

“ধপ!”

সামন থেকে আবারও বাস্কেটে বল আছড়ে পড়ার জোরালো শব্দ ভেসে এল। গ্যালারির দর্শকরা আবারও উত্তাল সমুদ্রের মতো গর্জে উঠল। উপস্থিত অনেক সাংবাদিকের মুখে বিস্ময়ের ছাপ স্পষ্ট। তারা জানতেন কিন চুয়ানের প্রতিভা সাধারণ হাইস্কুল ছাত্রদের চেয়ে অনেক বেশি, না হলে এত মিডিয়া তাকে “২০০৩ সালের সেরা হাইস্কুল খেলোয়াড়দের সেরা তিনে” রাখত না, তাকে লেব্রন আর রুয়োল ডেংয়ের সমপর্যায়ে গণ্য করত না।

কিন্তু শুরুর দিকেই তার এমন দুর্দান্ত ৬-০ পয়েন্টের লিড নেওয়াটা তাদের কাছে অবিশ্বাস্য মনে হচ্ছিল। সাধারণত লেব্রনই সবাইকে এভাবে বিধ্বস্ত করে শুরু করতেন। লেব্রনকে এভাবে কারো দ্বারা পর্যুদস্ত হতে তারা খুব কমই দেখেছেন।

ড্যাঙ্ক শেষ করে কিন চুয়ান যখন রক্ষণভাগে ফিরছিলেন, তিনি মাঠের ধারের ক্যামেরার দিকে আঙুল উঁচিয়ে যেন বলতে চাইলেন: এই তো, এখন দেখতে পাচ্ছ তো!