অধ্যায় ১: তুমি একজন বক্সিং প্রশিক্ষক, আর আমাকে বাস্কেটবল প্রতিভার কথা বলছ?

সেন্ট মেরি উচ্চ বিদ্যালয়, কোচের অফিস, ডেস্কের কম্পিউটারের ডান নিচের কোণে তারিখ এবং সময় দেখা যাচ্ছে:
২০০২/৭/১৮।
১৫:১৯।

দ্রু সম্প্রতি বেশ চিন্তিত।
প্রধান কোচ হিসেবে, তিনি নেতৃত্ব দিচ্ছেন সেন্ট মেরি উচ্চ বিদ্যালয়কে, যারা সম্প্রতি শেষ হওয়া ওহায়ো উচ্চ বিদ্যালয় লিগের দ্বিতীয় স্তরের ফাইনালে রজার-বেকেন উচ্চ বিদ্যালয়ের কাছে পরাজিত হয়েছে, এবং যুদ্ধে রানার্স-আপ হয়েছে, ফলে “তিনবারের চ্যাম্পিয়ন” হওয়ার স্বপ্ন ভঙ্গ হয়েছে।
এছাড়াও, এটি ছিল লেব্রন জেমসের সাথে কাটানো তিন বছরের মধ্যে প্রথমবার সেন্ট মেরি উচ্চ বিদ্যালয় চ্যাম্পিয়ন ট্রফি আক্রনে রাখতে পারেনি।
আরও খারাপ হলো, দল চ্যাম্পিয়নশিপ হারানোর পাশাপাশি প্রথম পজিশনের সেন্টার রোমিও ট্র্যাভিস কাঁদতে কাঁদতে ট্রান্সফার চেয়েছে, সেন্ট মেরি ছেড়ে যেতে চায়।
কারণ হলো, লেব্রন জেমসের নেতৃত্বাধীন “আক্রন মিডল স্কুলের চার সদস্যের দল” তার উপর দলীয় হয়রানি বন্ধ করতে পারছে না।
দ্রু সম্প্রতি ট্র্যাভিসের সঙ্গে কথা বলছে, তাকে বোঝানোর চেষ্টা করছে যেন সে ফিরে আসেন এবং সেন্ট মেরিতে থাকে।
কিন্তু খুব কম সাফল্য পাচ্ছে।
মূলত...
লেব্রনের “চার সদস্যের দলের” একজন ছোট দ্রু তার নিজের ছেলে।
ট্র্যাভিসের দৃষ্টিকোণ থেকে, সে এবং লেব্রনের দল আসলে একদল দুর্নীতিবাজ, তাই তার বিশ্বাস করার কোনো কারণ নেই।
সর্বশেষ দ্রু সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতি বিবেচনা করে পরিচিত সকল স্কাউটদের যোগাযোগ করেছে, যেন তারা ট্রান্সফার চাওয়া অভ্যন্তরীণ খেলোয়াড়দের খোঁজে সাহায্য করে, যদি ট্র্যাভিস সত্যিই ফিরে না আসে।
তবে, ট্র্যাভিসও “প্রিমিয়াম হাইস্কুল প্লেয়ার” বিবেচিত।
এ ধরনের খেলোয়াড় প্রতি বছর শতাধিক হয়।
একই অবস্থানে তার মতো বা তার উপরে দেশের মধ্যে মাত্র বিশ থেকে ত্রিশ জন।
এইদের মধ্যে এমন কাউকে খুঁজে পাওয়া, যিনি ট্রান্সফার করতে চায় এবং বিশেষ করে আক্রনের মতো ছোট শহরে আসতে ইচ্ছুক...
শুধুমাত্র ভাবলেই বোঝা যায়, এটি কতটা কঠিন।
সুতরাং, নিজের সব স্কাউট যোগাযোগ ব্যবহার করেও দ্রুর কোনো অগ্রগতি হয়নি।
গ্রীষ্মকাল প্রায় শেষ হবার প্রাক্কালে, নতুন মরশুম আসছে, কিন্তু দলের প্রথম পাঁচ নম্বর স্থান এখনও ঠিক হয়নি, দ্রু খুবই উৎকণ্ঠিত, তার ঠোঁটের কোণে রক্তের ফোঁড়া উঠেছে, রক্তচাপ দ্রুত বেড়েই চলেছে।
যদি এখন কেউ তার সমস্যা সমাধান করতে পারে, সে অবশ্যই তার “মহান পাত্র” হয়ে যাবে, এমনকি তাকে হাত জোড়া দিয়ে কৃতজ্ঞতা জানানোও কম হবে না...
এটাই দ্রুর বর্তমান সবচেয়ে প্রকৃত অনুভূতি।

হঠাৎ মোবাইল ফোনের দ্রুত বেজে উঠার শব্দে দ্রু যেন বিদ্যুৎ স্পর্শে উঠল, তার মোটা গাল ধাক্কা দিয়ে কাঁপতে লাগল। তাড়াহুড়ো করে পকেট থেকে ফোন বের করে কলারের নাম দেখল:
ক্রিস টম।
মুখের উত্তেজনা ম্লান হয়ে গেল।
সে ভাবছিল হয়তো কোনো স্কাউটের ভালো খবর এসেছে।
কিন্তু...
তবুও সে কল রিসিভ করল — এই ছাড়া আর কেউ হলে হয়তো ফোন ধরত না।
কারণ ক্রিস টম তার সেরা বন্ধু।

“হে, দ্রু, তোমার কি বাস্কেটবল প্রতিভাবান দরকার? দরকার হলে বলো, আমি সঙ্গে সঙ্গে পাঠিয়ে দেব!”

“……”
কল খুলতেই দ্রুর সবচেয়ে চাওয়া কথা শুনতে পেল।
কিন্তু ক্রিস টমের মুখ থেকে শুনে সে হাসল।
হাসি নয়, বরং রাগান্বিত হাসি।
না,
“তুমি তো একজন বক্সিং কোচ, আমাকে বাস্কেটবল প্রতিভাবান পরিচয় করাবে?”
তুমি বলো এইটা কতটা অদ্ভুত!
ফোনের ধীর ও সাবলীল কণ্ঠ যেন জানত দ্রু এমন প্রতিক্রিয়া দেবে:
“তোমাকে সব তথ্য আমি ইমেইল করে দিয়েছি, আগে দেখে নাও দ্রু, আমি বিশ্বাস করি তুমি আমাকে বলবে তাকে দলের জন্য নিয়ে আসতে!”
দ্রু হালকা গর্জে, অর্ধ বিশ্বাস অর্ধ সন্দেহ নিয়ে ইমেইল খুলল, সত্যিই ক্রিস টমের একটি মেইল পেল, যার সংযুক্তিতে ছিল একটি স্কাউট রিপোর্ট।
দ্রু ছবি দেখে একটু অবাক হল:
“এশীয়? নাকি চীনা?”
“চীনা!” ক্রিস উত্তর দিল।
“চীনা বাস্কেটবল খেলবে…”
“চুপ কর, দ্রু! এই বছর NBA ড্রাফটের প্রথম রাউন্ডের খেলোয়াড় তো চীনা! চল দেখি!”
দ্রু আবার সন্দেহ করতে গিয়ে ক্রিস তাকে থামাল।
আসলে তো দেখা যাক!
ক্রিস টম যাকে “বাস্কেটবল প্রতিভাবান” বলেছে, এই চীনা খেলোয়াড়ের স্কাউট রিপোর্টে কী আছে?

“নাম: চিন চুয়ান;
বয়স: ১৭ বছর;
জাতীয়তা: চীন;
নগ্ন পায়ের উচ্চতা: ২.০১ মিটার;
ওজন: ৯০ কেজি;
বাহুর দৈর্ঘ্য: ২.১৫ মিটার;
দাঁড়িয়ে স্পর্শ উচ্চতা: ২.৭৩ মিটার;
স্থির লাফ: ৭২ সেমি;
দৌড় দিয়ে লাফ: ৮৬ সেমি;
সর্বোচ্চ দৌড় দিয়ে স্পর্শ উচ্চতা: ৩.৫ মিটার;
...”
প্রতিভাবান!

অবশ্যই প্রতিভাবান!
হাইস্কুল বাস্কেটবল খুব সহজ।
বলা যায়, শরীরের গুণাগুণের লড়াই!
সেরা হাইস্কুল খেলোয়াড়দের তালিকা দেখো, বেশির ভাগই “শারীরিক গুণাগুণের দানব”!
বাস্কেটবল বুদ্ধিমত্তা, টেকনিক—এসব তো কলেজ লীগ এবং NBA-তে গুরুত্বপূর্ণ।
হাইস্কুলে শুধু দেখা হয় শরীরের প্রতিভা।
এটাই আমেরিকার হাইস্কুল বাস্কেটবলের বাস্তবতা, আর প্রতি বছর “সেরা হাইস্কুল খেলোয়াড়” NCAA-তে গিয়ে কেন হঠাৎ করে হেরে যায় তার কারণ।—সবচেয়ে স্পষ্ট উদাহরণ, “সুয়িনের” ছেলেটা ছোট রিভার্স।
চিন চুয়ানের শারীরিক প্রতিভা যদি সত্য হয়, তাহলে সে “সেরা হাইস্কুল খেলোয়াড়” স্তরের।
দ্রু আর পড়ল না, উত্তেজিত হয়ে মাইক্রোফোনে বলল: “ক্রিস, আমি যত দ্রুত সম্ভব এই ছেলেকে দেখতে চাই!”
এ সময় সে যেন প্রথম বারের মতো উত্তর আমেরিকা আবিষ্কার ও প্রতিষ্ঠা করা এক মহান অভিযাত্রী, যেন দুইজন ইন্ডিয়ান উপজাতির মুণ্ড কেটে উদযাপন করতে চায়।
“তোমার ইচ্ছামতো, আমরা আগামীকাল সকালেই ক্লিভল্যান্ড থেকে আক্রনের টিকিট কিনে ফেলেছি।”
“ভালো, এটা সত্যিই দারুণ!” এবার মাত্র বসা দ্রু এই কথা শুনে হাঁটু থাপ্পড় দিয়ে আবার উঠে দাঁড়াল, অফিসে হাঁটতে লাগল, একদম বসতে পারছে না,
“আগামীকাল সকালে আমি মাঠে তোমাদের জন্য অপেক্ষা করব, দেখা না হওয়া পর্যন্ত চলবে না!”
“ঠিক আছে!”
কল কেটে গেল, দ্রু দীর্ঘ শ্বাস ফেলল, অনেকদিনের প্রথম হাসি মুখে ফুটল।
এতদিনের কষ্টের পর অবশেষে আশা দেখল।
যদি না কালকের চিন চুয়ানের প্রথম সাক্ষাতের কথা মনে করত, সে হয়তো নিজের অনেক দিন ধরে সংরক্ষিত হাইন খুলে ভালোভাবে আরাম করতে চাইত।

অন্যদিকে, ক্রিস টম ফোন কেটে মুখে কিছুটা অসন্তুষ্টি নিয়ে চিন চুয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল:
“ঠিক আছে, এখন সন্তুষ্ট তো? কাল তুমি সেন্ট মেরি হাইস্কুলে ট্রায়াল দিতে যাবে!”
চিন চুয়ান হেসে কিছু বলল না।
টম আরও রেগে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, তার চমকানো মাথা জানালার আলো বন্ধ করে দিল, চিন চুয়ানের মুখে ছায়া পড়ল:
“কেন? চিন, তুমি তো ক্লিভল্যান্ড হাইস্কুল বক্সিং লিগে প্রথম হয়েছ, হঠাৎ বাস্কেটবল কেন? তোমার শরীরিক গুণাগুণ এবং প্রতিভা বক্সিংয়ের জন্য আদর্শ, তুমি ভবিষ্যতে বক্সিংয়ে সফল হয়ে কোটি পেতেও পারো!”
“……”
চিন চুয়ান চুপ।
রেগে টম হাত নাড়তে নাড়তে বলল: “চলে যা, আর তোমাকে দেখতে চাই না!”
চিন চুয়ান বুঝদার হয়ে উঠল, দরজার কাছে আসতেই টম তার পেছন থেকে বলল:
“অতটা উত্তেজিত হয়ো না, আগে বিশ্রাম নাও, ভালো ফর্মে থাকো, কাল সেন্ট মেরিতে ট্রায়াল দিতে হবে, এতদিন প্রশিক্ষণ নিয়েছো, লজ্জা দিও না।”
মুখে কঠোর, হৃদয়ে কোমল—এটাই ক্রিস টম।
চিন চুয়ান ফিরে তাকিয়ে বলল: “ধন্যবাদ, ক্রিস!”
কিন্তু বাস্কেটবল খেলতে যাওয়া কারণ সে সত্যি বলতে পারল না।
সে ক্রিস টমকে তো বলতে পারবে না যে, সে আসলে ২০২৫ থেকে সময় ভ্রমণকারী, কয়েক মাস আগে বাস্কেটবল সিস্টেম জাগ্রত করেছে!