অধ্যায় ৪২ লেব্রন কি সত্যিই সমগ্র আমেরিকার সেরা হাইস্কুলের ছাত্র? তোমরা নিশ্চিত তো?
কিন চুয়াং ছাড়াও আরও একজন খেলোয়াড় ব্যাপক আলোচনার জন্ম দিয়েছিলেন, আর তিনি অন্য কেউ নন, হাই-ভোল্টেজ ম্যাচে সতেরো পয়েন্ট অর্জন করা কেভিন ডুরান্ট।
বড়বড় মিডিয়াগুলোতে কিন চুয়াংয়ের টমাহক ডাংকের ছবির পাশাপাশি তার চুয়ান্ন ডিগ্রি কোণ থেকে করা শটের ছবিটিই সবচেয়ে বেশি প্রকাশিত হয়েছিল।
যেসব সাংবাদিক সেই ম্যাচটি দেখেছিলেন, তারা প্রত্যেকেই তার চেহারা এবং তার নিখুঁত শ্যুট করার ক্ষমতার দ্বারা গভীরভাবে মুগ্ধ হয়েছিলেন।
আর যখন তারা তার ব্যাকগ্রাউন্ড ঘেঁটে দেখলেন যে লম্বা হাত-পায়ের অধিকারী এবং অত্যন্ত আকর্ষণীয় চেহারার এই 'সুপার শ্যুটার' আসলে সবেমাত্র হাই স্কুলের প্রথম বর্ষে পড়া একজন রিক্রুট, তখন বহু গণমাধ্যমই এই সিদ্ধান্তে পৌঁছাল যে এই তরুণ ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই আরেকজন দুর্ধর্ষ খেলোয়াড় হয়ে উঠবে।
দু'হাজার ছয় ব্যাচের 'সার্বদেশীয় সেরা হাই স্কুল শিক্ষার্থী'র তালিকায় প্রথমবারের মতো তার নাম উঠে এল।
সারাদেশের মধ্যে চুয়ান্নতম স্থান পেল সে।
কী অদ্ভুত কাকতালীয় ব্যাপার, ঠিক তার আগের নামটি কিন চুয়াংয়ের কাছে অত্যন্ত পরিচিত মনে হলো:
গ্রেগ ওডেন!
যে মানুষটি আগামী বেশ কয়েক বছর ধরে কেভিন ডুরান্টকে নিজের নিচে দাবিয়ে রাখবে, সে নিয়তির মতো অবধারিতভাবেই হাজির হলো।
কনলির সাথে সে যে উত্তর লরেন্স হাই স্কুলের নেতৃত্ব দিচ্ছিল, সেই স্কুলটিও এবারের এলিট ইনভাইটেশনাল টুর্নামেন্টের আটটি দলের ঠিক একটি...
গতকাল কিন চুয়াং এবং লেব্রনের সেই মহা-যুদ্ধের পাশাপাশি আসলে আরও একটি ম্যাচ অনুষ্ঠিত হয়েছিল, যা ছিল ইন্ডিয়ানা রাজ্যের উত্তর লরেন্স হাই স্কুল বনাম নিউ জার্সির স্থানীয় ব্লেয়ার একাডেমির মধ্যকার লড়াই।
রোমাঞ্চের দিক থেকে এই ম্যাচটি সেই হাই-ভোল্টেজ ম্যাচকেও ছাড়িয়ে গিয়েছিল।
তবে এই ম্যাচের আগে মাত্র লুল ডেং ছাড়া আর কোনো বড় তারকা খেলোয়াড় না থাকায়, এবং তার ওপর মূল হাই-ভোল্টেজ ম্যাচটি ঠিক দরজায় কড়া নাড়ায়, সমস্ত সাংবাদিকরা তাদের সমস্ত মনোযোগ লেব্রন এবং কিন চুয়াংয়ের ওপরেই নিবদ্ধ রেখেছিলেন। তাই আজ এই নিয়ে খুব একটা আলোচনা শোনা যায়নি।
কিন্তু এই ম্যাচে কনলি এবং বিশেষ করে ওডেনের চমৎকার পারফরম্যান্স বেশ কিছু বিশেষজ্ঞের নজর এড়ায়নি।
যদিও শেষ পর্যন্ত তারা ব্লেয়ার একাডেমির কাছে হেরে গিয়েছিল, তবুও বিশ পয়েন্ট ও তেরোটি রিবাউন্ড সংগ্রহকারী ওডেনের মধ্যে ইতিমধ্যে এক 'পেইন্ট এরিয়ার দানব'-এর অবয়ব ফুটে উঠেছিল, যা তার র্যাঙ্কিংকে দ্রুত উপরে উঠতে সাহায্য করেছিল।
কেভিন ডুরান্ট অবশ্য এসব নিয়ে মাথা ঘামাননি।
এই মুহূর্তে তিনি গভীর আনন্দে মগ্ন ছিলেন...
কিন চুয়াং তার সাথে কোনো প্রতারণা করেননি, সত্যিই খ্যাতি অর্জনের পর ছাত্রীরা তার ইমেইলে গোপন ছবি পাঠাতে শুরু করেছে।
গতকাল রাত থেকে শুরু করে যেসব মেয়েরা তার সাথে পরিচিত হতে চেয়েছিল, তারা চারদিক থেকে তার ইমেইল ইনবক্সে হুমড়ি খেয়ে পড়তে শুরু করে।
মেয়েদের সাথে পরিচিত হওয়া এত সহজ কাজ হতে পারে, তা তিনি আগে কখনো ভাবেননি।
মুহূর্তেই তার মধ্যে আরও এক বিরাট উচ্চাকাঙ্ক্ষা জন্ম নিল:
সাধারণ মেয়েরা আর তাকে আকর্ষণ করতে পারছে না।
তিনি সেই সমস্ত নারী তারকাদের সাথে পরিচিত হতে চান, যাদের কল্পনা করে তিনি এতদিন বুঁদ হয়ে ছিলেন!
আমি যদি কঠোরভাবে বাস্কেটবল খেলি, তবে কি এই স্বপ্নগুলো সত্যি হবে তো?
কেভিন ডুরান্ট প্রচণ্ড উৎসাহে ভরে উঠলেন।
আজ কোনো ম্যাচ ছিল না, কোনো অনুশীলনও ছিল না, তবুও তিনি খুব সকালে অতিরিক্ত অনুশীলনের জন্য সাময়িক জিমনেসিয়ামে চলে গেলেন।
যখন তার নিজেরই মনে হচ্ছিল যে তিনি বেশ পরিশ্রমী হয়ে উঠেছেন, তখন জিমে এসে তিনি থমকে দাঁড়ালেন, কারণ সেখানে ভেতরে একজন লোক ইতিমধ্যে ঘামে ভিজে একাকার হয়ে অনুশীলন করে চলেছেন:
কালো চুল, হলুদ ত্বক...
ঠিক কিন চুয়াং!
"আজকে কি তোমার স্পোর্টস ইলাস্ট্রেটেড পত্রিকার জন্য ফটোশুট থাকার কথা ছিল না?" কেভিন ডুরান্ট কিছুটা অবাক হয়ে প্রশ্ন করলেন।
কিন চুয়াং তার হাতের কাজ থামিয়ে জবাব দিলেন: "আগে অনুশীলন শেষ করি, তারপর যাব!"
কেভিন ডুরান্ট আর কীইবা বলতে পারেন!
কিন চুয়াং যদি সফল না হন, তবে আর কে সফল হবেন?
একই সাথে তিনি এটাও বুঝতে পারলেন যে, কিন চুয়াংয়ের মতো এমন সফলতা অর্জন করতে হলে ঠিক কী পরিমাণ পরিশ্রম ও ত্যাগ স্বীকার করতে হয়!
সাতই জানুয়ারি, 'হাই-ভোল্টেজ ম্যাচ' শেষ হওয়ার দুদিন পর, গণমাধ্যমে কিন চুয়াং সম্পর্কে বিস্ময় প্রকাশ করার ধারা তখনও অব্যাহত ছিল, এবং কিন চুয়াং ও ওক ওক পাহাড় উচ্চ বিদ্যালয় তাদের সেমিফাইনাল ম্যাচ খেলতে নামল।
তাদের প্রতিপক্ষ ছিল প্রেন্টিস হাই স্কুল।
দলের মূল চালিকাশক্তি ছিলেন ভবিষ্যৎ 'ইয়াও মিংয়ের কালপ্রিট' আল জেফারসন।
যদিও এই মৌসুমে আল জেফারসন সবেমাত্র হাই স্কুলের তৃতীয় বর্ষে পড়ছিলেন।
কিন্তু তার জীবনের অন্যতম বিস্ফোরক এই মৌসুমে তিনি যে পরিসংখ্যান উপহার দিয়েছিলেন তা ছিল এক কথায় ভয়াবহ, প্রতি ম্যাচে গড়ে সাঁইত্রিশ দশমিক এক পয়েন্ট, আঠারোটি রিবাউন্ড, চারটি অ্যাসিস্ট এবং পাঁচটি ব্লক, তিনি যেন আক্ষরিক অর্থেই 'হাই স্কুলের উইল্ট চেম্বারলেইন'।
এই আমন্ত্রণমূলক টুর্নামেন্টে আসার ঠিক আগে তিনি এমন এক মহাকাব্যের মতো পারফরম্যান্স উপহার দিয়েছিলেন যা এক রূপকথার গল্পের মতো; সেই ম্যাচে তিনি বাষট্টি পয়েন্ট, একুশটি রিবাউন্ড এবং এগারোটি ব্লক সংগ্রহ করে তার অঙ্গরাজ্যের মিডিয়াকে স্তম্ভিত করে দিয়েছিলেন।
তবে, হাই স্কুলের তৃতীয় বর্ষে পড়কালেও এত বিস্ফোরক পারফরম্যান্স থাকা সত্ত্বেও, বিশেষজ্ঞরা তাকে নিয়ে কেবল একজন 'পাঁচ তারা হাই স্কুল খেলোয়াড়'-এর সমতুল্য বলেই আলোচনা করেছিলেন।
লেব্রন জেমসের মতো উচ্চতায় পৌঁছানো তখনো তার পক্ষে সম্ভব ছিল না!
এমনকি কিন চুয়াংয়ের অবস্থাও তেমনই ছিল; আনুষ্ঠানিকভাবে লেব্রন জেমসকে পরাজিত করার আগে, বিশেষজ্ঞরা তাকে নিয়ে কোনো স্কাউট রিপোর্ট প্রকাশ করার সাহস পর্যন্ত পাননি পাছে তাদের নিজেদের মুখেই চপেটাঘাত করতে হয়!
এ থেকেই পরিষ্কার বোঝা যায় যে বিপণন ও প্রচার একজন খেলোয়াড়ের খ্যাতির জন্য কতটা শক্তিশালী ভূমিকা রাখতে পারে!
অবশ্য, বিপণন ও প্রচারের চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী ভূমিকা রাখে যখন কেউ "সারাদেশের এক নম্বর" খেলোয়াড়ের বিরুদ্ধে কঠিন লড়াইয়ে নিজের নৈপুণ্য প্রদর্শন করতে পারে।
হাই স্কুলের গণ্ডি পেরিয়ে আকাশচুম্বী জনপ্রিয়তা পেতে হলে এর কোনো বিকল্প নেই...
সেই বছর লেব্রন সারাদেশের এক নম্বর খেলোয়াড় কুককে পরাজিত করে 'নির্বাচিত পুত্র' হয়ে উঠেছিলেন; আর আজকের কিন চুয়াং সারাদেশের এক নম্বর খেলোয়াড় লেব্রনকে পরাজিত করে হয়ে উঠেছেন 'মাইকেল জর্ডান ও কোবি ব্রায়ান্টের সংমিশ্রণ'!
আল জেফারসনও সম্ভবত বুঝতে পেরেছিলেন যে তিনি ইতিহাসের ঠিক কোন সন্ধিক্ষণে দাঁড়িয়ে আছেন।
এই ম্যাচের আগের প্রস্তুতি পর্বে তিনি হাত-পা নেড়ে বেশ কোমর বেঁধে নেমেছিলেন, তার চোখে-মুখে ছিল জয়ের প্রবল জেদ।
পুরো ম্যাচের গতিপ্রকৃতি পর্যালোচনা করলে দেখা যায়, তিনি কিন চুয়াং এবং ওক ওক পাহাড় উচ্চ বিদ্যালয়ের খেলোয়াড়দের ওপর যে পরিমাণ চাপ সৃষ্টি করেছিলেন, তা লেব্রন জেমস এবং সেন্ট ম্যারির সৃষ্টি করা চাপকে বহুলাংশে ছাড়িয়ে গিয়েছিল।
প্রথমার্ধ শেষ হওয়া পর্যন্ত দুই দলের পয়েন্টের ব্যবধান পাঁচ পয়েন্টের মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল।
ট্র্যাভিস কোনোভাবেই আল জেফারসনের সাথে পেরে উঠছেন না।
যে খেলোয়াড়টি দুই হাজার চার সালের ড্রাফটে হাই স্কুলের ছাত্র অবস্থাতেই প্রথম রাউন্ডের পনেরোতম পিক হিসেবে নির্বাচিত হওয়ার যোগ্যতা রাখতেন, তার যে সত্যিই অসাধারণ দক্ষতা রয়েছে, তা বলাই বাহুল্য।
দ্বিতীয়ার্ধের শেষ আট মিনিট পর্যন্ত, কিন চুয়াংয়ের একের পর এক বহিরাগত শট এবং কেভিন ডুরান্টের "সোনার ওপর সোহাগা"তুল্য পারফরম্যান্সের সুবাদে, ওক ওক পাহাড় উচ্চ বিদ্যালয় শেষ পর্যন্ত ছিয়াত্তর বনাম চৌষট্টি পয়েন্টে প্রেন্টিস হাই স্কুলকে পরাজিত করতে সক্ষম হয়।
এই ম্যাচে কিন চুয়াং আটত্রিশ পয়েন্ট অর্জন করেন, আর আল জেফারসনও বিন্দুমাত্র পিছিয়ে না থেকে ত্রিশ পয়েন্ট সংগ্রহ করেন।
ম্যাচ শেষে কিন চুয়াং আল জেফারসন সম্পর্কে মন্তব্য করে বলেন: "আমি আগে ভেবেছিলাম লেব্রনই বুঝি সারাদেশের এক নম্বর, কিন্তু এখন দেখছি তার চেয়েও অনেক বেশি বিপজ্জনক প্রতিপক্ষ রয়েছে!"
এই ধরনের মন্তব্য শুনে কিছু সাংবাদিকের মাথা যেন "নন-নন" করে ঘুরে গেল।
গত দুই বছর ধরে তারা লেব্রনের প্রশংসাগীতি গাইতে গাইতে অভ্যস্থ হয়ে পড়েছিল।
আর এখন কিন চুয়াং প্রায়শই ক্যামেরার সামনে লেব্রনকে নিয়ে খোঁচা দিয়ে কথা বলেন যে তার মকর রাশি এবং তার শক্তি বেশ কম।
অথচ তারা এর কোনো প্রতিউত্তরও দিতে পারছেন না।
কারণ এই ম্যাচটির নিরিখেই বিচার করলে, আল জেফারসন সত্যিই তাদের ওপর অনেক বেশি চাপ সৃষ্টি করেছিলেন।
তিন দিন পর, এলিট ইনভাইটেশনাল টুর্নামেন্টের ফাইনাল ম্যাচ অনুষ্ঠিত হলো।
কিন চুয়াং এবং ওক ওক পাহাড় দল অন্য গ্রুপ থেকে ফাইনালে উঠে আসা ব্লেয়ার একাডেমির মুখোমুখি হলো।
কয়েকদিন ধরে কিন চুয়াং বুঝতে পেরেছিলেন যে লেব্রনকে হারানোর পর তিনি এখন সবার প্রধান লক্ষ্যে পরিণত হয়েছেন।
এই ম্যাচের আগে লুল ডেং অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসের সাথে ঘোষণা করেছিলেন: "কিন চুয়াং লেব্রনকে হারাতে পেরেছে ঠিকই, কিন্তু সে হয়তো আমাকে হারাতে পারবে না!"
সত্যি বলতে কি...
এ কি আসলেই সেই লুল ডেং?
এনবিএ-তে যোগ দেওয়ার পর লুল ডেংকে নিয়ে কিন চুয়াংয়ের মনে যে ধারণা জন্ম নিয়েছিল, তার বেশিরভাগ জুড়েই ছিল শিকাগো বুলস দলে ডেরিক রোসের সাথে একসাথে খেলার সময়কার সেই মৌনতা, আর পরবর্তী সময়ে লস অ্যাঞ্জেলেস ল্যাকার্স দলের সবচেয়ে বড় "প্রতারক" হয়ে ওঠার স্মৃতি। তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে আঠারো বছর বয়সে সে এতখানি আত্মমর্যাদাসম্পন্ন ও জেদি এক তরুণ ছিল।
লুল ডেং ছাড়াও ব্লেয়ার একাডেমিতে আরও একজন এলিট হাই স্কুলের খেলোয়াড় ছিলেন, তিনি হলেন সেই "ভ্রূ-হীন যোদ্ধা" চার্লি ভিলানুয়েভা, যিনি পরবর্তীতে ইয়াং লিয়ানমিংকে মিলওয়াকি বাক্স দল থেকে বাইরে ঠেলে দিয়েছিলেন।
এই দুজন খেলোয়াড় একজন ইনসাইড এবং অন্যজন আউটসাইডের দায়িত্ব পালন করায়, এই ব্লেয়ার একাডেমি কেন ফাইনালে উঠতে পেরেছিল তা বুঝতে খুব একটা অসুবিধা হয় না!
এটিই ছিল ওক ওক পাহাড় দলের খেলা সবচেয়ে কঠিন ম্যাচ, প্রেন্টিস হাই স্কুলের সাথে খেলা ম্যাচটির চেয়েও এটি অনেক বেশি টানটান উত্তেজনায় ভরপুর ছিল।
খেলোয়াড়দের আসল দক্ষতার পরীক্ষা নেওয়ার মতো ম্যাচের শেষ দুই মিনিট পর্যন্ত লড়াই চলার পর, কিন চুয়াং লুল ডেংকে কাটিয়ে উঠে ভিলানুয়েভার মাথার ওপর দিয়ে লে আপ সম্পন্ন করেন এবং একই সাথে ফাউল আদায় করে নিয়ে অতিরিক্ত ফ্রি-থ্রোটিও সফলভাবে জালে জড়িয়ে দেন।
এর মাধ্যমেই ওক ওক পাহাড় দল বাষট্টি বনাম ছাপ্পান্ন পয়েন্টে, মাত্র ছয় পয়েন্টের ব্যবধানে ব্লেয়ার একাডেমিকে পরাজিত করে এই এলিট ইনভাইটেশনাল টুর্নামেন্টের চ্যাম্পিয়নশিপ অর্জন করে!
পুনরায় তেত্রিশ পয়েন্ট অর্জনকারী কিন চুয়াং ম্যাচ শেষে ক্যামেরার মুখোমুখি হয়ে তার প্রথম বাক্যটিতেই বলেন: "লেব্রন কি সত্যিই সারাদেশের এক নম্বর হাই স্কুল খেলোয়াড়? আপনারা কি এই ব্যাপারে নিশ্চিত?"
সাংবাদিকরা একেবারে বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন।
তারা সত্যিই কিন চুয়াংয়ের এই প্রশ্নের কোনো উত্তর দিতে পারলেন না।
যেহেতু কিন চুয়াং লেব্রনকে জলভাত বানিয়ে ফেলেছেন এবং পরের দুটো ম্যাচ এত বেশি হাড্ডাহাড্ডি লড়াইয়ের মধ্য দিয়ে গেছে, তাই তাদের আর কিছু বলার উপায় ছিল না।
সকলের উল্লাসধ্বনির মধ্যে মনের মধ্যে জমে থাকা হাজারো প্রশ্ন নিয়েই কিন চুয়াং আমন্ত্রণমূলক টুর্নামেন্টের চ্যাম্পিয়ন ট্রফি এবং লিগ এমভিপি ট্রফি উঁচিয়ে ধরলেন।
দৃশ্যটি ফ্রেমবন্দী হয়ে গেল, যার অর্থ এবারের এলিট ইনভাইটেশনাল টুর্নামেন্টের সফল সমাপ্তি ঘটেল।
কিন্তু ফেরার বাসে বসে কিন চুয়াং স্টিভের কাছ থেকে একটি অত্যন্ত খারাপ খবর শুনতে পেলেন:
"কেউ তোমার বিরুদ্ধে অভিযোগ করেছে যে তুমি অসৎ উপায়ে দল গঠন করে ওক ওক পাহাড় দলে যোগ দিয়েছ, তাই ওপরের মহল থেকে একটি তদন্ত কমিটি এই বিষয়টি তদন্ত করার জন্য প্রস্তুত হচ্ছে। যদি অভিযোগ সত্য প্রমাণিত হয়, কিন, তবে তুমি সম্ভবত আসন্ন প্লে-অফ ম্যাচগুলোতে খেলতে পারবে না। তবে তুমি নিশ্চিত থাকতে পারো কিন, আমরা নিশ্চিতভাবেই তোমার পক্ষে আছি, তাই তুমি দয়া করে ম্যানেজমেন্টের লোকজনের সাথে কোনো রকম দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়ো না, কারণ এটি তোমার ক্যারিয়ারে নেতিবাচক প্রভাব ফেলতে পারে। তুমি কেবল শান্ত মনে নিজের অনুশীলন চালিয়ে যাও, আর তারা যখন তোমাকে জিজ্ঞাসাবাদ করবে, তখন সত্যি কথাটাই বলে দিও। বাকি সমস্ত বিষয় আমরা সমাধান করে নেব!"