চৌয়াল্লিশতম অধ্যায়: কিন চুয়ানের প্রতিআক্রমণ
স্পোর্টস ইলাস্ট্রেটেড-এর অনুকূল হাওয়ায় ভর করে কিন ছিয়ান বেশ ভালোমতোই নজর কাড়তে সক্ষম হন।
তিনি এমনটা করেছিলেন লেব্রনের সেই “নির্বাচিত সন্তান” খেতাবটি কেড়ে নেওয়ার জন্য মোটেও নয়, বরং সবাই যেন সেই তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ ম্যাচে লেব্রনকে তাঁর গুঁড়িয়ে দেওয়ার স্মৃতিটি আবারও তাজা করে তুলতে পারে, কেবল সেটাই ছিল তাঁর উদ্দেশ্য।
आखिरकार, গুডম্যান ব্রাদার্স এত বিশাল মিডিয়া শক্তি ব্যবহার করার পেছনে মূল উদ্দেশ্যই ছিল এই ঘটনা নিয়ে আলোচনার মাত্রা কমিয়ে দেওয়া এবং ভক্ত-বিশেষ করে বিভিন্ন ক্ষেত্রের বিশেষজ্ঞদের মনে লেব্রনের ভবিষ্যৎ নিয়ে হারানো আস্থা ফিরিয়ে আনা।
কিন ছিয়ান সোজasull আঘাত হানলেন ঠিক যেখানে সবচেয়ে বেশি ব্যথা লাগে—যে বিষয়টি কেউ স্পর্শ করতে চাইত না, তিনি ঠিক সেটাই বারবার সামনে এনে খোঁচা দিতে লাগলেন।
তবে এটি ছিল কেবলই একটি সহজ উপরি পাওনা!
কিন ছিয়ানের আসল পাল্টা আক্রমণ তো বাকি ছিল সামনে।
এই উদ্দেশ্যে তিনি বিশেষভাবে ক্লিভল্যান্ডে ফিরে আসেন এবং ক্রিস টমের সঙ্গে দেখা করে তাঁকে দিয়ে স্থানীয় এক বেসরকারি গোয়েন্দাকে গোপনে লেব্রনের স্পন্সরশিপ গ্রহণের বিষয়টি তদন্ত করার দায়িত্ব দেন।
এ ধরনের কাজ হাই স্কুল কিংবা এনসিএএ—উভয় ক্ষেত্রেই কঠোরভাবে নিষিদ্ধ।
কিন ছিয়ানের মনে ছিল যে লেব্রনের হাই স্কুল ক্যারিয়ারে এ ধরণের কেলেঙ্কারি অতীতে দু’বার ঘটেছিল।
প্রথমবার ঘটেছিল যখন তাঁর বয়স সবেমাত্র ১৮ পূর্ণ হয়েছিল, তখন তাঁর বেকার মা জন্মদিনের উপহার হিসেবে তাঁকে একটি হামার গাড়ি কিনে দিয়েছিলেন, যা বাইরে তুমুল আলোড়ন সৃষ্টি করেছিল।
কর্তৃপক্ষ এই ঘটনাটির তদন্তও করেছিল।
কিন্তু শেষ পর্যন্ত তদন্ত কেবল তাঁর মায়ের পর্যায় পর্যন্ত এসেই থেমে যায়, আর তার ওপর বাইরের জনমত এমনভাবে তৈরি করা হয়েছিল যে সবাই বলতে শুরু করে—“আমরা কি সত্যিই লেব্রনের মায়ের ভুলের জন্য লেব্রনকে শাস্তি দিতে যাচ্ছি?”—এই ধরনের পরিবেশের কারণে ঘটনাটি কোনো ফল ছাড়াই ধামাচাপা পড়ে যায়।
আরেকটি ঘটনা, যদি কিন ছিয়ানের ভুল না হয়, তবে তা ঘটেছিল ঠিক এর পরপরই প্লে-অফ চলাকালীন।
তদন্তে ধরা পড়েছিল যে লেব্রন গোপনে দুটি দামি রেট্রো জার্সি গ্রহণ করেছিলেন...
এখন কিন ছিয়ান সেই সম্পর্কিত প্রমাণগুলো খুঁজে বের করে বিষয়টি আগে থেকেই ফাঁস করে দিতে চান।
মার্কিন হাই স্কুল বাস্কেটবল অ্যাসোসিয়েশনের নিয়ম অনুযায়ী, কোনো খেলোয়াড় যদি গোপনে স্পন্সরশিপ গ্রহণ করে, তবে তা “উদ্দেশ্যপ্রণোদিত দলবদল”-এর মতোই অপরাধ, যার জন্য খেলার সুযোগ কেড়ে নেওয়া হয়।
গুডম্যান ব্রাদার্স এত কসরত করে লেব্রনের ভাবমূর্তি ধুয়েমুছে পরিষ্কার করার চেষ্টা করছে, কিন্তু তার সবচেয়ে বড় ও চূড়ান্ত পদক্ষেপটি নির্ভর করছে আসন্ন প্লে-অফে লেব্রনের চিরচেনা সেই আধিপত্য প্রদর্শনের ওপরই।
যদি সে মাঠেই নামতে না পারে...
তবে বর্তমানের এই সমস্ত মিডিয়া হট্টগোল সবটাই জলে যাবে!
আসলে এই বিষয়গুলো ফোনেও আলোচনা করা যেত। তবে মার্কিন এফবিআই-এর কার্যপদ্ধতি কিন ছিয়ানের ভালোভাবেই জানা ছিল, তাই তিনি নিজে একবার ঘুরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেন। তাছাড়া অলিভিভার হাতের রান্নাটাও তাঁর কিছুটা মিস হচ্ছিল।
ক্রিস টম যখন শুনলেন কিন ছিয়ান লেব্রনকে তদন্ত করতে চান, তখন তিনি সঙ্গে সঙ্গে বুঝে ফেললেন: “অনলাইনের ওই সমস্ত খবর কি তবে ওই পাশ থেকেই ছড়ানো?”
কিন ছিয়ান মাথা নাড়াতে দেখে তিনি রাগে টেবিলে চাপড় মারলেন: “চিন্তা করো না, কিন, আমার চেনা এক তুখোড় বেসরকারি গোয়েন্দা আছে। তুমি চাইলে আমি লেব্রনের আসল বাবা কে, তাও বের করে দিতে পারি!”
এটি ছিল এক্কেবারে সাধারণ “কৃষ্ণাঙ্গ রসিকতা”, যা বেশ নির্মম প্রকৃতির।
কিন ছিয়ান ক্রিস টমের বাড়িতে এক রাত কাটিয়ে পরের দিন স্কুলে ফিরে আসতেই ওপর থেকে নেমে আসা তদন্ত দলের মুখোমুখি হলেন। যথাযথ সহযোগিতার পর তদন্ত দলের লোকজন চলে গেল। তিনি তদন্তের ফলাফল জানতে কারোর কাছে ছোটেননি, বরং নিজের সমস্ত মনোযোগ অনুশীলনে নিবদ্ধ করলেন।
তাঁর দিক থেকে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত পুরো প্রক্রিয়াটি ছিল সম্পূর্ণ পরিচ্ছন্ন, তাই কোনো অপ্রীতিকর ঘটনার ভয় তাঁর ছিল না।
কথায় আছে না, সত্যের জয় হয়। দু’দিন বাদেই স্টিভ সুসংবাদ নিয়ে এলেন যে, তদন্ত কমিটি পুঙ্খানুপুঙ্খ তদন্তের পর নিশ্চিত করেছে যে কিন ছিয়ান ও ট্র্যাভিসের দলবদল কোনো “উদ্দেশ্যপ্রণোদিত দলবদল” নয়, এবং কিন ছিয়ান পুরোপুরি নির্দোষ।
খুব দ্রুতই মূলধারার কিছু মিডিয়াও তদন্ত কমিটির এই ক্লিয়ারেন্স রিপোর্ট প্রকাশ করে কিন ছিয়ানের নির্দোষিতা প্রমাণ করে দিল।
তবে কিন ছিয়ানের অনুমানের মতোই কিছু মিডিয়াকর্মী এবং ভক্ত আগে থেকেই মনস্থির করে রেখেছিল যে ওক হিল হাই স্কুলের শক্তি এতটাই বেশি যে তার জন্যই ওপর থেকে তদন্ত দল পাঠাতে বাধ্য হয়েছিল...
কিন ছিয়ান আর এসব কথায় কান দিলেন না।
দুপুরে ক্রিস টমের ফোন এল, তাঁকে একবার দেখা করতে বলা হলো।
তিনি যখন ক্রিস টমের বাড়িতে পৌঁছলেন, দেখলেন ক্রিস টম বেশ গর্বের সঙ্গে সেই বেসরকারি গোয়েন্দার অনুসন্ধানের ফলাফলগুলো প্রদর্শন করছেন...
কিন ছিয়ানের কাছে কিছুটা অবাক লাগার মতো বিষয় ছিল যে, সেই দুটি রেট্রো জার্সি ছাড়াও লেব্রন আরও অনেক স্পন্সরশিপ গ্রহণ করেছিলেন, কেবল সেই স্পন্সরশিপের অর্থ জমা হতো গুডম্যানের অ্যাকাউন্টে। আর গুডম্যানের সঙ্গে লেব্রনের সম্পর্কের বিষয়টিও ছিল গোপনীয়।
তবে ওই বেসরকারি গোয়েন্দা তবুও গুডম্যান ও লেব্রনের অ্যাকাউন্ট লেনদেনের কয়েকটি ব্যাংক স্টেটমেন্ট খুঁজে বের করতে পেরেছিলেন। যদিও অংকগুলো খুব একটা বড় ছিল না, প্রায় তিন হাজার মার্কিন ডলারের মতো; কিন্তু তা কঠোরভাবে নিষিদ্ধ সীমানাকে অতিক্রম করার জন্য যথেষ্ট ছিল, যা লেব্রনকে বড় বিপদে ফেলার পক্ষে যথেষ্ট।
কিন ছিয়ান সেই তথ্যগুলো নিজের কাছে নিয়ে নিলেন এবং সঙ্গে সঙ্গে কোনো পদক্ষেপ না নিয়ে কয়েক দিন অপেক্ষা করলেন। অবশেষে ১০ জানুয়ারি, যখন বিভিন্ন অঞ্চলের হাই স্কুল লিগের প্লে-অফ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো, ঠিক তখনই তিনি এক ডজনের বেশি কপি তৈরি করে সরাসরি এক ডজন বড় বড় সংবাদপত্রে পাঠিয়ে দিলেন। এর মধ্যে বিশেষ করে দুটি কপি আলাদা করে পাঠানো হলো—একটি ববি মার্কসকে এবং অন্যটি মার্কিন হাই স্কুল বাস্কেটবল অ্যাসোসিয়েশনের দপ্তরে।
এই বিষয়টি নিয়ে গুঞ্জন খুব দ্রুত ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল। পরদিন সকালেই কয়েকটি মিডিয়া সবার আগে খবরটি ফাঁস করে দিল এবং ক্রমান্বয়ে কিন ছিয়ানের পাঠানো সংবাদপত্রের অর্ধেকের বেশির ভাগই এই খবরটি প্রকাশ করল।
ববি মার্কস নিজে এই খবরটি প্রচার করেননি, তবে কিন ছিয়ান যতটুকু জানতে পেরেছেন, তাঁর সঙ্গে বেশ ভালো সম্পর্ক রয়েছে এমন বেশ কয়েকজন সাংবাদিক এই খবরটি নিয়ে কাজ করেছেন।
সেদিনই বিকেলে মার্কিন হাই স্কুল বাস্কেটবল অ্যাসোসিয়েশন আনুষ্ঠানিকভাবে লেব্রনের বিরুদ্ধে তদন্ত শুরু করার ঘোষণা দেয়।
আর এই সময়ের মধ্যে লেব্রন জেমস তাঁর দলের সঙ্গে আসন্ন প্লে-অফে অংশ নিতে পারবেন না।
লেব্রন যখন এই খবরটি জানতে পারলেন, তখন তাঁর মাথায় যেন আকাশ ভেঙে পড়ল।
এ কী করে সম্ভব...
হঠাৎ করে সব আমার দিকেই ধেয়ে এল কেন?
তিনি মিডিয়ার সামনে তাঁর সেই পরিচিত কান্নার সুরের মুখভঙ্গি ফুটিয়ে তুললেন: “আমি সম্পূর্ণ নির্দোষ, আমি আসলেই নির্দোষ। আমি সবসময়ই জানতাম কোন সীমারেখাগুলো আমার অতিক্রম করা নিষেধ! আমি সবসময় এই নীতিগুলো মেনে চলেছি। কিন্তু সবচেয়ে খারাপ বিষয় এটি নয়, সবচেয়ে খারাপ ব্যাপার হলো আমি দলের হয়ে মাঠে নামতে পারছি না, আমি আমার সতীর্থদের নিরাশ করেছি, আমি এজন্য অত্যন্ত দুঃখিত!”
মাঠে নামতে না পারলে তার পরিণাম কী হতে পারে, তা তিনি খুব ভালোভাবেই জানতেন...
তাই কথা শেষ করার সময় তাঁর গলায় সত্যিই কান্নার সুর বেজে উঠেছিল।
অ্যাক্রোনের স্থানীয় মিডিয়াও তাঁর হয়ে জোরালোভাবে কথা বলতে শুরু করল: “আমরা সব ধরনের তদন্তকে সম্মান জানাই, হাই স্কুল বাস্কেটবল অ্যাসোসিয়েশন থাকার এটাই তো মূল অর্থ; কিন্তু এই তদন্ত চলাকালীন লেব্রনকে খেলতে না দেওয়ার সিদ্ধান্তটি আমরা কিছুতেই মেনে নিতে পারছি না। শেষ পর্যন্ত যদি লেব্রন নির্দোষ প্রমাণিত হন, তবে তিনি এই ম্যাচগুলো মিস করার ফলে যে ক্ষতি ও প্রভাব পড়বে, তার দায় কে নেবে? আমরা সবাই জানি লেব্রন মাঠে নামার জন্য কতটা উদগ্রীব!”
তবে তারা যা-ই বলুক না কেন, বাস্কেটবল অ্যাসোসিয়েশন কোনো নমনীয়তা দেখাল না।
হাই স্কুলের শিক্ষার্থীদের চিন্তা-ভাবনার পরিধি অনেক বিশাল, কর্তৃপক্ষের পক্ষ থেকে সামান্যতম শিথিলতা প্রদর্শন মানেই ভবিষ্যতে এ ধরনের ঘটনার অন্তহীন স্রোত বয়ে যাওয়া এবং যার পরিণতি হবে মারাত্মক।
তাই খোদ লেব্রন হলেও তারা কোনো রকম ছাড় দিতে রাজি নয়।
কিন ছিয়ান যখন দেখলেন লেব্রনের খেলতে না পারার খবরটি সত্যি হয়েছে, তখন তাঁর মনে হলো এতদিন ধরে জমে থাকা সমস্ত闷 (গুমোট ভাব) এক নিমিষে দূর হয়ে গেছে।
এতদিন ধরে সহ্য করে আসার পর ঠিক এই মুহূর্তটির জন্যই তো অপেক্ষা করছিলেন তিনি!
কী শান্তি!
তবে এই আনন্দের অনুভূতি কেবল সেদিন দুপুর পর্যন্তই স্থায়ী হলো...
এনবিএ থেকে এক বিরাট খবর এসে পৌঁছাল।
যেহেতু আগামীকালই ছিল “ইয়াও ও শ্যাক”-এর প্রথম মুখোমুখি লড়াই, এবিসি (ABC)-র এক সাংবাদিক শ্যাকিল ও’নিলের বিশেষভাবে ধারণ করা ম্যাচের আগের একটি সাক্ষাৎকার প্রকাশ করলেন।
সবাই জানত যে শ্যাকিল ও’নিল এই ভিডিওতে ইয়াও মিনকে অবশ্যই উত্যক্ত করবেন।
কিন্তু কেউ ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে ইয়াও মিনকে উত্যক্ত করার তাঁর উপায়টি হবে এতটাই নিচ যে তিনি ম্যান্ডারিন বা চীনা উচ্চারণের বিকৃত নকল করবেন এবং ইয়াও মিনের উদ্দেশ্যে এমন কিছু কথা বলবেন যাতে স্পষ্ট জাতিগত বৈষম্যের গন্ধ রয়েছে।
এই মুহূর্তেই গোটা মিডিয়া জগত একেবারে তোলপাড় হয়ে গেল!