অধ্যায় ১৬: আমি সঙ্গে নিয়ে সেন্ট মেরি উচ্চ বিদ্যালয়কে লুপ টুর্নামেন্টে শীর্ষে নিয়ে যাব!
পৃষ্ঠা ১/৩
অবাস্তব ঘটনাগুলো সবসময়ই খুব দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে।
আধা দিনও কাটেনি। ছিন ছুয়ানের সংবাদ সম্মেলন শেষ হওয়ার পরপরই আমেরিকার হাইস্কুল বাস্কেটবল জগতের প্রতি নজর রাখা সব ভক্ত জেনে গেল—“ঈশ্বরনির্বাচিত সন্তান” লেব্রন এবং তার সঙ্গী ও সতীর্থ উইলি গোসলখানায় স্নান করার সময় হাসপাতালে ভর্তি হয়েছে। একজন মেঝে অত্যন্ত পিচ্ছিল হওয়ায়, আর অন্যজন মেঝেতে পড়ে থাকা সাবানের ওপর পা দিয়ে—দুজনেই পিছলে পড়েছিল।
টিএনটির ধারাভাষ্যকারের আসনে নিজের দ্বিতীয় কর্মজীবন শুরু করা বার্কলি ঘটনাটি নিয়ে বিশেষ মন্তব্য করলেন, “আমি যখন এই খবরটা দেখছিলাম, তখন কোকা-কোলা খাচ্ছিলাম। একটুও বাড়িয়ে বলছি না—আমার গলায় এমনভাবে আটকে গেল যে কোকা-কোলা নাক দিয়ে বেরিয়ে এল। দর্শক বন্ধুরা, এর চেয়ে হাস্যকর ঘটনা আর কী হতে পারে? লেব্রন তো ‘ঈশ্বরনির্বাচিত সন্তান’। শুনেছি, কিছুদিন আগেই সে এনবিএ ড্রাফটে অংশ নেওয়ার কথা ঘোষণা করেছে। বলেছে, সে নাকি সবকিছুর জন্য প্রস্তুত। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, সতেরো বছরের এই বড়সড় ছেলেটার নিজের যত্ন নেওয়ার সামর্থ্যও এখনও ঠিকমতো তৈরি হয়নি!”
এই মন্তব্যকে বলা যায় চূড়ান্ত পর্যায়ের তীক্ষ্ণ বিদ্রূপ। আর এটাই ছিল জনপ্রিয়তা পাওয়ার শুরুর দিকে বার্কলির ব্যবহৃত অন্যতম কৌশল।
আরেকটি কৌশল ছিল ইচ্ছা করে এমন কিছু বলা, যা মানুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করে।
যেমন, খুব শিগগিরই তিনি বলবেন, “ইয়াওর স্কোর উনিশ পয়েন্ট ছাড়ালে আমি কেনি স্মিথের পশ্চাৎদেশে চুমু খাব।”
বার্কলি ছাড়াও ভবিষ্যতে এই দুই কৌশল নিয়মিত ব্যবহার করবে শু চিংইউ।
জনপ্রিয়তার বিস্ফোরণও প্রমাণ করে—কখনও কখনও বক্তব্যকে একটু চরমপন্থী হওয়াই ভালো।
আরও কয়েকটি সংবাদমাধ্যম লেব্রন ও উইলির আহত হওয়ার কারণ নিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করল। তাদের ধারণা, এটি পিছলে পড়ে যাওয়ার চোট নয়; বরং মারধরের আঘাতের মতোই মনে হচ্ছে।
তবে সেগুলো কেবল অনুমান।
সেন্ট মেরিতে লেব্রন তো প্রায় দেবতার মতোই ছিল—কে তার ওপর হাত তোলার সাহস করবে?
তার ওপর, সেদিন ছোট ড্রু এবং আরও দুজনও সেখানে ছিল। উইলি ছাড়া অন্য দুজনের কেউ আহত হয়নি। লেব্রন আর উইলিকে সত্যিই যদি মারধর করা হয়ে থাকে, তবে তাদের সম্পর্কের কথা বিবেচনা করলে ছোট ড্রু ও অন্যরা কি চুপচাপ দাঁড়িয়ে দেখত?
লেব্রন আর উইলির নিজেদের মধ্যে মারামারি করার সম্ভাবনাও খুব কম।
তারা তো মাধ্যমিক স্কুল থেকেই একসঙ্গে খেলছে—একে অপরের ঘনিষ্ঠ বন্ধু!
ফলে এসব অনুমানই টেকেনি।
চিকিৎসা নেওয়ার সময় লেব্রন ও উইলি একই কথা বলল—তারা গোসলখানায় পিছলে পড়েই আহত হয়েছে।
শেষ পর্যন্ত সংবাদমাধ্যমগুলোও ড্রুর বক্তব্যই বিশ্বাস করতে বাধ্য হলো। লেব্রন স্নান করার সময় পিচ্ছিল মেঝেতে পিছলে পড়েছে, আর উইলি সাবানের ওপর পা দিয়ে পড়ে গেছে।
সংবাদমাধ্যমের অনুমানগুলো ধীরে ধীরে স্তিমিত হতে দেখে ড্রু গোপনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এতক্ষণ টানটান হয়ে থাকা স্নায়ুগুলো সামান্য শিথিল হতেই তার কিছু একটা মনে পড়ে গেল। সে ছোট ড্রুকে টেনে এনে আবারও একদফা পেটাতে শুরু করল।
নিজের হাতেই ব্যথা ধরে যাওয়ার পর ড্রু ছোট ড্রুকে ছেড়ে দিয়ে বলল, “এই কয়েক দিন বাড়িতেই থাকবে। কোথাও যাওয়ার অনুমতি নেই। নিজের ভুল নিয়ে ভালো করে ভাবো!”
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
এরপর কিছুক্ষণ ভেবে সে ফলের ঝুড়ি নিয়ে লেব্রনকে দেখতে হাসপাতালে গেল।
লেব্রনের মা গ্লোরিয়া জানতে পেরেছিলেন যে তার ছেলে পিছলে পড়ে হাসপাতালে ভর্তি হয়েছে। তিনিও তাড়াহুড়ো করে সেখানে ছুটে এলেন।
ড্রু হাসপাতালে পৌঁছে ঠিক তার সঙ্গেই দেখা পেল।
দেখামাত্রই গ্লোরিয়া চেঁচামেচি শুরু করে দিলেন। ছুটে এসে ড্রুর জামার কলার চেপে ধরে বললেন, “তুমি কী করেছ? তুমি আমার ছেলের এভাবে দেখাশোনা করো? লেব্রনের যদি কিছু হয়, তাহলে তোমাকে আর স্কুলকে আমি কিছুতেই ছাড়ব না!”
ড্রু জানত, দোষ তারই। তাই গ্লোরিয়ার ধাক্কাধাক্কি নীরবে সহ্য করা ছাড়া তার আর কোনো উপায় রইল না। মনে মনে সব হিসাব ছোট ড্রুর ঘাড়ে চাপিয়ে রাখল—বাড়ি ফিরে তাকে আবার পেটানো হবে।
লেব্রনকে দেখার প্রথম মুহূর্তেই ড্রু একটি খারাপ খবর পেল।
এবার লেব্রনের কাঁধে চোট লেগে তার পুরোনো আঘাতটিও জেগে উঠেছে। সেই পুরোনো আঘাতের আশপাশের পেশিগুলোতেও টান পড়ে গুরুতর মাংসপেশির ক্ষতি হয়েছে। অন্তত তিন মাস সম্পূর্ণ বিশ্রামে থাকতে হবে। তার আগেই মাঠে ফিরলে ঝুঁকি অত্যন্ত বেশি।
অর্থাৎ…
লেব্রনকে আগামী বছরের জানুয়ারি পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে, তারপরই আবার মাঠে নামতে পারবে!
সত্যিই কি পুরোনো চোট আবার ফিরে এল?
লেব্রনের পিঠে গুরুতর চোটের ইতিহাস ছিল। গত বছর দলের নিষেধ অগ্রাহ্য করে হাইস্কুল আমেরিকান ফুটবল লিগে খেলতে গিয়েই সে এই চোট পেয়েছিল। একসময় তার অবস্থা এতটাই গুরুতর হয়ে উঠেছিল যে সুস্থ হওয়াই অসম্ভব মনে হচ্ছিল। শেষ পর্যন্ত জর্ডান নিজে তার সঙ্গে যোগাযোগ করে একটি পেশাদার চিকিৎসক দল ঠিক করে দিয়েছিলেন, তবেই সে সুস্থ হতে পেরেছিল।
লেব্রনও সেখান থেকে শিক্ষা নিয়েছিল। সে ঘোষণা করেছিল, চিরতরে আমেরিকান ফুটবল ছেড়ে দিয়ে শুধু বাস্কেটবলের ওপর মন দেবে।
সেদিন ড্রু যখন ড্রেসিংরুমে ফিরে লেব্রনকে কাঁধ চেপে ধরে থাকতে দেখেছিল, তখনই তার মনে হয়েছিল, পুরোনো চোটে আবার টান লেগেছে।
শেষ পর্যন্ত তার আশঙ্কাই সত্যি হলো!
ড্রুর কপাল সঙ্গে সঙ্গে কুঁচকে গেল।
গ্লোরিয়া শুনলেন, লেব্রনের পিঠের পুরোনো চোট আবার দেখা দিয়েছে। তিনি ফের ক্ষিপ্ত হয়ে উঠলেন। গত বছরের চোটটি কতটা গুরুতর ছিল, তা তিনি খুব ভালো করেই জানতেন।
“ড্রু, আজ তোমাকে আমাকে সবকিছুর জবাব দিতেই হবে। আমার ছেলে আসলে কীভাবে আহত হয়েছে?”
ষোলো বছর বয়সে লেব্রনের গর্ভধারণের পর থেকেই, লেব্রনের জৈবিক পিতার পরিত্যাগের পর, গ্লোরিয়া একাই জীবনের নানা কঠিন পরিস্থিতির সঙ্গে লড়াই করে তাকে বড় করেছিলেন। তাই লেব্রনের এই চোট দেখেই তিনি বুঝতে পারছিলেন—এটা কোনোভাবেই পড়ে গিয়ে হওয়ার মতো আঘাত নয়।
ড্রুর বুকের ভেতর কথা জমে রইল, কিন্তু বলার উপায় ছিল না। সে চুপ করে সবকিছু সহ্য করতে লাগল।
শেষ পর্যন্ত লেব্রনই আর সহ্য করতে না পেরে চিৎকার করে বলল, “মা, আর ঝামেলা কোরো না!”
তখনই গ্লোরিয়া থেমে গেলেন।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
তিনি লেব্রনের পাশে ফিরে এসে কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় লেব্রন আবার বলল, “তোমরা সবাই বাইরে যাও। আমি একটু একা থাকতে চাই।”
তার নিজের মনও এখন ভীষণ খারাপ।
খুব দ্রুত লেব্রনের চোটের কারণে তিন মাস মাঠের বাইরে থাকার খবর ছড়িয়ে পড়ল। সেন্ট মেরি হাইস্কুলের শিক্ষার্থীরা খবরটি শুনে হাহাকার করে উঠল।
লেব্রনের দুর্ভাগ্যে দুঃখ পাওয়ার পাশাপাশি তাদের আরও একটি চিন্তা ছিল—
নতুন মরসুমে কী হবে?
প্রতি বছর ওহাইও অঙ্গরাজ্যের হাইস্কুল লিগ নভেম্বরের শুরুতে শুরু হয়।
মরসুমটি দুটি পর্বে ভাগ করা থাকে। নভেম্বর ও ডিসেম্বর জুড়ে চলে লিগ পর্ব। চূড়ান্ত পয়েন্টের ভিত্তিতে সেরা আটটি দল পরবর্তী পর্বে ওঠে। এরপর ফেব্রুয়ারিতে সেই আট দল “মার্চ ম্যাডনেস”-এর মতো নকআউট পর্বে লড়ে চূড়ান্ত চ্যাম্পিয়ন নির্ধারণ করে।
অর্থাৎ…
নভেম্বর ও ডিসেম্বরের লিগ পর্বে সেন্ট মেরি হাইস্কুল যদি সেরা আটে জায়গা করে নিতে না পারে, তাহলে লেব্রন ফিরে এলেও কোনো লাভ হবে না।
কারণ দল ততদিনে প্রতিযোগিতা থেকে ছিটকে যাবে!
কিন্তু লেব্রনকে ছাড়া সেন্ট মেরি হাইস্কুল কি সত্যিই সেরা আটে উঠতে পারবে?
সেন্ট মেরি হাইস্কুলের শিক্ষার্থীরা এ নিয়ে সন্দিহান ছিল। সংবাদমাধ্যমগুলোর মনেও এ ব্যাপারে বড়সড় প্রশ্নচিহ্ন দেখা দিল।
উপায়ও নেই—এই দলে একমাত্র “পাঁচ-তারকা হাইস্কুল খেলোয়াড়” তো লেব্রনই!
ইতিমধ্যে কয়েকটি সংবাদপত্র এমনও মনে করতে শুরু করেছিল যে, লেব্রনের শেষ বর্ষের হাইস্কুল জীবন হয়তো একবারও মাঠে না নেমেই কেটে যাবে।
“তবু আমরা বিশ্বাস করি, ম্যাকডোনাল্ডস ও নাইকির মতো অভিজাত প্রতিযোগিতাগুলো লেব্রনকে আমন্ত্রণপত্র পাঠাবেই। আর কিং যদি সেই প্রতিযোগিতাগুলোতে দুর্দান্ত পারফর্ম করতে পারে, তাহলে তার ড্রাফট-ভবিষ্যতে কোনো প্রভাব পড়বে না!”
এই সময় ছিন ছুয়ান সাংবাদিকদের সাক্ষাৎকার দিল।
“লেব্রনের আহত হওয়ার খবর শুনে সত্যিই দুঃখিত হয়েছি। তার অনুপস্থিতির জন্য আমি মর্মাহত। তবে… হয়তো এটাই আমার এখানে আসার উদ্দেশ্য। আমি সবাইকে দেখাব, রাস্তার বাস্কেটবলের শক্তি কাকে বলে। নতুন মরসুমে স্বল্প সময়ের জন্য লেব্রনকে ছাড়াই সেন্ট মেরি লিগ পর্বে আমাদের আধিপত্যে কোনো প্রভাব পড়বে না!”
“আমি সেন্ট মেরি হাইস্কুলকে লিগ পর্বের শীর্ষে নিয়ে যাব!”