সাতাশতম অধ্যায়: আমার ভয় হচ্ছে, এখন বাড়ি ফিরলে বাবা আমাকে মেরেই ফেলবেন!

মার্কিন হাইস্কুল বাস্কেটবল লিগে দলবদলের নিয়ম এনসিএএ-এর মতো অতটা কঠোর নয়। এনসিএএ-এর নিয়ম অনুযায়ী, কারণ যাই হোক না কেন, একজন খেলোয়াড়কে এক বছর ‘নিষেধাজ্ঞা’ পালন করতে হয়, তারপরই সে মাঠে নামার অনুমতি পায়। কিন্তু হাইস্কুল বাস্কেটবল লিগের ক্ষেত্রে ব্যাপারটা তেমন নয়। যদি কোনো খেলোয়াড় কেবল অন্য শক্তিশালী দলের সাথে যোগ দেওয়ার উদ্দেশ্যে (অর্থাৎ ‘দলভারী’ করার জন্য) দলবদল না করে, তবে প্রয়োজনীয় নথিপত্র সম্পন্ন হওয়ার পরপরই সে খেলার অনুমতি পেয়ে যায়। যেমনটা পরবর্তী সময়ে জেআর স্মিথের ক্ষেত্রে হয়েছিল, যে হাইস্কুলের চার বছরে মোট পাঁচবার স্কুল পরিবর্তন করেছিল।

পরবর্তী গন্তব্য নিয়ে কিন চুয়ান আপাতত ভাবছেন না। প্রথমত, কিছু লিগ ম্যাচ এখনও বাকি; দ্বিতীয়ত, তার বর্তমান জনপ্রিয়তা আর সাফল্যের পর আমেরিকার যেকোনো হাইস্কুলই তাকে লুফে নিতে চাইবে। মজার ব্যাপার হলো, কিন চুয়ানের মতো খেলোয়াড়কে দলে পাওয়া যেকোনো স্কুলের জন্য আকাশ থেকে পাওয়া উপহারের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

কিন চুয়ানের এখন একমাত্র চিন্তা, তার চলে যাওয়ার পর ট্র্যাভিসের কী হবে? যদি কিন চুয়ান তার জীবনে না আসত, তবে ট্র্যাভিস হয়তো অনেক কষ্টে দিনাতিপাত করত ঠিকই, কিন্তু অন্তত টিকে থাকতে পারত। কিন চুয়ানের আগমনে ছোট ড্রিউ আর তার সঙ্গীদের সাথে ট্র্যাভিসের সম্পর্ক এখন চরমে পৌঁছেছে। কিন চুয়ান যদি আড়াল থেকে ট্র্যাভিসকে সমর্থন না জোগাতেন, তবে এতদিনে ওই তিনজনে মিলে ট্র্যাভিসের ওপর প্রতিশোধ নেওয়া শুরু করে দিত। যেহেতু তিনি চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছেন, তাই ট্র্যাভিসকে আগেভাগেই সতর্ক করে দেওয়া প্রয়োজন।

কিন চুয়ানের চলে যাওয়ার সিদ্ধান্তে ট্র্যাভিস বেশ অবাক হয়েছিল। তবে গভীরভাবে চিন্তা করলে সে কারণটা বুঝতে পারল। প্রতিদিন তিনজন ‘অন্তর্ঘাতক’ বা ‘গুপ্তচর’-এর সাথে কে খেলতে চায়? যদি ছোট ড্রিউরা কিন চুয়ানকে সহযোগিতা করত, তবে কিন চুয়ানের পরিসংখ্যান আরও ভালো হতে পারত। তাছাড়া লেব্রন ফিরে আসার পর, কিন চুয়ানের সাথে তার বল দখলের লড়াই চলত, যা কিন চুয়ানের ব্যক্তিগত রেকর্ডের ওপর প্রভাব ফেলত। সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতি হতো যদি লেব্রন আর ওই তিনজনে মিলে কিন চুয়ানকে মাঠের ভেতর একঘরে করে দিত। সেই দৃশ্য কল্পনা করাটাও ট্র্যাভিসের জন্য ভীতিকর ছিল।

চলে যাওয়াই সঠিক সিদ্ধান্ত। ট্র্যাভিসের এমনটা ভাবার পেছনে যথেষ্ট কারণ আছে, কারণ সেন্ট মেরিতে এর আগে যে ব্যক্তিকে একঘরে করা হয়েছিল, সে আর কেউ নয়, স্বয়ং ট্র্যাভিস নিজেই। নিজের অভিজ্ঞতার আলোকে বিচার করাকে আর যাই হোক ‘ছোট মনের পরিচয়’ বলা যায় না।

“তুমি যদি চলে যাও, তবে আমিও চলে যাব!” ট্র্যাভিস মুখে এ কথা বললেও তার চোখের উদ্বেগ গোপন করা যাচ্ছিল না। কিন চুয়ান জানতেন সে কী নিয়ে চিন্তিত। গ্রীষ্মের শুরুতে ট্র্যাভিস দলবদলের চেষ্টা করেছিল, কিন্তু প্রতিটি স্কুল তাকে ‘অস্থিতিশীল উপাদান’ হিসেবে গণ্য করে ফিরিয়ে দিয়েছিল। ট্র্যাভিস ভয়ে ছিল, এবারও কোনো স্কুল তাকে গ্রহণ করবে কি না।

“চিন্তা করো না, এবার সবাই জেনে যাবে যে আসল ‘অস্থিতিশীল উপাদান’ অন্য কেউ!” কিন চুয়ান ঠিক করলেন, কাজ যখন শুরু করেছেন, তখন শেষ পর্যন্তই সাহায্য করবেন।

নতুন মৌসুম শুরুর পর থেকে ট্র্যাভিসের সাহায্য ছাড়া কিন চুয়ানের পক্ষে ছোট ড্রিউদের মতো তিন ‘অন্তর্ঘাতক’-কে নিয়ে টানা জয় তুলে নেওয়া সম্ভব ছিল না। এই ঋণ তাকে পরিশোধ করতেই হবে। আর সেটা করার উপায়ও সহজ— ‘অস্থিতিশীল উপাদান’-এর তকমাটা ট্র্যাভিসের কাছ থেকে সরিয়ে ছোট ড্রিউদের গায়ে লাগিয়ে দেওয়া। সত্যি বলতে, ছোট ড্রিউদের ধন্যবাদ জানানো উচিত যে তারা মাঠে নিরন্তর ‘অন্তর্ঘাত’ চালিয়েছে, নাহলে কিন চুয়ান কোনো অজুহাতই খুঁজে পেতেন না। তবে বিস্ফোরণ ঘটানোর আগে একটি সুযোগের প্রয়োজন ছিল, আর সেই সুযোগটি হলো— হার!

১৫ ডিসেম্বর, লিগ টেবিলের শীর্ষে থাকা সেন্ট মেরি হাইস্কুল মৌসুমের প্রথম ম্যাচে হেরে গেল। ম্যাচের পর কিন চুয়ান কোনো কথা না বলে মাঠ ছাড়লেন। উইলি আর কটন পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তিনি কাঁধ দিয়ে তাদের ধাক্কা দিয়ে বেরিয়ে গেলেন। সাংবাদিকরা এই দৃশ্যটি ক্যামেরাবন্দি করলেন, যা পরদিন ‘সেন্ট মেরি শোল্ডার-বাম্প’ ঘটনা হিসেবে শিরোনামে চলে এল। এক সাংবাদিক লিখলেন, “এই হার কিন চুয়ানকে ছোট ড্রিউদের জঘন্য পারফরম্যান্সের কারণে ধৈর্য হারানোর চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছে দিয়েছে।” অক্রনের বিভিন্ন পত্রিকায় শিরোনাম হলো, “ছোট ড্রিউদের আসলে হয়েছেটা কী!”

১৮ ডিসেম্বর, সেন্ট মেরি হাইস্কুল নতুন মৌসুমে প্রথমবারের মতো টানা দুই ম্যাচ হারল। কিন চুয়ান এবার ম্যাচ-পরবর্তী সাক্ষাৎকার প্রত্যাখ্যান করলেন, তবে সাংবাদিকরা তার মুখ থেকে স্পষ্ট দুটি নাম শুনতে পেলেন— ‘উইলি’ এবং ‘ছোট ড্রিউ’। “তারা মাঠে কী করছে আমি জানি না, আমি সত্যিই জানি না তারা আসলে মাঠে কী করছে!” সাংবাদিকরা কিন চুয়ানের মুখ থেকে এই কথাগুলো আড়ি পেতে শুনেছিল, আর পরদিন সেটিই ‘ক্লিভল্যান্ড প্লেইন ডিলার’ পত্রিকার ক্রীড়া পাতার শিরোনাম হয়ে উঠল। প্রতিবেদনের লেখক ছোট ড্রিউদের খেলার মানসিকতাকে কঠোর ভাষায় সমালোচনা করলেন, দাবি করলেন যে জেতার কোনো ইচ্ছা তাদের নেই। অক্রনের স্থানীয় মিডিয়াও কিন চুয়ানের অস্বাভাবিক আচরণ লক্ষ্য করে ছোট ড্রিউদের পারফরম্যান্সের অবনতি নিয়ে সমালোচনা শুরু করল। একটি পত্রিকা তো আরও এক ধাপ এগিয়ে লিখল, “এটা অস্বীকার করার উপায় নেই যে তারা একসময় সেন্ট মেরি বাস্কেটবল দলের অপরিহার্য খেলোয়াড় ছিল, কিন্তু তার মানে এই নয় যে তাদের ফর্ম খারাপ থাকা সত্ত্বেও আমরা তাদের এত গুরুত্বপূর্ণ পদে বসিয়ে রাখব!”

কিন চুয়ান বুঝলেন, পরিবেশ তৈরি হয়ে গেছে। এবার বিস্ফোরণ ঘটানোর সময়। ২২ ডিসেম্বর, লিগের শেষ ম্যাচে কিন চুয়ান একাই ৪১ পয়েন্ট স্কোর করে সেন্ট মেরি হাইস্কুলকে ৫ পয়েন্টের ব্যবধানে জয়ী করলেন, যার ফলে ‘টানা তিন ম্যাচ হারের’ লজ্জা থেকে রক্ষা পেল দল। জয়ের মাধ্যমেই লিগ শেষ হলো। ম্যাচের পর সাংবাদিকদের সামনে কিন চুয়ানের মুখে কোনো হাসি ছিল না।

“আমি খুশি নই! ম্যাচ জেতার পরও আমি খুশি নই!”
“বর্তমান সেন্ট মেরি বাস্কেটবল দলে সবচেয়ে প্রতিভাবান কে?”
“সেটা আমি!”
“সবচেয়ে বেশি প্রচার কার?”
“সেটাও আমি!”
“সবচেয়ে কঠোর পরিশ্রমী কে?”
“সেটাও আমি!”
“প্রতিদিন সকালে সবার আগে আমি জিমে আসি, আর রাতে সবার শেষে বের হই। অনুশীলনের সময় রোমিও ট্র্যাভিস ছাড়া আমি ছোট ড্রিউ, উইলি বা কটনের কাউকে কোনোদিন দেখিনি। আমরা সবাই জানি এই মৌসুমে তারা কতটা বাজে খেলেছে, শুধু তারাই সেটা জানে না। এমন পোকামাকড়দের সাথে বাস্কেটবল খেলা যায় না! আমি এই জীবন থেকে সত্যিই ক্লান্ত!”

কথাগুলো শেষ করেই কিন চুয়ান চলে গেলেন। পেছনে ফেলে এলেন হতভম্ব সাংবাদিক আর পরের দিনের উত্তপ্ত আলোচনার জন্ম। অক্রন আর ক্লিভল্যান্ডের মিডিয়া কিন চুয়ানের কথার অর্থ খুঁজতে মরিয়া হয়ে উঠল। তিনি কি ড্রিউকে চাপে ফেলছেন, নাকি সেন্ট মেরি ছেড়ে অন্য স্কুলে যাওয়ার কথা ভাবছেন? অক্রনের মিডিয়া এতে বেশ আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, কারণ তারা কিন চুয়ানকে হারাতে চায় না। তবে ক্লিভল্যান্ডের মিডিয়া ছিল নিশ্চিন্ত। কারণ কিন চুয়ান চলে গেলেও তার শিকড় ক্লিভল্যান্ডেই— তিনি এখানে তিন বছর পড়েছেন, এখান থেকেই ‘লোন উলফ’ হিসেবে বেড়ে উঠেছেন। এনবিএ তারকাদের ক্যারিয়ারের দিকে তাকালে দেখা যায়, বেশিরভাগ খেলোয়াড়ই তাদের হাইস্কুলের শহরের সাথে সম্পৃক্ত থাকে। এই ‘ভৌগোলিক সম্পর্ক’ সবকিছুর ঊর্ধ্বে। তাই তারা কিন চুয়ানের এই ক্ষোভ নিয়ে মোটেও চিন্তিত ছিল না, বরং তার পক্ষ নিয়েই লিখল, “ছোট ড্রিউদের পারফরম্যান্স সত্যিই খুব বাজে। অনুশীলনে অলসতা করলে ‘লোন উলফ’-এর এমন ক্ষোভ তো স্বাভাবিক!”

কিন চুয়ানের এই বিস্ফোরণের পর ছোট ড্রিউরা রাতারাতি সেন্ট মেরির ‘ঘৃণিত’ ব্যক্তিতে পরিণত হলো। তাদের মধ্যে সবচেয়ে করুণ অবস্থা হলো ছোট ড্রিউয়ের। সে ফিসফিস করে বলল, “উইলি, আমি কি কয়েকদিন তোর বাড়িতে থাকতে পারি? বাসায় ফিরলে আমার বাবা আমাকে আস্ত রাখবে না!”