অধ্যায় ১৯: বাজির শর্ত
ববি-সিমন্স প্রথমেই ঝাঁপিয়ে পড়ে ইয়াও মিংয়ের বিরুদ্ধে তোপ দাগালেন, একটানা অবমূল্যায়ন করলেন: “আমি আগেই বলেছি, রকেটস দল ২০০২ সালের প্রথম রাউন্ডের প্রথম পিকে চীনা খেলোয়াড় বাছাই করাটা ভুল ছিল। রকেটসের ম্যানেজমেন্ট দল এই সিদ্ধান্তের জন্য চিরকালই হাসির পাত্র হয়ে থাকবে!”
“আমি বিশ্বাস করি, ইয়াও মিং হলেন এনবিএ ইতিহাসের সবচেয়ে দুর্বল প্রথম পিক, এমনকি কোয়েমে ব্রাউন থেকেও বেশি দুর্বল!”
এরপর তিনি নিজের তীর ঘুরিয়ে কুইন চুয়ানকে নিশানা করলেন: “আর সেই চীনা হাইস্কুল ছাত্র, যে নিজেকে লেব্রনের সমতুল্য মনে করে, নতুন সিজনের প্রথম খেলায় তার আসল রূপ প্রকাশ পাবে। ববি-ম্যাক্স তখন বুঝতে পারবে, সে কতটা সময় নষ্ট করেছে!”
কুইন চুয়ান তাকে সহ্য করলেন না, দ্রুত জবাব দিলেন: “যদি ববি-সিমন্স এত আত্মবিশ্বাসী, তাহলে সে আমার সঙ্গে বাজি ধরবে? যদি আমি উদ্বোধনী খেলায় ৩০ পয়েন্ট করি, সে ববি-ম্যাক্সের পাছায় চুমু খাবে!”
“আমি নিশ্চিত সে সাহস করবে না। তার মতো মিডিয়াপ্রতিনিধিরা শুধু নিজের কথা চালান বিড়ালের মতো, মানুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে মিথ্যা কথা বলে, কিন্তু নিজের কথার জন্য জবাবদিহি করতে চান না, কারণ তারা জানে তারা কতটা অবাস্তব কথা বলছে।”
এই কথা স্থানীয় আক্রন মিডিয়ায় প্রকাশ পেয়ে ব্যাপক আলোচনা সৃষ্টি করে।
অনেক মিডিয়াপ্রতিনিধি এই খবর অনুসরণ করতে শুরু করেন।
এমনকি কয়েকজন হাইস্কুলের খেলোয়াড়দের প্রতি আগ্রহী নন এমন ভক্তরাও এই ঘটনা শুনে ফেলেন।
সত্যিই, “সহকর্মীরা শত্রু”!
যেমন ববি-সিমন্স ইয়াও মিং ও কুইন চুয়ানকে অবমূল্যায়ন করছিলেন, ঠিক তখনই তিনি নিজের সহকর্মী ববি-ম্যাক্সের সময় নষ্ট করার কথাও ছুঁয়ে গিয়েছিলেন। অনেকেই যারা ববি-সিমন্সকে পছন্দ করেন না, তারা এই সুযোগ হাতছাড়া করেনি।
কুইন চুয়ানের জবাব যথেষ্ট কঠোর ছিল।
যদি ববি-সিমন্স ভয় পেয়ে বাজি না মেনে নেন, তাহলে মানে তিনি স্বীকার করছেন যে তিনি বকবক করছেন।
একজন প্রখ্যাত কলাম লেখককে এমন ট্যাগ দেওয়া মোটেই ভালো কিছু নয়!
আর যদি ববি-সিমন্স বাজি মেনে নেন, তাহলে...
দারুণ নাটক শুরু হবে!
ববি-সিমন্সের চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত ছিল...
মৃত্যুর অভিনয় করা!
মজা করছি, এমন বাজি তো সহজে নেওয়া যায় না।
এটা নয় যে তিনি জানেন তার মূল্যায়ন অবাস্তব।
তিনি সত্যিই কুইন চুয়ানকে নিয়ে আশাবাদী নন।
কিন্তু...
তিনি নিজেকে এত বিব্রতকর অবস্থায় ফেলতে চান না।
যদি এই চীনা হাইস্কুল ছাত্র ভাগ্যবান হয় এবং ৩০ পয়েন্ট করেন, তাহলে কি সত্যিই তিনি ববি-ম্যাক্সের পাছায় চুমু খেতে যাবেন?
না, একদম না!
অবশ্যই, তিনি সরাসরি জবাবও দিতে চান না, কারণ তা তার ব্যক্তিত্বের জন্য খারাপ।
অতএব, এমন সময় মৃত্যুর অভিনয় করাই সর্বোত্তম উপায়।
কিন্তু ESPN এই উত্তেজনা কাজে লাগিয়ে, সর্বশেষ “রাউন্ডটেবিল আলোচনা”তে তাকে এবং ববি-ম্যাক্সকে একই মঞ্চে বিতর্ক করিয়েছে।
বিতর্কে তিনি তথ্য তুলে ধরলেন, যুক্তি দিলেন, এক সময়ে বেশ এগিয়ে ছিলেন।
ফলে ববি-ম্যাক্স উঠে তাকে চিৎকার করে বললেন: “চুপ করো, বুড়ো, যদি তুমি আসলেই আত্মবিশ্বাসী হও, তাহলে চীনা হাইস্কুল ছাত্রের বাজি মেনে নেবে। তুমি শুধু আত্মবিশ্বাসী দেখাও, আসলে তোমার নিজের মতামতে তেমন দৃঢ়তা নেই!”
এই মুহূর্তে স্টুডিওর পরিবেশ একেবারে উত্তেজনায় পূর্ণ হয়ে ওঠে।
ববি-সিমন্স লাল মুখ হয়ে গিয়েছিলেন, অচল হয়ে পড়েছিলেন। সহকর্মীদের দৃষ্টির সম্মুখে উত্তেজিত হয়ে বললেন: “কে বলেছে আমি সাহস করিনা? কিন্তু ঝুঁকি আমি শুধু একাই নিতে পারব না। যদি ঐ চীনা ছাত্র প্রথম খেলায় ৩০ পয়েন্ট না করে, তাহলে তুমি আমার পাছায় চুমু খাবে, যদি তুমি রাজি হও, আমি রাজি।”
ববি-সিমন্স ভেবেছিলেন এই কৌশল ববি-ম্যাক্সকে দ্বিধাগ্রস্ত করবে।
কিন্তু তিনি ভাবতে পারেননি, ববি-ম্যাক্স এক সেকেন্ডও চিন্তা না করে সরাসরি রাজি হয়ে গেলেন।
“...” সম্পূর্ণ চরম অবস্থায় থাকা ববি-সিমন্স বাধ্য হয়ে আরো কড়া কথা বললেন, “ববি, এটা তোমার সবচেয়ে ভুল সিদ্ধান্ত। আমি বলছি, সাম্প্রতিক দিনগুলোতে আমি পাছা ধোয়ার কথা ভাবছি না!”
ববি-ম্যাক্স তার “অপমানজনক কথা” শুনে হাসি ফাটালেন।
ববি-সিমন্স জানতেন না, সম্প্রতি সেন্ট মেরি হাইস্কুল গোপনে নিকটস্থ অন্য হাইস্কুল দলের সঙ্গে একটি গোপন অনুশীলন ম্যাচ খেলেছে, দর্শকও ছিল না। সেই খেলায় কুইন চুয়ান শুধু প্রথমার্ধ খেলেই সহজে ১৮ পয়েন্ট করলেন, এবং সেই দলের প্রধান স্কোরারকে এমনভাবে প্রতিহত করলেন যে তার মানসিকতা ভেঙে পড়ল।
কুইন চুয়ানের সঙ্গে শেষ সাক্ষাৎকারের পর থেকে ববি-ম্যাক্স তার যোগাযোগ ঠিকানা ধরে রেখেছিলেন, নিয়মিত অবস্থা জিজ্ঞেস করতেন, এমনকি সেন্ট মেরির কোচিং স্টাফ থেকে শেষ প্রযুক্তিগত পরিসংখ্যানও পেয়েছিলেন।
অতএব, তিনি কুইন চুয়ানের ব্যাপারে পূর্ণ আত্মবিশ্বাসে ভরপুর ছিলেন।
পরের দিন সকালে, ESPN চ্যানেলে “রাউন্ডটেবিল আলোচনা” সম্প্রচারিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে।
দুই ববি’র বাজির খবর সারা আমেরিকায় ছড়িয়ে পড়ল।
সেন্ট মেরি হাইস্কুলের নতুন সিজনের উদ্বোধনী খেলা, যা আগে থেকেই মিডিয়ার নজরে ছিল, আরও বেশি মনোযোগ আকর্ষণ করল।
ESPN বিশেষভাবে সেন্ট মেরি স্কুলের সঙ্গে যোগাযোগ করে এই খেলাটির একচেটিয়া সম্প্রচার অধিকার নিয়েছে এবং প্রচার চালিয়েছে। প্রচারের মূল আকর্ষণ ছিল ববি-ম্যাক্স ও ববি-সিমন্সের মধ্যকার বাজি।
নভেম্বর ৩ তারিখ।
সেন্ট মেরি হাইস্কুলের উদ্বোধনী খেলা নির্ধারিত সময়ে অনুষ্ঠিত হলো।
তিন হাজার দর্শকের জায়গাটি আগেই ভরে গেছে, মাঠের পাশে ক্যামেরা এবং সাংবাদিকদের ভিড় প্রমাণ করছিল এই খেলার উত্তেজনা কতটা তীব্র।
লেব্রন তার মায়ের সঙ্গে উপস্থিত ছিলেন।
কিন্তু এই মুহূর্তে তিনি কিছুটা অস্বস্তিতে ছিলেন।
“নির্বাচিত সন্তান” হওয়ার পর থেকে, যতবারই তিনি ক্যামেরার সামনে আসেন, তিনি সর্বদা মনোযোগের কেন্দ্রে থাকতেন।
কিন্তু আজকের দিনটা ভিন্ন...
যদিও অনেক সাংবাদিক তাকে শুভেচ্ছা জানালেন এবং কয়েকটা প্রশ্নও করলেন।
কিন্তু কুইন চুয়ান মাঠে নামার সঙ্গে সঙ্গে সাংবাদিকদের দৃষ্টি প্রধানত তার প্রতি মোরান।
মাঠের দর্শকরাও একই রকম। প্রথমে লেব্রনের প্রতি তাদের অভিবাদন ছিল, কিন্তু কুইন চুয়ান নামার পর তাদের উল্লাস সব তার প্রতি চলে গেল।
কুৎসিত...
এই সব আসলে আমারই হওয়া উচিত ছিল!
লেব্রন দাঁত কড়কড় করে বলল।
আলোতে অভ্যস্ত তিনি হঠাৎ অবজ্ঞিত হওয়ায় মন খারাপ এবং কিছুটা অস্থির বোধ করছিলেন।
এই অস্থিরতা তাকে বারবার শরীর নাড়তে বাধ্য করছিল।
অবশেষে বসতে পারছিল না...
গ্রেসিয়া উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন: “কি হয়েছে, রেমন, কোথায় অসুবিধা হচ্ছে?”
লেব্রন মাথা নেড়ে জানালেন কিছু নেই।
গ্রেসিয়ার কথাবার্তা খুলে গেল: “তাহলে তো তোমার এই নতুন চীনা সতীর্থ, রেমন? দেখতে বেশ সুন্দর!”
লেব্রন: “...”
কুইন চুয়ান প্রথমে মাঠের ধারে সাংবাদিকদের সাক্ষাৎকার দিলেন, আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বললেন ববি-ম্যাক্সই হবে চূড়ান্ত বিজয়ী। তারপর তিনি গরম হয়ে উঠতে প্রস্তুতি নিলেন। এত ক্যামেরার সামনে থেকে তিনি খুব উৎসাহী হলেন।
এমন একটি অনুষ্ঠানে, দুর্দান্ত উদ্বোধনী পারফরম্যান্স তাঁর ভবিষ্যতকে একবারে উজ্জ্বল করে তুলবে।
হঠাৎ...
কুইন চুয়ান কিছু ভাবলেন, এবং টেকনিক্যাল টেবিলের দিকে এগিয়ে গেলেন, এক বোতল ম্যাগনেশিয়াম পাউডার নিলেন, হাতে ধরে...
দুই হাত উঁচু করে, “ম্যাগনেশিয়াম ছড়ানোর” ভঙ্গি করলেন।
মাঠে প্রথমে কিছুটা ফিসফিস শব্দ হলো, তারপর বিশাল উল্লাসে পরিণত হলো। দর্শকরা কুইন চুয়ানের এই সাহসী ভঙ্গিতে চিৎকার করে সাড়া দিলেন।
সাংবাদিকরাও একের পর এক ক্যামেরার শাটার চাপিয়ে বিভিন্ন কোণ থেকে এই মুহূর্তটি ধারণ করলেন।
লেব্রন অবাক হয়ে দেখছিলেন, তিনি নিজেও খেলার আগে ম্যাগনেশিয়াম লাগান, কিন্তু কখনো কুইন চুয়ানের মতো এত সাহসীভাবে ছড়াননি।
তিনি এই ভঙ্গিটা কিছুটা পছন্দ করলেন।
স্পষ্ট প্রতিক্রিয়া পেয়ে কুইন চুয়ান তার নতুন কৌশল নিয়ে সন্তুষ্ট হলেন।
বাইরের দুনিয়ার চোখে নিজের জন্য একটি স্পষ্ট লেবেল গড়তে, ম্যাগনেশিয়াম বোতল দেখে সঙ্গে সঙ্গে এই ছড়ানোর ভঙ্গি মাথায় এলো।
সাংবাদিকদের উচ্ছ্বাসপূর্ণ ছবি তোলা প্রমাণ করল, এই দৃশ্যটি খেলার পর অনেক রিপোর্টে বারংবার উল্লেখ করা হবে।
অবশ্য শর্ত হলো...
তিনি আজ রাতে উদ্বোধনী খেলায় চমকপ্রদ পারফরম্যান্স করবেন!
মাঠের পাশে ববি-ম্যাক্স কোথা থেকে যেন একটি মাইকিং নিয়ে হঠাৎ চিৎকার করলেন: “সবাই প্রস্তুত তো? নতুন সিজনের সবচেয়ে প্রতীক্ষিত সুপার রুকি আসছেন!”
“বিপ!” বীপ শব্দ।
খেলা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো!