৩৪তম অধ্যায়: লড়াই শুরু
পৃষ্ঠা ১/৩
ম্যাচের দিন যে স্টেডিয়ামে খেলা অনুষ্ঠিত হচ্ছিল, সেটিতে দশ হাজার দর্শক বসতে পারে।
এ থেকেই বোঝা যায়, এই ম্যাচটি ঘিরে উত্তেজনা কতটা তুঙ্গে ছিল!
সাধারণত হাইস্কুল লিগের গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে দর্শকের সংখ্যা দুই-তিন হাজারের বেশি হয় না।
কিন্তু এই ম্যাচে সেই সংখ্যার তিন গুণেরও বেশি দর্শক জড়ো হয়েছিল।
তবে টিকিট বিক্রির গতি দেখে মনে হচ্ছিল, এই স্টেডিয়ামটিও যেন ছোট হয়ে গেছে।
দশ হাজার টিকিট চার-পাঁচ দিনের মধ্যেই পুরোপুরি বিক্রি হয়ে যায়। পরে আরও কয়েক হাজার টিকিট ছাড়া হলেও সেগুলোও মুহূর্তের মধ্যে শেষ হয়ে যায়। সামনের সারির একটি টিকিটের দাম ছিল প্রায় আট হাজার ডলার—কিছু ছোট শহরের এনবিএ দলের সামনের সারির টিকিটের চেয়েও বেশি।
মাঠে খেলা দেখতে আসা দর্শকদের মধ্যে অনেক নামী ব্যক্তিও ছিলেন।
বিশেষ করে সামনের সারিতে।
শাক ও’নিল এবং কোবি দুজনেই উপস্থিত হয়েছিলেন।
লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের পরবর্তী ম্যাচ ছিল নিউ জার্সিতে, স্থানীয় দল ব্রুকলিন নেটসের বিরুদ্ধে।
এনবিএ ইতিহাসের অন্যতম সফল ‘জুটি’ হিসেবে, শুধু তাঁদের উপস্থিতিই আজকের স্টেডিয়ামকে তারকাখচিত করে তুলেছিল।
তাঁদের পাশাপাশি ছিলেন নেটসের প্রধান তারকা কিড, দুই হাজার সালের প্রথম বাছাই কেনিয়ন মার্টিন, নিউ ইয়র্ক নিক্সের ‘মিড-রেঞ্জের রাজা’ অ্যালান হিউস্টন, পল পিয়ার্স, এবং আশির দশকের এনবিএ-র মুখ ‘ম্যাজিক’ জনসন।
দুই দলের খেলোয়াড়েরা তখনও মাঠে আসেনি।
সাংবাদিকেরা এই সুযোগে তাঁদের প্রত্যেকের সমর্থনের দল সম্পর্কে জানতে চাইলেন।
‘ম্যাজিক’ জনসন বললেন, “আমি বিশ্বাস করি, লেব্রন আবারও একটি সন্তোষজনক উত্তরপত্র জমা দেবে। সে ম্যাচটি জিতবে, কারণ এরকম বড় মঞ্চে সে ইতিমধ্যেই বহুবার খেলেছে। এই দিক থেকে ওই চীনা ছেলেটি অনেকটাই পিছিয়ে। শুনেছি, গত বছরই সে প্রথম বাস্কেটবলের সংস্পর্শে এসেছে। সে প্রতিভাবান, কিন্তু তবু আমি লেব্রনকেই বেছে নেব।”
শাক বললেন, “অবশ্যই আমি মনে করি, শেষ পর্যন্ত লেব্রনই জিতবে। চীনা খেলোয়াড়দের সামর্থ্য আমরা সবাই জানি…”
তাঁর ইঙ্গিতপূর্ণ কথাগুলো শুনে কোবি মনে মনে মাথা নাড়লেন। তারপর বললেন, “আমি ছিন ছুয়ানকে সমর্থন করছি। আমার মনে হয়, সে আমাদের চমকে দেবে।”
শাক তীব্র আপত্তি জানিয়ে বললেন, “না, কোবি, তুমি তো আসলে আমার মতোই ভাবো। বিমানে তুমি সারাক্ষণ বলছিলে, লেব্রন কত অসাধারণ—তা কি সত্যি নয়?”
কবি আর উত্তর দিলেন না। শুধু ঠোঁট চেপে একটি কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে তুললেন।
তিনি জানতেন, ইদানীং শাক চীনা লোকজনের প্রসঙ্গ উঠলেই অস্বস্তিকরভাবে প্রতিক্রিয়া দেখায়। এই সামান্য বিষয় নিয়ে তাঁর সঙ্গে তর্কে জড়ানোর কোনো প্রয়োজন নেই।
অন্য কয়েকজন এনবিএ তারকার মতও প্রায় একই ছিল।
তবে সেটাই স্বাভাবিক। কারণ গত দুই বছর ধরে লেব্রন জেমসই ছিল সমগ্র আমেরিকার সবচেয়ে আলোচিত হাইস্কুল ছাত্র!
প্রায় সবাই বিশ্বাস করত, ভবিষ্যতে সে এনবিএ-র সুপারস্টার হবে!
এটা অকারণ ছিল না। তার প্রতিভা ছিল অসাধারণ, আর ম্যাচে তার প্রভাব বিস্তারের ক্ষমতার কোনো দিকই তার বয়সি ছেলেদের মতো ছিল না।
এনসিএএ-তে হলে হয়তো কেউ তাকে হারাতে পারত।
কিন্তু হাইস্কুল লিগের মঞ্চে সবাই মনে করত, লেব্রন ইতিমধ্যেই একজন হাইস্কুল খেলোয়াড়ের সম্ভাব্য সর্বোচ্চ সীমার কাছাকাছি পৌঁছে গেছে!
এরপর দুই দলের খেলোয়াড়েরা মাঠে নামল, আর সেই মুহূর্তে গোটা স্টেডিয়ামের আলোকচ্ছটা তাদের ওপর গিয়ে পড়ল।
লেব্রন তখনও মাঠের সবচেয়ে উজ্জ্বল তারকা।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
সে যখন জার্সি গায়ে দিয়ে কোর্টে পা রাখত, তখন প্রত্যেকেই তার পটভূমির চরিত্রে পরিণত হতো।
এই মুহূর্তের ছিন ছুয়ানও তার ব্যতিক্রম ছিল না।
ওয়ার্ম-আপের সময় ক্যামেরাগুলোর গতিবিধি দেখলেই বোঝা যাচ্ছিল—বেশিরভাগ ক্যামেরাই লেব্রনের দিকে তাক করা।
ছোট ড্রু দৃশ্যটি দেখে গর্বে মাথা দোলাতে দোলাতে বলল, “এবার বুঝলে তো, প্রকৃত ভাগ্যনির্বাচিত সন্তান কাকে বলে? পার্থক্যটা দেখতে পাচ্ছ? দুনিয়া না-দেখা চীনা!”
কেভিন ডুরান্ট কিছুটা হতভম্ব হয়ে গিয়েছিল।
সে ভেবেছিল, হাইস্কুল খেলোয়াড়দের মধ্যে ছিন ছুয়ানের জনপ্রিয়তা ইতিমধ্যেই শীর্ষস্থানীয়। কিন্তু ফলাফল দেখে বোঝা গেল, লেব্রন জেমস তার চেয়েও এক ধাপ এগিয়ে।
ছিন ছুয়ান জিজ্ঞেস করল, “হিংসে হচ্ছে?”
কেভিন ডুরান্ট নির্বোধের মতো মাথা নাড়ল। কিন্তু ছিন ছুয়ানের রসিকতাপূর্ণ দৃষ্টির সঙ্গে চোখাচোখি হতেই বিদ্যুতের গতিতে মাথা নেড়ে অস্বীকার করল।
ছিন ছুয়ান হেসে ফেলল। তারপর মৃদু হেসে বলল, “এই ম্যাচটা জিতে নাও, এই সমস্ত মনোযোগ তোমারই হবে!”
কেভিন ডুরান্টের চোখ মুহূর্তেই জ্বলে উঠল। সে আরও মনোযোগ দিয়ে ওয়ার্ম-আপে ডুবে গেল।
“ফুঁ!”
রেফারির বাঁশি দ্রুত বেজে উঠল, জানিয়ে দিল ম্যাচ শুরু হতে চলেছে।
ছিন ছুয়ান প্রথমে ড্রুর কাছে গিয়ে তাকে অভিবাদন জানাল।
আজ তারা একে অপরের প্রতিপক্ষ হলেও ড্রু ছিন ছুয়ানকে বলল, “সেরাটা দাও!”
তার এমন ভালো ব্যবহারের পেছনে কারণ ছিল।
ছিন ছুয়ান সেন্ট মেরি স্কুল ছেড়ে যাওয়ার পরও ড্রুর প্রসঙ্গ উঠলেই বলত, সে একজন দারুণ প্রধান কোচ।
সেসব কথা সংবাদপত্রে প্রকাশিত হয়েছিল, ফলে ড্রু যথেষ্ট প্রচার ও জনপ্রিয়তা লাভ করেছিল।
এখন বাইরের দুনিয়ায় তার নাম উঠলেই ছিন ছুয়ান হয়ে উঠেছিল তার সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য সাফল্যের উদাহরণ।
ছিন ছুয়ানের এই আচরণের জন্য তার প্রতি কৃতজ্ঞ না হয়ে উপায় ছিল না।
আজ তারা প্রতিপক্ষ হলেও ড্রু চাইছিল, ছিন ছুয়ান যেন ভালো খেলে।
এরপর ছিন ছুয়ান ছোট ড্রুদের উপেক্ষা করে সোজা ওক হিলের বেঞ্চের সামনে ফিরে গেল।
এই দৃশ্য দেখে ছোট ড্রু আবারও রাগে ফুঁসতে লাগল।
“ফুঁ!”
দ্বিতীয়বার বাঁশি বাজতেই ম্যাচ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হয়ে গেল।
ওক হিলের প্রথম পাঁচ খেলোয়াড় মাঠে নামল। এক নম্বর পজিশনে ছিল ওক হিলের দ্বাদশ শ্রেণির বব কোরি—উচ্চতা এক মিটার আটাত্তর সেন্টিমিটার। বল হাতে ড্রাইভ করে পাস দেওয়ায় সে দক্ষ, তবে তার সংগঠনের ক্ষমতা মোটামুটি। দুই নম্বরে কেভিন ডুরান্ট, তিন নম্বরে ছিন ছুয়ান, চার নম্বরে ট্রাভিস, আর পাঁচ নম্বরে ওক হিলের ত্রয়োদশ শ্রেণির ছাত্র মাইকেল ভেরুস—উচ্চতা দুই মিটার দুই সেন্টিমিটার, ওজন একশো কিলোগ্রাম। সে ছিল একেবারে典型ের শ্বেতাঙ্গ সেন্টার—অ্যাথলেটিক ক্ষমতা দুর্বল, তবে প্রতিপক্ষকে ঠেকাতে পারে, রঙের নিচের জায়গা সংকুচিত করতে পারে, কিন্তু আক্রমণাত্মক দক্ষতা প্রায় শূন্য।
সেন্ট মেরি হাইস্কুলের প্রথম পাঁচে ছিল লেব্রন জেমস, ছোট ড্রু এবং আরও দুজন খেলোয়াড়, সঙ্গে চার নম্বর পজিশনে ক্রিস্টি বাটলার। তার উচ্চতা এক মিটার আটানব্বই সেন্টিমিটার, শারীরিক সক্ষমতা মোটামুটি ভালো, রিং পাহারা দিতে ও রিবাউন্ড কুড়োতে পারে। আগে সে ট্রাভিসের বদলি খেলোয়াড় ছিল।
দুই দলের গঠন বিচার করলে—
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
ওক হিলের ঘাটতি ছিল একজন প্রকৃত পয়েন্ট গার্ড এবং পেইন্টে আক্রমণ গড়ে তোলার ক্ষমতা;
অন্যদিকে সেন্ট মেরি হাইস্কুলের ঘাটতি ছিল পর্যাপ্ত উচ্চতার অভ্যন্তরীণ খেলোয়াড়। এক নম্বর পজিশনে থাকা ছোট ড্রুর উচ্চতা মাত্র এক মিটার সত্তর সেন্টিমিটার—অতিরিক্ত খাটো।
দুই দলেরই নিজস্ব সমস্যা ছিল।
তবু অধিকাংশ মানুষ মনে করছিল, সেন্ট মেরি হাইস্কুলই জিতবে।
কারণ তাদের দলে ছিল সর্বগুণসম্পন্ন লেব্রন…
বিশেষ করে তার সংগঠনের ক্ষমতা!
ইএসপিএন স্টুডিওতে ‘দ্য গ্লাইডার’ ড্রেক্সলার বলছিলেন, “হাইস্কুলের ম্যাচে প্রচুর বল-নির্ভর দ্রুত পাল্টা আক্রমণ দেখা যায়। এমন সময় যে খেলোয়াড় পুরো দলকে একসূত্রে বাঁধতে পারে, তার গুরুত্ব অপরিসীম। অথচ ওক হিলে এমন কোনো খেলোয়াড় নেই। একবার তাদের আক্রমণ থমকে গেলে এবং সেন্ট মেরি সুযোগটি কাজে লাগাতে পারলে, ব্যবধান মুহূর্তের মধ্যে বেড়ে যেতে পারে!”
তবে সমর্থন করা আর সত্যিই প্রত্যাশা না থাকা এক কথা নয়।
ড্রেক্সলারের মুখে যেমন, তেমনি পাশের বিল ওয়ালটনের মুখেও ছিল গভীর প্রত্যাশা!
এর আগে তারা ছিন ছুয়ানের একটি ম্যাচে ধারাভাষ্য দিয়েছিল। তখনই তারা কল্পনা করেছিল, একদিন ছিন ছুয়ান ও লেব্রন একই মঞ্চে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে।
কে জানত, সেদিনের নিছক রসিকতা মাত্র দুই মাস পর সত্যি হয়ে যাবে!
ম্যাচ শুরু হওয়ার অপেক্ষা তারা আর এক মুহূর্তও সহ্য করতে পারছিল না…
“ফুঁ!”
রেফারির বাঁশি আবার বেজে উঠল। মধ্যবৃত্তে লাফিয়ে বল দখলের ফলাফল হলো—
ওক হিলের হয়ে প্রথম আক্রমণের অধিকার ছিন ছুয়ান ছিনিয়ে নিল।
ড্রেক্সলার আক্ষেপ করে বললেন, “আমি ভেবেছিলাম, লেব্রন নিজে এগিয়ে এসে ছিন ছুয়ানের সঙ্গে লাফিয়ে বল দখলের লড়াই করবে!”
কোরি বল নিয়ে সামনের দিকে এগিয়ে গিয়েই ডান দিকের পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কোণে থাকা ছিন ছুয়ানের হাতে বল ছুড়ে দিল।
ছিন ছুয়ান বল হাতে নিল, কিন্তু তার সামনে লেব্রন নয়, উইলি।
ড্রেক্সলার আবারও আক্ষেপে মাথা নাড়লেন।
এটিও তিনি দেখতে চাননি।
ছিন ছুয়ান ড্রিবল করে প্রতিপক্ষকে যাচাই করল। অতিরিক্ত তাড়াহুড়ো করা উইলি প্রতারিত হয়ে শরীরের ভার সামনের দিকে ফেলে দিল। ছিন ছুয়ান সেই সুযোগ লুফে নিয়ে শরীরের সামনে দিয়ে দিক বদলে সরাসরি বাস্কেটের দিকে ছুটল। চার্জ-রেস্ট্রিক্টেড অঞ্চলে পা পড়ার আগেই প্রতিরোধ করতে ছুটে আসা কটনের সামনে সে ভাসমান শট ছুড়ে দিল।
বলটি শব্দ তুলে রিং ভেদ করে জালে পড়ল।
দুই-শূন্য!
সবার চোখে থাকা এই বহুল আলোচিত ম্যাচে ছিন ছুয়ানই প্রথম আঘাত হানল…
পৃষ্ঠা ৩/৩