৪৩তম অধ্যায়: পর্দার আড়ালের মানুষ
চিন উয়ান বিষয়টি পুরোপুরি বুঝতে পারলেন না।
তার স্পষ্ট মনে আছে, দলে যোগ দেওয়ার আগে সানচেজ ও তার ভাই বিশেষভাবে সংশ্লিষ্ট ব্যক্তিদের এ বিষয়ে জিজ্ঞাসা করেছিলেন এবং নিশ্চিত জবাব পেয়েছিলেন যে এটি কোনো ধরনের "দুষ্টু চক্র গঠন" নয়। এরপরই তারা দুজনে ওক হিল হাই স্কুলে বদলি হয়ে এসেছিলেন।
তাহলে এখন কেন ওপরমহল থেকে বিশেষভাবে এই বিষয়টি তদন্ত করতে আসছে?
স্টিভ বললেন, "কারণ কেউ একজন অভিযোগ করেছে, আর... অনেক গণমাধ্যম বিষয়টি নিয়ে প্রতিবেদন প্রকাশ করেছে। এখন বাইরের দুনিয়ায় এ নিয়ে ব্যাপক আগ্রহ তৈরি হয়েছে, পরিস্থিতি যা-ই হোক না কেন, ওপরমহলকে তো একটা অবস্থান নিতেই হবে।"
তিনি এ কথা বলতেই চিন উয়ান সব বুঝতে পারলেন।
গত কয়েক দিনে তিনি সত্যিই অতিরিক্ত মাত্রায় আলোচনায় চলে এসেছেন।
হাইপ্রোফাইল সেই ম্যাচে লেব্রন জেমসকে হারানোর পর, সেও সেই বছরগুলোর ট্রেসি ম্যাকগ্রেডি এবং দুই বছর আগের লেব্রনের মতো রাতারাতি খ্যাতি অর্জন করেছিল এবং পুরো আমেরিকায় আলোড়ন সৃষ্টি করেছিল।
আমন্ত্রণমূলক টুর্নামেন্টের ঠিক পরের দুটি ম্যাচ এই উন্মাদনাকে আরও দীর্ঘায়িত করেছে।
আমেরিকান হাই স্কুল বাস্কেটবল জগৎ যদি এত দিন কেবল লেব্রন জেমসের একক মঞ্চ হয়ে থাকে, তবে সাম্প্রতিক সময়ে তা চিন উয়ানের একক মঞ্চে পরিণত হয়েছে।
বাতাস অতিরিক্ত প্রবল হলে স্বাভাবিকভাবেই কিছু আগাছা ও পশুপাখি তো সেখানে ভিড় করবেই।
ইন্টারনেটের রমরমা যুগ নিজে চোখে দেখে আসা একজন মানুষ হিসেবে চিন উয়ান খুব ভালো করেই জানেন—মাইকেল জর্ডান কেন মাইকেল জর্ডান হয়ে উঠতে পেরেছিলেন? তার অসামান্য সব রেকর্ড ছাড়াও সবচেয়ে বড় কথা হলো, তিনি একটি ভালো সময় পেয়েছিলেন।
তখন তাকে লক্ষ্য করে এত ক্যামেরা নজর রাখেনি।
ম্যাগনিফাইং গ্লাসের নিচে কোনো মানুষই নিখুঁত নয়!
জর্ডান যদি কুড়ি বছর পরে খেলতেন, তবে ইন্টারনেট ট্রোলদের নানা রকম রসাত্মক কবিতার খোরাক তাকেও হতে হতো।
অবশ্য সত্যি বলতে গেলে, বর্তমান এই যুগ হয়তো কুড়ি বছর পরের সময়ের চেয়েও বেশি খারাপ হতে পারে।
এটি এমন এক যুগ, যখন গণমাধ্যমের এখনো একধরনের কর্তৃত্ব বজায় রয়েছে।
কিছু অসৎ উদ্দেশ্যপ্রণোদনা সম্পন্ন মানুষ যদি গণমাধ্যমকে ব্যবহার করে তার গায়ে কাদা ছোঁড়ে, তবে না বুঝে থাকা সাধারণ মানুষ সহজেই বিভ্রান্ত হবে।
স্টিভ বারবার চিন উয়ানকে আশ্বস্ত করলেন যে তিনি বিষয়টি যথাযথভাবে সামাল দেবেন।
আসলে তারা এবং ওক হিল স্কুলের কর্তাব্যক্তিরা আগেই হাই স্কুল বাস্কেটবল অ্যাসোসিয়েশনের লোকদের কাছে খোঁজ নিয়ে নিশ্চিত হয়েছিলেন যে চিন উয়ান ও ট্রাভিসের একসাথে দলে যোগ দেওয়াটা "দল গঠন" বা "চক্র তৈরি"র মধ্যে পড়ে না।
তাই এই মুহূর্তে তিনি দারুণ আত্মবিশ্বাসী ছিলেন।
কিন্তু ঘটনার দ্রুত বিকাশ স্টিভের ধারণাকেও কিছুটা ছাড়িয়ে গেছে।
মাত্র কয়েক ঘণ্টার ব্যাপার।
তারা সবেমাত্র নিউ জার্সি থেকে উইলসন শহরের ওক হিল হাই স্কুলে ফিরেছেন, আর এরই মধ্যে ইন্টারনেটে এ সম্পর্কিত বিভিন্ন সংবাদ ব্যাঙের ছাতার মতো গজিয়ে উঠেছে এবং চারদিকে ছড়িয়ে পড়ার উপক্রম হয়েছে।
স্টিভ আবারও চিন উয়ানকে কথা দিলেন যে তিনি বিষয়টি সুচারুভাবে পরিচালনা করবেন, আর সঙ্গে সঙ্গেই স্কুলের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের সাথে যোগাযোগ করতে ছুটে গেলেন।
সানচেজ এই সময়ই একটা ফোন করলেন: "লোনলি উল্ফ, আমি কথা দিচ্ছি, আমি সত্যিই আমার খালাতো ভাইকে দিয়ে সংশ্লিষ্ট লোকদের এ বিষয়ে জিজ্ঞেস করিয়েছিলাম। তারা নিজ মুখেই বলেছিল যে এটা কোনো malicious collusion নয়!"
তার আকুল কণ্ঠস্বরই বলে দিচ্ছিল যে তার মনের অবস্থা কেমন।
আর এ-ও বুঝিয়ে দিচ্ছিল যে এ বিষয়ে বাইরের আলোচনা কোন পর্যায়ে গিয়ে পৌঁছেছে।
আসলে, বিষয়টি সত্যি সত্যিই বেশ গুরুতর হয়ে উঠেছে...
চিন উয়ান দেখতে পেলেন যে তদন্ত কমিটি কোনো চূড়ান্ত ফলাফল জানানোর আগেই কিছু গণমাধ্যম সবার আগে প্রচার করতে শুরু করেছে যে ওক হিল হাই স্কুলে তার যোগ দেওয়াটা আসলে এক ধরনের দল গঠনের অপচেষ্টা।
এমনকি কিছু মিডিয়া এও বলতে শুরু করেছে:
“স্বাভাবিকভাবেই সেন্ট মেরি একাডেমি এত সহজে হেরে গেছে! অভিজাতদের এই ধরনের কোটারিভুক্ত দলের সামনে শুধু লেব্রন জেমস কেন, মাইকেল জর্ডানও জিততে পারতেন না!”
এই সংবাদগুলো দেখে চিন উয়ান বুঝতে পারলেন যে এবারের এই হুজুগ বা ষড়যন্ত্রের মূল হোতা আসলে কে, সে সম্পর্কে তার মনে একটা পরিষ্কার ধারণা তৈরি হয়ে গেছে।
তিনি সানচেজকে কোনো দোষ দিলেন না।
"এর সাথে তোমার কোনো সম্পর্ক নেই। যদি দোষ দিতে হয়, তবে আমার অতিরিক্ত দক্ষতাই এর জন্য দায়ী! গর্তে লুকিয়ে থাকা কিছু ইঁদুর এখন আমার বিরুদ্ধে এই নোংরা কৌশলগুলো ব্যবহার করছে!"
চিন উয়ান এরপর ববি মার্কসকে ফোন করলেন।
তার অনুমানটা সঠিক কি না, তা তাকে নিশ্চিত করতেই হবে!
মার্কস দ্রুতই ফোন ধরলেন।
চিন উয়ান কোনো রাখঢাক না করে সোজাসুজি বললেন, "ববি, আমার শুধু একটা প্রশ্ন—এটা কি লেব্রনের টিম করেছে?"
মার্কস শুধু চুপ রইলেন।
কিন্তু এই নীরবতাই ছিল একটা উত্তর।
উত্তর পাওয়ার পর চিন উয়ান আরও একটি প্রশ্ন করলেন, "লেব্রনের বর্তমান এজেন্ট কি গুডম্যান ব্রাদার্স?"
"হ্যাঁ!"
খুব সংক্ষিপ্ত ও স্পষ্ট উত্তর।
তাহলে সবকিছু মিলে গেছে!
এই গুডম্যান ভাইয়েরা তো এই পেশায় চরম কুখ্যাত সব ভিলেন।
তাদের সবচেয়ে বড় কৌশল হলো গণমাধ্যমে কাঁদা ছিটানো!
সবচেয়ে বিখ্যাত উদাহরণ হতে পারে ভবিষ্যতের রিকি ডেভিস...
এই মানুষটির কথা বলতে গেলে, নিজের দলের ব্যাকবোর্ডে বল ছুড়ে আবার নিজে রিবাউন্ড ধরে "ট্রিপল-ডাবল" পূরণের সেই ক্লাসিক স্ট্যাট-প্যাডিং কান্ড ছাড়াও সবচেয়ে বেশি পরিচিত হলো সেই বিখ্যাত উক্তি—"আমি ভেবেছিলাম লেব্রন আমাকে সাহায্য করতে এসেছে!"
ক্লিভল্যান্ড ক্যাভ্যালিয়ার্স থেকে বোস্টনে ট্রেড হয়ে যাওয়ার পর প্রথম মিডিয়া ইন্টারভিউতে এই ঘটনা ঘটেছিল।
কিন্তু তিনি মূল অর্থে যা বলতে চেয়েছিলেন তা ছিল: "লেব্রনের আগমন আমাদের দলের জন্য একটি দারুণ সংযোজন!"
উদ্দেশ্যপ্রণোদিত সাংবাদিকরা এর মধ্য থেকে কয়েকটি শব্দ ইচ্ছাকৃতভাবে বদলে কাছাকাছিার্থক অন্য শব্দ বসিয়ে দিয়েছিল, যার ফলে বাক্যটির মূল অর্থ সম্পূর্ণ বদলে গিয়েছিল। এর মাধ্যমে তারা ফুটিয়ে তুলতে চেয়েছিল যে রিকি ডেভিসের শুরু থেকেই লেব্রনের ওপর ক্ষোভ ছিল এবং দলের বল দখলের লড়াইয়ে হেরে যাওয়ার কারণেই ম্যানেজমেন্ট তাকে দল থেকে তাড়িয়ে দিয়েছে।
এর সাথে লেব্রনকে তার জুতো বয়ে দেওয়ার কয়েকটি ছবি জুড়ে দিয়ে ক্যাভ্যালিয়ার্স দলের খলনায়ক হিসেবে রিকি ডেভিসের সেই ইমেজ পাকাপোক্ত করা হয়েছিল!
বর্তমানে চিন উয়ানকে লক্ষ্য করে যে কৌশলটি নেওয়া হয়েছে, তার সাথে কি এটার অদ্ভুত মিল নেই?
প্রথমে কিছু মিডিয়াকে দিয়ে চিন উয়ানের দল গঠনের খবর ছড়িয়ে দেওয়া, যার ফলে তদন্ত কমিটি এসে তদন্ত শুরু করে এবং ওক হিল হাই স্কুলের শক্তি যে কিছুটা ভারসাম্যহীন, সেটি সামনে নিয়ে আসা হয়। এরপর প্রচার করা হয় যে লেব্রন কেবল এই মাত্রাতিরিক্ত শক্তিশালী দলের কাছেই হেরেছেন, চিন উয়ানের কাছে হারেননি।
এতে করে পরবর্তীতে তদন্ত কমিটি যদি সাফ জানিয়েও দেয় যে চিন উয়ানের ওক হিল হাই স্কুলে যোগ দেওয়াটা কোনো "দুষ্টু চক্র গঠন" নয়, তবুও মানুষের মনে গেঁথে থাকা ধারণার কারণে অনেক ভক্তই ধরে নেবে যে ওক হিল হাই স্কুলের শক্তি সীমা ছাড়িয়ে গেছে। এর ফলে焦点 ম্যাচে ৩৩ পয়েন্টে হেরে যাওয়ার যে নেতিবাচক প্রভাব লেব্রনের ওপর পড়েছিল, তা অনেকটাই কমে যাবে।
সহজ কথায় বলতে গেলে, এগুলো সবই হলো প্রতিপক্ষের গায়ে জোর করে কালি লেপে দেওয়া এবং সেই সুযোগে লেব্রনের ভাবমূর্তি পরিষ্কার করা।
তবে এই কৌশলের কারণে চিন উয়ানের ওপর খুব একটা বড় প্রভাব পড়বে না।
হাইপ্রোফাইল সেই ম্যাচে তার ৪১ পয়েন্ট তো মিথ্যে নয়।
পরের দুটো ম্যাচেও শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মোকাবিলা করে তার ম্যাচপ্রতি গড়ে ৩০+ পয়েন্ট অর্জন করাটাও মিথ্যে নয়।
খ্যাতি অর্জনের সেই প্রথম ধাপগুলো তিনি ইতিমধ্যেই পেরিয়ে এসেছেন। এখন তিনি গোটা আমেরিকার কাছে পরিচিত সেই "সবচেয়ে শক্তিশালী হাই স্কুল ছাত্র"।
তদন্ত কমিটি যখনই তার এই "দুষ্টু চক্র গঠন"-এর অভিযোগ থেকে মুক্তি দেওয়ার ঘোষণা দেবে এবং তিনি প্লে অফেও নিজের ভালো পারফরম্যান্স বজায় রাখবেন, তখন তার বর্তমান সুনামের জোরে তিনি ২০০৩ সালের ড্রাফট ইভেন্টে নিশ্চিতভাবেই শীর্ষ তিন কিংবা শীর্ষ দুয়ের মধ্যে থাকবেন, এমনকি এক নম্বর হওয়ারও প্রবল দাবিদার হবেন।
গুডম্যান ভাইয়েরা এত বড় হরমোহন বা হুলুস্থুল কান্ড বাধিয়েছে—সহজ কথায় বলতে গেলে, অভিজাত আমন্ত্রণমূলক টুর্নামেন্টে লেব্রনের শোচনীয় পরাজয়ের কলঙ্ক ঢাকতেই তারা এটা করেছে।
আপনি কি জিজ্ঞেস করবেন এতে কোনো লাভ হয় কি না?
২০২৩ সালের ওয়েস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালসের পর একবার তাকিয়ে দেখুন—সবাই কেবল আলোচনা করছিল যে লেব্রন অবসর নেবেন কি না, অথচ কেউ এ কথাই ভাবেনি যে লেব্রনকে তো সবেমাত্র ধোলাই করা হয়েছে! তাতেই আপনি বুঝে যাবেন এগুলোর কোনো কার্যকারিতা আছে কি না!
বিষয়টি ঘুরিয়ে দিন, আলোচনা ঠান্ডা হয়ে গেলেই লেব্রন আবার সেই "নির্বাচিত শিশু"!
চিন উয়ান কোনো ক্ষতির মুখে না পড়লেও একেবারে চুপ করে বসে পাল্টা আক্রমণ করবেন না, এমনটা হতে পারে না।
ঠিক পরের দিনই "স্পোর্টস ইলাস্ট্রেটেড" তাদের নতুন প্রচ্ছদ প্রকাশ করল, যেখানে জ্বলজ্বল করছিল তার সেই কভার ফটো—"স্পোর্টস ইলাস্ট্রেটেড" পত্রিকা তাদের প্রচ্ছদ পরিবর্তন না করা থেকেই স্পষ্ট বোঝা যায় যে এই তথাকথিত "দুষ্টু চক্র গঠন" চিন উয়ানের ওপর বাস্তবে কোনো নেতিবাচক প্রভাব ফেলতে পারেনি।
তিনি এখনো আমেরিকার অন্যতম জনপ্রিয় হাই স্কুল বাস্কেটবল খেলোয়াড়!
আর এর মাধ্যমেই চিন উয়ান লেব্রনের পর "স্পোর্টস ইলাস্ট্রেটেড"-এর প্রচ্ছদে স্থান পাওয়া পরবর্তী হাই স্কুল বাস্কেটবল খেলোয়াড়ে পরিণত হলেন।
একজন চীনা হাই স্কুল ছাত্র হিসেবে তিনি হলেন সর্বকালের প্রথম ব্যক্তি।
"উপরে জর্ডান, নিচে কোবি"—এই শিরোনামটি ছিল অত্যন্ত নজরকাড়া।
অবশ্য, চিন উয়ান এই সুযোগটি কাজে লাগিয়ে গণমাধ্যমের দিকেই প্রশ্ন ছুড়ে দিলেন: "লেব্রন এবিসিডি ক্যাম্পে তৎকালীন আমেরিকার ১ নম্বর হাই স্কুল বাস্কেটবল খেলোয়াড় কুককে হারিয়ে 'নির্বাচিত শিশু' হয়ে উঠেছিলেন, তাহলে এখন আমি যখন লেব্রনকে হারিয়েছি, তখন কেন আমি নতুন 'নির্বাচিত শিশু' হতে পারব না?"