৩৯তম অধ্যায়: তথাকথিত স্বর্গীয় আশীর্বাদপুষ্ট মানুষ, এই তো তার দৌড়!

খেলা সাময়িকভাবে বন্ধ হলো।

লেব্রন বেঞ্চে ফিরে এলেন। যন্ত্রণায় কাতর মুখ নিয়ে দ্রুত এগিয়ে আসা ডাক্তারের সাথে নিজের শারীরিক অবস্থা নিয়ে কথা বললেন। সমস্ত ক্যামেরা তার দিকেই তাক করা, সবাই চূড়ান্ত ফলাফলের অপেক্ষায়। টেলিভিশনের পর্দার ওপারে অ্যাক্রন আর ক্লিভল্যান্ডের ভক্তদের বুক ধড়ফড় করছিল।

আবার চোট পেলেন কেন?

গত দুই বছর ধরে, এই মানুষগুলো "দ্য চোজেন ওয়ান" বা "নির্বাচিত সন্তান"-এর এনবিএ-তে আসার এবং দাপিয়ে বেড়ানোর অপেক্ষায় ছিল। তারা চায় না লেব্রন অতীতের সেই প্রতিভাবান বাস্কেটবল খেলোয়াড়দের মতো হারিয়ে যান, যারা অকালে ঝরে পড়েছিল। বিশেষ করে চোটের কারণে।

ড্রুও প্রচণ্ড উদ্বিগ্ন। লেব্রনের পাশে পাথরের মতো দাঁড়িয়ে শ্বাস চেপে তিনি ডাক্তারের সাথে লেব্রনের কথোপকথন শুনছিলেন। তার ভয় হচ্ছিল, নিজের সামান্যতম নড়াচড়াও যেন তাদের মনোযোগ নষ্ট না করে।

কথোপকথন শেষে ডাক্তার জানালেন, খুব গুরুতর কিছু হওয়ার সম্ভাবনা কম। হয়তো刚才 লেব্রনের দুর্দান্ত ডঙ্ক করার সময় পুরনো কোনো পেশির চোটের জায়গায় টান লেগেছে, যার ফলে সাময়িক ব্যথা অনুভূত হচ্ছে। ম্যাচ শেষে দুই দিন বরফ সেঁক দিলেই সব ঠিক হয়ে যাওয়ার কথা।

"অবশ্যই, বিস্তারিত অবস্থা পরীক্ষার পরেই নিশ্চিত করে বলা সম্ভব হবে।" ডাক্তার জানতেন বিষয়টি কতটা গুরুত্বপূর্ণ, তাই তিনি এখনই কোনো চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত দিতে রাজি হলেন না।

ড্রু বললেন, "ঠিক আছে লেব্রন, পরের অংশে তোমার আর খেলার দরকার নেই, বরং ডাক্তারের সাথে গিয়ে চেকআপ করিয়ে নাও।"

কিন্তু লেব্রন হাত নেড়ে তা প্রত্যাখ্যান করলেন। "না ড্রু, ম্যাচ এখনো শেষ হয়নি। আমার সতীর্থদের আমাকে প্রয়োজন, আমাকে মাঠে ফিরতেই হবে!"

তার কথাগুলো ছিল অত্যন্ত দৃঢ়, আর তার ভঙ্গিটা এমন যেন তিনি কোনো মহৎ ত্যাগের জন্য প্রস্তুত! তাকে ঘিরে থাকা ক্যামেরাগুলো দ্রুত সক্রিয় হয়ে উঠল, তার প্রতিটি কথা আর ভঙ্গি রেকর্ড করে নিল। সাংবাদিক থেকে শুরু করে ফটোগ্রাফার, সবাই তার এই জেদ দেখে মুগ্ধ।

সত্যিই তিনি "নির্বাচিত সন্তান" হওয়ার যোগ্য! তার এই হার না মানা মানসিকতা মাইকেল জর্ডানের মতোই।

"এটা বুদ্ধিমানের কাজ নয়, লেব্রন!" লেব্রনের পরিচিত একজন সাংবাদিক তাকে বোঝানোর চেষ্টা করলেন।

ড্রুও একই কথা ভাবছিলেন, "লেব্রন, এটা তো মাত্র একটা খেলা, তোমার বাস্কেটবল ক্যারিয়ার তো এখনো আনুষ্ঠানিকভাবে শুরুই হয়নি!" সবাই জানে, লেব্রনের আসল মঞ্চ তো এনবিএ।

লেব্রন তাদের থামিয়ে দিলেন। তার চাহনিতে স্পষ্ট: আমার সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত!

তিনি ছোট ড্রু এবং অন্যদের সামনে ডাকলেন, হাত বাড়িয়ে বললেন, "এসো বন্ধুরা, এখনো আমাদের পরাজয় মেনে নেওয়ার সময় আসেনি, চলো ব্যবধানটা কমিয়ে ফেলি!"

এক মুহূর্তের মধ্যে সেন্ট মেরি হাই স্কুলের খেলোয়াড়দের মনোবল তুঙ্গে উঠল! গ্যালারিতে দর্শকরা যখন জানতে পারল যে লেব্রন চোটের ঝুঁকি নিয়েও খেলবেন, তখন তারা করতালিতে তাকে অভিবাদন জানাল। স্টেডিয়ামটি যেন লেব্রন আর সেন্ট মেরির নিজস্ব দুর্গে পরিণত হলো।

কিন চুয়ান সব দেখছিলেন। তিনি লেব্রন সম্পর্কে কোনো কুচিন্তা করতে চান না। কিন্তু লেব্রনের অত্যন্ত চতুর এবং স্বার্থপর চরিত্রের কথা চিন্তা করলে, আর সামনের ২০০৩ সালের ড্রাফট ইভেন্টের কথা মাথায় আনলে, তিনি ভাবলেন, চোট পাওয়া লেব্রন এই সময়ে ঝুঁকি নিয়ে খেলবেন—এটা বিশ্বাসযোগ্য নয়। তিনি মোটেও আবেগপ্রবণ মানুষ নন!

তবে... যদি আসলেই তিনি চোট পেয়ে থাকেন, তবে এমন সন্দেহ করাটা ঠিক নয়। তাই তিনি মনে মনে বললেন: যদি লেব্রন সত্যিই আঘাত নিয়ে খেলে থাকেন, তবে তিনি আশা করবেন লেব্রনের চোট যেন গুরুতর না হয়; আর যদি তিনি চোটের ভান করে থাকেন, তবে তিনি আশা করবেন পরীক্ষার রিপোর্ট যেন তাকে সত্যি সত্যিই চোটগ্রস্ত প্রমাণ করে!

সত্যি বলতে, কিন চুয়ানের এখন খুব দমবন্ধ লাগছিল। তিনি ঠিক সেই অনুভূতিটা বুঝতে পারছিলেন, যা ২০২৩ সালে ডেনভার নাগেটস দল অনুভব করেছিল, যখন কেউ একজন হঠাৎ "আমি অবসরের কথা ভাবছি" বলে সব প্রচার কেড়ে নিয়েছিল।

এই স্টেডিয়ামের দিকে তাকান! তারা মুহূর্তের মধ্যে পুরো স্টেডিয়ামের "শত্রু" হয়ে গেল।

ট্র্যাভিস, যার কারণে লেব্রন "চোট" পেয়েছেন, তার মুখমণ্ডল ছিল ভয়ে বিবর্ণ, যেন সে বড় কোনো অপরাধ করে ফেলেছে। কিন চুয়ান তার কাঁধে হাত রেখে বললেন, "রোমিও, খেলা এখনো শেষ হয়নি। লেব্রন আহত হোক বা না হোক, তুমি তোমার নিজের খেলাটা ভালো করে খেলো।"

ট্র্যাভিস এক চিলতে জোর করে হাসি ফুটালেন, কিন্তু মাঠে ফেরার প্রথম রাউন্ডেই যখন লেব্রন ঝড়ের গতিতে বাস্কেটের দিকে ছুটে এলেন, ট্র্যাভিস সরে গেলেন। শুধু তিনিই নন, বাকিদের মনোযোগও নড়ে গিয়েছিল, বিশেষ করে কেভিন ডুরান্টের ক্ষেত্রে।

"প্যাঁ" শব্দ করে লেব্রন দুই হাতে দুর্দান্ত ডঙ্ক করে ঘোষণা করলেন তার "রাজকীয় প্রত্যাবর্তন"। ঝুড়িতে ঝুলে নিচে নামার সময় নিজের বাইসেপ প্রদর্শন করতেও ভুললেন না তিনি। দর্শকরা উল্লাসে ফেটে পড়ল। পরিবেশটা অত্যন্ত উত্তপ্ত হয়ে উঠল।

কিন চুয়ানের মুখটা রাগে গম্ভীর হয়ে গেল। তার মনে হলো লেব্রন নিশ্চিতভাবেই নাটক করছেন। তিনি যখন বল নিয়ে সামনে এলেন, উইলির মুখোমুখি হয়ে আক্রমণাত্মক ভঙ্গিতে তাকে পিছু হটিয়ে দিলেন এবং আর্কের উপর থেকে আরও একটি থ্রি-পয়েন্টার মারলেন!

গোল করার পর কিন চুয়ান একবারও পেছনে না তাকিয়ে ওক মাউন্টেন-এর অর্ধে ফিরে গেলেন, সেন্ট মেরির পাল্টা আক্রমণের অপেক্ষায়। তার এই মনোযোগ গ্যালারির সাংবাদিকদের চোখে পড়ল। এক মুহূর্তের জন্য তাদের মনে হলো, তারা যেন সত্যিকারের এক শিকারি নেকড়েকে দেখছে। রক্তপিপাসু এক আকাঙ্ক্ষায় পূর্ণ।

সাংবাদিকদের ধারণা ভুল ছিল না। কিন চুয়ান এই মুহূর্তে প্রচণ্ড আক্রমণাত্মক। লেব্রন বল নিয়ে অর্ধেক মাঠ পার হতেই তিনি গায়ে গা লাগিয়ে রক্ষণ করা শুরু করলেন, কঠোর শারীরিক লড়াইয়ে তাকে বাধ্য করলেন বল পাস দিতে। এরপরও তিনি লেব্রনের ছায়ার মতো লেগে থাকলেন, যাতে বল রিসিভ করতে না পারেন। তার রক্ষণের তীব্রতা বিরতির আগের তুলনায় বহুগুণ বেশি।

লেব্রনের বিস্মিত চাহনিতে যেন লেখা ছিল, "ভাই, তুমি কি পাগল হয়ে গেছ?" বাস্কেটবল তো খেলছি, জীবন দেওয়ার কী আছে! কিন চুয়ান কিছু বললেন না, শুধু রক্ষণের চাপ আরও বাড়িয়ে দিলেন। গ্যালারি থেকে তখন অসন্তোষের গুঞ্জন উঠল।

"কী ব্যাপার, এই চীনা ছেলেটার কি কোনো সহানুভূতি নেই?"

সবাই দেখছে লেব্রন চোট নিয়ে খেলছেন, আর তুমি উল্টো আরও কঠোর হচ্ছ! কিন চুয়ানের এই জেদ তার সতীর্থদের ওপরও প্রভাব ফেলল। তারা তাদের খেলার ধরনে ফিরে এল। সেন্ট মেরি হাই স্কুলের খেলোয়াড়রা লেব্রনের কাছে দীর্ঘক্ষণ বল না পৌঁছানোয় ঘাবড়ে গেল।

এই রাউন্ডটি শেষ হলো উইলির একটি ব্যর্থ শটের মাধ্যমে। লেব্রন বাস্কেটের নিচে রিবাউন্ডের চেষ্টা করতে গিয়ে ট্র্যাভিসকে কনুই দিয়ে সরিয়ে দিলেন, কিন্তু কিন চুয়ানের কনুইয়ের কবলে পড়লেন। ডুরান্ট বলটি কবজা করলেন, কিন্তু কিন চুয়ান ততক্ষণে তার পাশ দিয়ে ঝড়ের গতিতে বল নিয়ে সামনে এগিয়ে গেছেন।

আগের পরপর তিনটি থ্রি-পয়েন্টারের কারণে সেন্ট মেরির রক্ষণভাগ দ্বিধায় পড়ে গেল, তারা কি তাকে আটকাতে এগিয়ে আসবে নাকি ঝুড়ির নিচে ঘিরে ধরবে। কিন চুয়ান দ্বিধাহীনভাবে আর্কের ওপর থেকে এক চমৎকার ড্রিবলিংয়ে কোটনকে বোকা বানিয়ে সরাসরি ভেতরে ঢুকে পড়লেন এবং ড্রু-র চোখের সামনে দুর্দান্ত "টমাহক ডঙ্ক" করলেন!

টানা পাঁচ পয়েন্ট স্কোর করেও কিন চুয়ানের মুখ ছিল হিমশীতল। বিল ওয়ালটন কিন চুয়ানের ক্লোজ-আপ দেখে বলে উঠলেন: "সে শিকার করছে!"

কথা শেষ হতে না হতেই কিন চুয়ান লেব্রনের পাসের সময়টা নিখুঁতভাবে অনুমান করে বলটি কেড়ে নিলেন এবং একাই ছুটে গিয়ে আরেকটি暴扣 (ভয়ংকর ডঙ্ক) করলেন!

"শশশ!"

এই গোলটির পর ব্যবধান প্রায় ৩০ পয়েন্টে গিয়ে দাঁড়াল। কিন চুয়ান নিচে নেমে যখন দর্শকদের দিকে তাকালেন, যারা এখনো তাকে দুয়োধ্বনি দিচ্ছিল, তিনি আঙুল ঠোঁটের ওপর রেখে "চুপ করো"র ভঙ্গি করলেন। ওক মাউন্টেন দল তো কোনো অন্যায় করেনি, কেন তাদের এই গালমন্দ শুনতে হবে?

এক মুহূর্তের জন্য দশ হাজার মানুষের স্টেডিয়ামটি পুরোপুরি নিস্তব্ধ হয়ে গেল!

অবশেষে ম্যাচ শেষ হলো। স্কোর দাঁড়াল ৬৬-৩৩। ওক মাউন্টেন ৩৩ পয়েন্টের বিশাল ব্যবধানে সেন্ট মেরি হাই স্কুলকে পরাজিত করল! ম্যাচ শুরুর আগে কেউ ভাবেনি যে এই "হাই-ভোল্টেজ ম্যাচ" এমন একপেশে হয়ে যাবে।

আর সবচেয়ে অবাক করা বিষয় হলো... কিন চুয়ানের শেষ পরিসংখ্যান ছিল চমকপ্রদ: ৪৩ পয়েন্ট, ৯ রিবাউন্ড, ৪ অ্যাসিস্ট, ২ স্টিল এবং ২ ব্লক। অন্যদিকে, যার সাথে মূল লড়াই হওয়ার কথা ছিল, সেই লেব্রন ম্যাচ শুরুর পর থেকেই "ম্লান" ছিলেন, ১৮ পয়েন্ট, ৮ রিবাউন্ড এবং ৭ অ্যাসিস্ট ছাড়া তিনি "নির্বাচিত সন্তান"-এর মতো কোনো ঝলক দেখাতে পারেননি।

তবে সবচেয়ে বড় চমক ছিল ম্যাচ শেষে। কিন চুয়ান সরাসরি ক্যামেরার সামনে এসে অবজ্ঞার সুরে বললেন:

"নির্বাচিত সন্তান? বড়জোর এটুকুই!"