২৩তম অধ্যায়: এনসিএএ ডিভিশন ওয়ান অফার

সাক্ষাৎকার শেষ করে ড্রেসিংরুমে ফেরার পথে ট্র্যাভিস চিন চুয়ানকে কোথাও গিয়ে উদযাপন করার প্রস্তাব দিল। সে বেশ উদারভাবে বলল, "খরচ সব আমি দেব!"

হয়তো ক্যামেরার সামনে তাকে তুলে ধরার জন্য কৃতজ্ঞতাস্বরূপই সে এমনটা বলছিল। কিন্তু চিন চুয়ান বলল, "প্রয়োজন নেই বন্ধু, এটা তো কেবল লিগের একটা ম্যাচ মাত্র। আমাদের এমন আরও অন্তত ডজনখানেক ম্যাচ খেলতে হবে!"

এমন ঠান্ডা মাথার উত্তরে ট্র্যাভিস থতমত খেয়ে গেল। সে এক অদ্ভুত সম্ভাবনার কথা ভেবে চোখ বড় বড় করে বলল, "তুমি কি আবার অনুশীলনে যাওয়ার কথা ভাবছ?"

চিন চুয়ান এমন একটা ভঙ্গি করল যেন এটা খুবই স্বাভাবিক ব্যাপার: "শোনো রোমিও, তুমিও যদি হাইস্কুল লিগ থেকে এনসিএএ পর্যন্ত বাস্কেটবল খেলতে চাও, তবে তোমার মধ্যেও এমন মানসিকতা থাকতে হবে!"

ট্র্যাভিস কোনো উপায় না দেখে বলল, "ঠিক আছে, তাহলে বাড়তি অনুশীলনকেই উদযাপন ধরে নিলাম!"

চিন চুয়ান তার কাঁধে চাপড় দিয়ে তৃপ্তির হাসি হাসল। ছেলেটি শেখার মতো।

দুজনে ড্রেসিংরুমে ঢুকল। ভেতরে ঢুকতেই দেখল ছোট ড্রিউ আর তার দলবল চেয়ারের পিঠের ওপর গা এলিয়ে পা ছড়িয়ে বসে আছে, যা চলাচলের পথ আটকে রেখেছে। লেব্রন সেখানে ছিল না।

চিন চুয়ান আর ট্র্যাভিস ঢোকার সময় তারা শুধু একবার চোখ তুলে তাকাল, তারপর আবার নিজেদের মোবাইলে মনোযোগ দিল। চিন চুয়ানের লকার দরজার কাছেই ছিল, তাই তাদের এমন বসার ভঙ্গি তার তেমন সমস্যা করছিল না। কিন্তু ট্র্যাভিসের ভেতরে যেতে হলে ওই পথ দিয়েই যেতে হতো।

"দয়া করে একটু সরবে কি?" ট্র্যাভিস ভয়ে ভয়ে বলল।

এই তিনজনের অত্যাচারে সে সত্যিই তটস্থ হয়ে থাকত। দেখল তারা নড়ছে না, তাই সে পা তুলে তাদের পায়ের ওপর দিয়ে ডিঙিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু হঠাৎই উইলি তার পা তুলে বসল, ফলে ট্র্যাভিসের পা মাঝপথে আটকে গেল।

"ধড়াস!"

উইলি যখন বিদ্রূপাত্মক কিছু বলার জন্য মুখ খুলছে, ঠিক তখনই পাশ থেকে এক জোরালো লাথি উড়ে এল। চিন চুয়ানের লাথিতে সে চেয়ারসহ উল্টে পড়ে গেল।

"আমি তোর... চিন চুয়ান, তোর কি মাথা খারাপ হয়েছে?" সে রাগে গজগজ করতে করতে উঠে দাঁড়াল, কিন্তু চিন চুয়ানের সামনে এক পা আগানোর সাহসও পেল না।

"মাথা কি তোমাদের খারাপ হয়নি?" চিন চুয়ান উইলি, ছোট ড্রিউ আর কটন—সবার দিকেই একবার তাকাল।

যে দুজন কিছুক্ষণ আগেও চেয়ারে এলিয়ে বসে ছিল, তারা উইলিকে উল্টে পড়তে দেখে সাথে সাথে পা গুটিয়ে নিল এবং কিন্ডারগার্টেনের বাচ্চার মতো শান্ত হয়ে বসে পড়ল।

দেখলে তো, এরা আসলেই মেরুদণ্ডহীন!

চিন চুয়ান উইলির লকারের দিকে ইশারা করে বলল, "এখন থেকে এই লকারটা রোমিওর। তুমি তোমার জিনিসপত্র গুছিয়ে ওই কোণায় চলে যাও।"

"কেন যাব? তুমি একজন নবাগত হয়ে আমাদের নির্দেশ দেওয়ার কে?" উইলি অবাধ্যতার সুরে বলল, যদিও তার শরীর ভয়ে কিছুটা কুঁকড়ে ছিল।

উইলির এই ভীতু অথচ গাম্ভীর্য বজায় রাখার চেষ্টা দেখে চিন চুয়ান প্রায় হেসেই ফেলল। সে বলল, "কেন? কারণ আজকের ম্যাচে তোমার জঘন্য পারফরম্যান্সের পর আমার পাশে বসার যোগ্যতা তোমার নেই!"

সে জানত, এই লোকগুলো ইচ্ছে করেই তার সাথে এমনটা করছে। কিন্তু উপায় নেই, সে কথা দিয়েছে যে সেন্ট মেরিস হাইস্কুলকে লিগের শীর্ষে নিয়ে যাবে। এদের আচরণ যতই বিরক্তিকর হোক, তাকে এই দলটাকে নিয়েই এগিয়ে যেতে হবে। তাছাড়া, এই তিনজন যে মাঠে 'বিশ্বাসঘাতকতা' করবে, তা সে আগে থেকেই অনুমান করেছিল। নাহলে সে কি আর ট্র্যাভিসকে অতটা বিশেষ প্রশিক্ষণ দিত?

যদিও এখন তাদের সরাসরি কিছু করা যাচ্ছে না, তার মানে এই নয় যে চিন চুয়ান সবসময় এই অপমান সহ্য করে যাবে। এখন সে শুধু ট্র্যাভিসের হয়েই নয়, নিজের হয়েও প্রতিশোধ নিচ্ছে। লোকে বলে, 'শক্তিশালী ড্রাগনও স্থানীয় সাপকে ঘাঁটায় না', কিন্তু সেই ড্রাগন যদি সেখানেই স্থায়ীভাবে থাকতে শুরু করে, তবে স্থানীয় সাপকেও মাথা নত করতেই হয়।

শেষ পর্যন্ত উইলিকে লকার বদলাতেই হলো। ট্র্যাভিস কৃতজ্ঞতার দৃষ্টিতে চিন চুয়ানের দিকে তাকাল। সেই মুহূর্তে চিন চুয়ান তার চোখে যেন সাধারণ আলো থেকে জ্বলজ্বলে সূর্যের রূপ নিল। ওদিকে ছোট ড্রিউ আর তার দলবল ট্র্যাভিসকে কৃষ্ণাঙ্গ ভাইদের সাথে বিশ্বাসঘাতকতার দায়ে গালিগালাজ করতে লাগল।

রাতে বাড়িতে ফিরে ছোট ড্রিউ তার বাবার কাছে নালিশ করল যে চিন চুয়ান ড্রেসিংরুমে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করছে। সবশেষে সে যোগ করল, "সে নিজেকে কী ভাবে? একটা ভালো ম্যাচ খেলেছে বলেই কি সব? এমনটা তো যে কেউ খেলতে পারে!"

এই কথা শুনে তার বাবা ড্রিউ প্রচণ্ড রেগে গেলেন। ছোট ড্রিউ না বললে তিনি ভুলেই গিয়েছিলেন। আজ সে মাঠে কী জঘন্য পারফরম্যান্স করেছে! সত্যি লজ্জার বিষয়! দেরি না করে তিনি ছোট ড্রিউকে ভালোমতোই পিটুনি দিলেন।

একই সময়ে চিন চুয়ান স্টেডিয়াম থেকে ডরমটরির দিকে ফিরছিল। পথে স্কুলের রেডিওতে ঘোষণা শোনা গেল:

"শুভ সন্ধ্যা সেন্ট মেরিস। আজ বিকেলে ওহাইও হাইস্কুল লিগের উদ্বোধনী ম্যাচে আমরা বেকন হাইস্কুলকে ৩১ পয়েন্টে হারিয়েছি। চিন চুয়ান ৩৮ পয়েন্ট, ১৩ রিবাউন্ড, ২ অ্যাসিস্ট, ৬ ব্লক এবং ৩ স্টিল নিয়ে দুর্দান্ত খেলেছে। আশা করি, লেব্রন জেমস এবং চিন চুয়ানের নেতৃত্বে আমাদের স্কুল আমেরিকান হাইস্কুল বাস্কেটবলের জেরুজালেমে পরিণত হবে!"

রাস্তার শিক্ষার্থীরাও এই ঘোষণা শুনল এবং চিন চুয়ানের দিকে আগ্রহভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে热情 অভ্যর্থনা জানাল:

"শুভ সন্ধ্যা চিন, আজ বিকেলে দারুণ খেলেছ!"
"এই যে চীনা ছেলে, তুমি কি স্টেডিয়াম থেকে বেরোচ্ছ? এক কাপ কফি খাবে নাকি?"
"চিন, আমরা কি পরিচিত হতে পারি?"

তারকা হওয়ার অনুভূতি কি এমনই? চিন চুয়ান কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। ঠিক এক মাস আগে থেকেই তার নাম পত্রিকায় আসছিল। এরপর থেকে আরও অনেক পত্রিকা তার গুণগান গাইতে শুরু করে। স্ট্রিট বাস্কেটবল কোর্টেও তার বেশ নামডাক ছিল। কিন্তু অ্যাক্রন বা সেন্ট মেরিসের ক্যাম্পাসে এমন জনসমর্থন সে এই প্রথম পেল।

এটা কেবল একটা ম্যাচের জয় নয়, এটা তার দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের ফল! তার খেলার ধরন ছিল সত্যিই অসাধারণ।

'সেলিব্রিটি ইফেক্ট' বা তারকাখ্যাতির প্রভাব এরপর আরও বাড়তে থাকল। রাতের খাবার খাওয়ার সময় রেস্তোরাঁর মালিক তাকে টাকা না নিয়ে উল্টো ক্যামেরা বের করে বললেন, "আমি কি আপনার সাথে একটা ছবি তুলে দোকানের সামনে টাঙিয়ে রাখতে পারি?"

এর উত্তরে আর কী-ই বা বলার থাকতে পারে? সে এখন একজন তারকা!

চিন চুয়ান এই অনুভূতি উপভোগ করছিল। কিন্তু এই ম্যাচ তার জীবনে আরও অনেক পরিবর্তনের সূচনা করল। রাতে ডরমটরিতে ফেরার পর ক্রিস টম তাকে ফোন করে জয়ের জন্য অভিনন্দন জানালেন। তারপর কথার মোড় ঘুরিয়ে বললেন, "চিন চুয়ান, আমার প্রাক্তন স্কুলটার কথা মনে আছে?"

চিন চুয়ান মাথা নাড়ল, সে অবশ্যই জানে—ওহাইও স্টেট ইউনিভার্সিটি! তাদের এনসিএএ ডিভিশন-১ বাস্কেটবল দল 'ওহাইও বাকআইস' বেশ বিখ্যাত। সে বুঝতে পারল ক্রিস কী বলতে চাইছেন।

"চিন চুয়ান, বিশ্ববিদ্যালয় থেকে আমাকে ফোন করা হয়েছিল। তারা তোমাকে পূর্ণ স্কলারশিপ দেওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করেছে!"

হয়েই গেল! এনসিএএ ডিভিশন-১ থেকে অফার! কিন্তু চিন চুয়ান এখনো ঠিক করেনি সে এনসিএএ-তে খেলবে কি না। সে যদি আগামী গ্রীষ্মের ড্রাফটে ভালো সম্ভাবনা দেখতে পায়, তবে তার এনসিএএ-তে যাওয়ার প্রয়োজন নাও হতে পারে। বরং সেখানে যাওয়াটা তার জন্য বাড়তি ঝুঁকি হয়ে দাঁড়াতে পারে।

ক্রিস টম তার নীরবতা থেকে মনের ভাব বুঝতে পারলেন: "তুমি কি সরাসরি ড্রাফটে অংশ নিতে চাও?"

চিন চুয়ান লুকোছাপা না করে বলল, "আমার আসলে সেই চিন্তাই আছে।"

ক্রিস টম কিছুটা থমকে গেলেন। এমন সরাসরি উত্তর তিনি আশা করেননি। তাছাড়া হাইস্কুল থেকে সরাসরি ড্রাফটে আসা এখন একটা ট্রেন্ড হয়ে দাঁড়িয়েছে। ২০০১ সালের এনবিএ ড্রাফটের প্রথম ৪ জনের মধ্যে ৩ জনই ছিল হাইস্কুল পড়ুয়া। আগামী বছরের ড্রাফটেও এমনটা হওয়ার সম্ভাবনা প্রবল। কেভিন গার্নেট, কোবি ব্রায়ান্ট, ট্রেসি ম্যাকগ্রেডি এবং সম্প্রতি উঠে আসা জার্মেইন ও'নিলের সাফল্য এনবিএ দলগুলোর মনে হাইস্কুল খেলোয়াড়দের নেওয়ার ভয় কমিয়ে দিয়েছে।

যদিও কোয়ামি ব্রাউনের মতো কিছু ব্যর্থ উদাহরণ আছে, কিন্তু যদি একবার কারো ভাগ্য খুলে যায়, তবে সেটা হয় 'প্রথম পুরস্কার' জেতার মতো! এটা সত্যিই লোভনীয়।

ক্রিস টম চিন চুয়ানের ওপর নজর রাখছিলেন এবং জানতেন তার সম্ভাবনা আকাশচুম্বী। তবে তিনি কিছুটা আফসোস করলেন যে তাকে ফোন করে হয়তো বাড়তি চাপ দিয়ে ফেললেন। কিন্তু চিন চুয়ানের পরের কথাটা তাকে আশ্বস্ত করল:

"যদি আগামী বছর আমার ড্রাফট পজিশন প্রথম দশের মধ্যে না থাকে, তবে আমি অবশ্যই ওহাইও স্টেট ইউনিভার্সিটিতে যোগ দেওয়ার কথা বিবেচনা করব!"