চুরাশি অধ্যায়: প্রস্তাবনা
চাংইয়াং দ্বন্দ্বমঞ্চ বিস্তীর্ণ ও অপরিসীম; বিরাট এক প্রাচীরের আবরণ দ্বন্দ্বমঞ্চকে ঘিরে রেখেছে। এই আবরণী বিধি ইয়াং ইয়ানের হাতে গড়া, যা জীবনচক্র-পর্যায়ের সাধকদের ভেতরে ইচ্ছামতো লড়াই করতে দেয়, অথচ বাইরে থাকা দর্শকদের একটুও আঘাত করে না।
এই মুহূর্তে সেই মহিমান্বিত দ্বন্দ্বমঞ্চটি যেন এক বিশাল ফাঁপা পাহাড়ের মতো; দর্শকাসনে গিজগিজ করছে মানুষ—হাজারে হাজারে, চু রাজ্যের নানা প্রান্ত থেকে, নানা গোষ্ঠী ও নানা সম্প্রদায় থেকে আগত। তবে পর্যবেক্ষণের যোগ্যতা যাদের আছে, তারা সবাই জীবনমহল-পর্যায়ের ঊর্ধ্বে।
দ্বন্দ্বমঞ্চের পাঁচ দিক জুড়ে দাঁড়িয়ে আছে জাঁকজমকপূর্ণ দর্শনমঞ্চ; বিশাল এক গৃহের মতো, যেখানে কয়েকশো মানুষ অনায়াসে বসতে পারে। ভেতরে সব ব্যবস্থা সম্পূর্ণ, আরও আছে বহু দাসীসেবিকা—চা প্রস্তুত, টেবিল-চেয়ার সাজিয়ে রাখা, প্রভুদের আগমনের অপেক্ষায়।
হঠাৎই সবাই মাথা তুলল; পাঁচ বৃহৎ শক্তির লোকজন মঞ্চে উপস্থিত। এক জন অলৌকিক-ক্ষমতাসম্পন্ন প্রবীণ পূর্বসূরি, সঙ্গে দুই জন শীর্ষ প্রতিভা, আর পেছনে তাদের ঘিরে আছে একদল সাধক। কারও ভ্রমণ বিলাসবহুল উড়োজাহাজে, কারও আবার পাখি ও বন্যজন্তু-আরোহণে; পোশাকভূষা ঝলমলে, আভিজাত্য অপার। এমন এক ভয়াবহ ও শ্বাসরুদ্ধকর চাপ উপস্থিত সকলের দিকেই ধেয়ে এল।
সমগ্র প্রাঙ্গণ নিস্তব্ধ।
অসংখ্য মানুষ সেই প্রতিভাধর তরুণ-তরুণী আর তাদের অলৌকিক-ক্ষমতাসম্পন্ন শক্তিধরদের দিকে তাকিয়ে রইল; চোখে ভক্তি, ভয়, আর ঈর্ষার ছায়া।
পাঁচ বৃহৎ শক্তির সবাই আসনে বসার পরেই সেই চাপ মিলিয়ে গেল।
অবশেষে দর্শকাসন আবার সরগরম হয়ে উঠল; মানুষজন উত্তপ্ত আলোচনা শুরু করল।
“বলুন তো, এইবারের প্রতিভা-সমাবেশে কে শীর্ষস্থান পাবে?”
“অবশ্যই দশজন প্রধান প্রতিভার মধ্যে শীর্ষস্থানে থাকা ওয়াং মেং। এতে সন্দেহই নেই। দশ বছর আগেই ওয়াং মেং জীবনচক্র-পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল; এখন হয়তো দেবদ্বার-পর্যায়েও পা দিয়ে ফেলেছে।”
“ঠিকই তো। ওয়াং মেংয়ের সঙ্গে তুলনা করলে অন্য সব প্রতিভাই যতই দীপ্তিমান হোক, সাধারণ হয়ে যায়।”
“না, আমার তো মনে হয় শিয়াও জিংশান। শোনা যায়, সে হলুদ ড্রাগনের শক্তি সাধনা করেছে, শক্তি দিয়েই অসংখ্য বিধিকে ভেঙে দিতে পারে—তার জুড়ি নেই।”
এমন এক মহাসমাবেশে জুয়া-ধরনের বাজি অবশ্যই থাকবে; কে জিতবে, কে হারবে, তা নিয়ে বাজি ধরা চলতে লাগল। ওয়াং বংশের ওয়াং মেং আর রাজকীয় বংশের শিয়াও জিংশান—এই দুজনই ছিল মানুষের সবচেয়ে ভরসার নাম।
“শুনেছেন? এ বছরের এই সমাবেশে সেই ভাসমান ধর্মও অংশ নেবে।”
“একটা পাপপন্থী সম্প্রদায় হয়েও ওরা সত্যিই আসার সাহস দেখিয়েছে? কালই তো আমাদের কয়েকশো সহযোদ্ধাকে খুন করেছে।”
“অপরাধের সীমা ছাড়িয়েছে! ভাসমান ধর্মের ওই সব কুলাঙ্গার!”
ভাসমান ধর্মের কথা উঠতেই অনেকেই ক্ষোভে ফেটে পড়ল।
এই সময়, সমাবেশ পরিচালনাকারী দেবদ্বার-পর্যায়ের এক সাধক মঞ্চের কেন্দ্রের উপর আকাশে উড়ে এসে উচ্চস্বরে ঘোষণা করল।
“ভাসমান ধর্মের প্রবেশের আহ্বান জানানো হচ্ছে!”
ভাসমান ধর্মের নাম শুনেই জনতা আচমকা চমকে উঠল। অনেকেই কল্পনাও করেনি যে ভাসমান ধর্ম পাঁচ বৃহৎ শক্তিকে শত্রু বানিয়েও সত্যি সত্যি এখানে এসে প্রতিভা-সমাবেশে অংশ নেবে।
আকাশপথে চারজন এসে নামল—একজন পুরুষ, তিনজন নারী; তাদের একজন নারীর রূপ আবার শিয়াল-দানবের মতো। পুরুষটি সুদর্শন, নারীরা দেশজয়ী রূপসী।
এই চারজনের আবির্ভাবেই উপস্থিত জনতার চোখ ধাঁধিয়ে গেল। অজান্তেই সমগ্র প্রাঙ্গণ নীরব হয়ে পড়ল। ভাসমান ধর্মের সঙ্গে শত্রুতা আছে এমন বহু মানুষও তখন যেন হঠাৎ সব রাগ ভুলে গিয়ে সম্পূর্ণ মন দিয়ে আগন্তুকদের রূপসৌন্দর্য উপভোগ করতে লাগল।
মানুষ ভাবতেই পারেনি, এমন নৃশংস ও ভয়ংকর ভাসমান ধর্মের মধ্যেও এত বিস্ময়কর মানুষ রয়েছে।
সে যেমন অন্যদের পর্যবেক্ষণ করছিল, অন্যরাও তেমনি তাকেই দেখছিল।
“এই লোকটিই ভাসমান ধর্মের ধর্মগুরু। সত্যিই অদ্ভুত। এদের শিষ্যদের মধ্যে একজন জীবনচক্র-পর্যায়ের, আরেকজন জীবনমহল-পর্যায়ের দানবজাত।”
ওয়াং গুয়ানের পাশে বসা দামি পোশাকের তরুণটি হালকা হাসল।
“খুবই মজার। ওই শিয়াল-দানবটি জীবনমহল-পর্যায়েই রূপান্তরিত হতে পারে—মনে হচ্ছে তার মধ্যে সামান্য দানবসম্রাটের রক্ত আছে।”
“যদি সম্মানিত বন্ধু চান, আমি নিশ্চয়ই তাকে জীবন্ত ধরে দেব।”
“সহজ কথা, সহজ কথা।”
“বন্ধু, তোমার খালাতো ভাই ওয়াং মেং—তোমার কী মনে হয়, এ বছর সে কি তিয়ানইউয়ান পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারবে?”
“আমার মায়ের দেওয়া গোপন কৌশল থাকলে অবশ্যই পারবে। চিন্তা করবেন না, এ বার আমি এখানে কেবল আমার মাসিকে দেখতে আসিনি; ওয়াং মেংকে সঙ্গে নিয়ে তিয়ানইউয়ান একাডেমিতে যাওয়াই আমার উদ্দেশ্য।”
“আপনাকে অশেষ ধন্যবাদ।” ওয়াং গুআন শ্রদ্ধাভরে বলল।
আসলে বংশগণনার হিসেবে ওই তরুণ তার প্রপৌত্র-সম পর্যায়ের, আর সে তিয়ানইউয়ান একাডেমির এক প্রতিভা—পূর্ব অতিক্রমী মহাদেশের বিশাল ধনী পরিবার তাং বংশের তাং ইউয়ান। একশো বছর পূর্ণ হওয়ার আগেই সে অলৌকিক-ক্ষমতাসম্পন্ন পর্যায়ের শক্তিধর হয়ে উঠেছে; প্রতিভাদের মধ্যেও সে প্রতিভা। চু রাজ্যের所谓 প্রতিভারা তার সামনে কিছুই নয়।
“এই ব্যক্তির অলৌকিক ক্ষমতা অত্যন্ত প্রবল, আর তার কৌশল রহস্যময়।” ওয়াং গুআন বলল।
“একটি প্রাকৃত সীমান্তের অলৌকিক-ক্ষমতাসম্পন্ন সাধকই তো।”
“নিশ্চয়ই সে আপনার সঙ্গে তুলনীয় নয়, বন্ধু।”
দুজনের আলাপচালনার মধ্যে প্রতিভা-সমাবেশ খুব দ্রুত শুরু হয়ে গেল।
“ভাসমান ধর্মের সু চিংইউ, প্রতিপক্ষ মং শিয়াং ধর্মের রুয়ান জি।”
ভাসমান ধর্মকে প্রথমেই ময়দানে নেমে লড়ার জন্য নির্ধারিত করা হলো।
এ ছিল পাঁচ বৃহৎ শক্তির ইচ্ছাকৃত অপমান—তাকে হেয় করা, তুচ্ছ করা। তার শিষ্যকে ছোট ছোট ধর্ম ও ছোট শক্তির লোকদের সঙ্গে লড়তে বাধ্য করা হলো। সে জানত, পাঁচ বৃহৎ শক্তির সেই প্রতিভারা নিচের স্তরের লড়াই শেষ না হওয়া পর্যন্ত ময়দানে নামবে না।
সু চিংইউ উল্লসিত হয়ে উঠল।
“গুরু, আমি নিশ্চয়ই ভালোই করব।”
তারা কথা বলছিল এমন সময়ই—
“ভাসমান ধর্ম, দ্রুত সু চিংইউকে দ্বন্দ্বে পাঠাও। এত দেরি করে মঞ্চে না ওঠার মানে কি ভয়ে কাঁপছ?”
এই কথা শোনা মাত্র সমগ্র প্রাঙ্গণে হাসির রোল উঠল।
সু চিংইউকে দেখে মানুষের মন নরম হয়ে এল। ঢিলেঢালা লম্বা পোশাকে সে খুবই ক্ষুদ্র ও মিষ্টি, তেমনি অতি সুন্দর। এমন কচি-দেখা শিয়াল-দানবকে দেখে কারও মনেই কঠোরভাবে আঘাত করার ইচ্ছে জাগে না।
সু চিংইউর প্রতিপক্ষ রুয়ান জি মং শিয়াং ধর্মের প্রতিভাধর, জীবনমহল-পর্যায়ের শেষ প্রান্তে। সে মূলত দেহসাধনায় পারদর্শী, তাই তার শরীর বিশাল—অন্তত তিন মিটার উঁচু। প্রশস্ত কাঁধ, দৃঢ় ও পুরু পেশি, গায়ের রং তামাটে, দেহসাধনার পর জমে থাকা তেলচিকচিকে দীপ্তি। সেখানে দাঁড়ালে সে যেন এক বিরাট কালো ভাল্লুক।
“এই কচি শিয়াল-দানব তো শেষ—রুয়ান জির হাতে পড়ে একেবারে ছারখার হবে; এক আঘাতও টিকবে কি না সন্দেহ।”
“সত্যিই তাই। শিয়াল-দানবেরা মোহজালে দক্ষ—এমনই শোনা যায়। কিন্তু সু চিংইউর চর্চার স্তর যেমন নিচু, তেমনি মং শিয়াং ধর্মের কৌশলও মোহজাল প্রতিহত করার বিশেষ উপায় রাখে। তাই রুয়ান জির সামনে তার মোহজাল কার্যত নিষ্ফল।”
“এটাই কি ভাসমান ধর্মের প্রতিভা? দেখলেই দুর্বল লাগে। পাঁচ বৃহৎ শক্তির সঙ্গে তুলনা করার যোগ্যও কি?”
দ্বন্দ্বমঞ্চে রুয়ান জি ক্ষুদ্রকায় সু চিংইউর দিকে নিচু দৃষ্টিতে তাকিয়ে হেসে উঠল।
“কচি জন্তু, এসো—আগে আমাকে একশো ঘুসি মারো। হাহাহা, যদি একচুলও পিছিয়ে দিতে পারো, তাহলে ধরে নেব আমিই হেরে গেছি।”