পনেরো অধ্যায়: বিদায়? অবস্থান গ্রহণ?

হৃদয়ে সন্দেহে ভরপুর, তবে সবসময় দ্রুত চিন্তাশীল সাফোর ডিউক একটুও প্রকাশ করলেন না, কেবল ছোটো জেনার কথাগুলো মেনে মাথা নাড়লেন:

“অনেক দিন পর দেখা হলো, ছোটো অর্লিয়াঁ।”

ছোটো অর্লিয়াঁ...

যখন শার্লিন তমবেতেই প্রবেশ করল, তখনই সে নাম শুনে হাসি আটকে রাখতে পারছিল না:

কেন এই ছোটো নামটা যেন তেলতেলে মুরগির পাখার গন্ধ দিচ্ছিল?

ভাগ্যক্রমে, এই জগতে আসার পর এত অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করেছে যে সে রাগ-খুশি সবই মুখোমুখি লুকিয়ে রাখে।

সে নিরবচিত্রে ছোটো কাউন্টের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকে, শোনে তার কাউন্ট ভাই আর সামনে দাঁড়ানো স্পষ্টতই সেনাবাহিনীতে উচ্চপদস্থ বুড়ো ডিউকের কথোপকথন।

“ছোটো অর্লিয়াঁ, সত্যিই অনেক দিন পর দেখা। তোমার পিতার শরীর কেমন আছে?”

“ও ভালোই আছে, শুধু পায়ের চোট এখনও ব্যথা দেয়।”

“সবই সেই সময় আমার সঙ্গে চলার সময় থেকে থাকা পুরনো অসুখ।” বুড়ো ডিউক নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, “তুমি তো অনেকদিনই যুদ্ধক্ষেত্রে আছ, এখন তোমার চিন্তা অনেক বদলে গেছে নিশ্চয়।”

শার্লিন মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, যুদ্ধক্ষেত্রে এসে বুঝেছি সেই নাইটের উপন্যাস আর বীরত্বগাথা সবই মিথ্যা। রোমান্টিকতা, মহিমা—সবই ভান। গোলাবর্ষণ শুরু হলেই আমরা হয় ছুটে পালাই, নয়তো পশুর মতো ধাওয়া করি।”

“যুদ্ধ এমনই, কখনো আনন্দের কিছু নয়।” বুড়ো ডিউক সম্মতিমতো বললেন।

“অতএব, শার্লিন, শেষ যুদ্ধ শুরু হওয়ার আগে তুমি পেছনে ফিরে যাও।” বুড়ো ডিউক শার্লিনের দিকে তাকিয়ে বললেন, মনে হচ্ছিল আলোচনা করছেন, কিন্তু স্বরে কঠোরতা ছিল, প্রায় আদেশের মতো।

শার্লিন হঠাৎ নীরব হয়ে গেলেন।

শার্লিনের নীরবতা দেখে বুড়ো ডিউক কথা চালিয়ে বললেন, “ফিরে যাও, শার্লিন, এখান থেকে পরবর্তী যুদ্ধক্ষেত্র ভয়ঙ্কর হবে—তোমার ব্রুস রাজ্যের যুদ্ধক্ষেত্রের চেয়েও বেশি নির্মম ও রক্তক্ষয়ী।”

“তুমি প্যারিসের নাইটিংগেল, কিন্তু পরবর্তী যুদ্ধক্ষেত্র শুধুই ধুলো আর রক্তে ভেজা আগাছার। ফিরে যাও, শার্লিন। আমি জানি তুমি ওই ক্লাবের বন্ধুদের তাচ্ছিল্যের ভয় পাচ্ছ, তোমার যাওয়ার আগে আমি তোমার জন্য সুনাম নিবেদন করব, তোমার আঘাতের নথি তৈরি করব। তুমি সন্মান নিয়ে এখান থেকে চলে যাবে, গৌরব নিয়ে প্যারিসে ফিরবে।”

শেষ কথা বলার সময় বুড়ো ডিউকের স্বর প্রায় প্রার্থনার মতো হয়ে উঠল, তার প্রবীণ চোখগুলো মৃদু করে তাকাল, যেন নিজের সন্তানকে বিপদের থেকে বাঁচানোর অনুরোধ।

ছোটো কাউন্ট মাথা নীচু করে চুপচাপ থাকল, শুধু শার্লিনের কাছাকাছি এল।

শার্লিন তখনও কিছু বুঝে উঠতে পারছিল না, হঠাৎ তার বাহুতে কিছু স্পর্শ পেল। ঘুরে তাকিয়ে দেখল ছোটো কাউন্ট তার কোমর স্পর্শ করছে।

পরের মুহূর্তে তীক্ষ্ণ চোখ ছুটে এলো।

ডরেই মাথা উঁচু করে তাকাল, এবার শার্লিনের চোখ পড়ল বুড়ো সাফোর ডিউকের চোখে।

“তুমি কে?” বুড়ো ডিউক যেন এখনই প্রথম শার্লিনকে দেখলেন, অপ্রস্তুত কণ্ঠে বললেন।

“আঠারো পদাতিক রেজিমেন্টের ক্যাপ্টেন, সিটাস দে কপেনিক, এই সময়ে অর্লিয়াঁ কাউন্টের সহকারী ও অনুসারী।” শার্লিন লজ্জা পায়নি, স্পষ্টভাষী হয়ে নিজের ছদ্মবেশের পরিচয় দিলেন।

“শার্লিন ভালো সহকারী নিয়েছে, আমি দেখেছি শার্লিন তোমার সঙ্গে কিছু আলোচনা করতে চেয়েছিল, তোমার মতামত কী?” মুখে মৃদু হাসি হলেও বুড়ো ডিউকের চোখে ছিল সিংহের মতো কর্তৃত্বপূর্ণ রাগ।

শার্লিন কথা বলতে চাইলে কেউ হঠাৎ তার পেছনে এসে দাঁড়াল:

“সোয়া দাদা, সিটাস দে কপেনিককে ভয় দেখাবেন না। তিনি আমার জীবনরক্ষক, তার কারণে আমি ব্রুসের ভেড়া রাইডারের তরোয়ালের নিচে মারা যাইনি।”

ছোটো কাউন্ট জোরে বলল, দৃঢ়ভাবে সাফোর ডিউকের দিকে তাকিয়ে, চোখে যেন ছটফট করা অর্লিয়াঁর মুরগির পাখার গন্ধ লুকিয়ে আছে।

বুড়ো ডিউক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “ঠিক আছে, সে তোমার জীবনরক্ষক, অবশ্যই আমারও恩人... শার্লিন, তুমি কি তার কারণে দ্বিধাগ্রস্ত?”

“ঠিক আছে, আমি তোমাদের দুজনকেই প্যারিস পাঠাব। সম্মান, পদক—তারও অংশ থাকবে। তোমরা পেছনে থেকে একসঙ্গে স্নেহপূর্ণ তোতাপাখির মতো থাকো, এই আসন্ন রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে নিজেকে জড়াও না।”

তোতাপাখি? এই কী অদ্ভুত উপমা?

এই বিশ্বের সংস্কৃতি বুঝতে না পারায়, শার্লিন মনে করল সে ক্যাপে রাজ্যের সংস্কৃতিতে সম্পূর্ণ অজ্ঞ।

কিন্তু ছোটো কাউন্ট আবার মাথা নীচু করায় শার্লিন নিশ্চিত যে এই অদ্ভুত উপমাটার অবশ্যই কোনো বিশেষ অর্থ আছে।

প্যারিসে গিয়ে একবার খতিয়ে দেখবে, এই ঘটনাটি মস্তিষ্কে নোট করল, আর গসিপ চালিয়ে যাওয়ার আগ্রহ হারালো।

সে চিন্তায় ভুগতে লাগল:

বুড়ো ডিউকের সাহায্যে প্যারিস যাওয়া সম্ভবত বাস্তবসম্মত।

যদিও সে ছদ্মবেশে অফিসার হয়ে গিয়েছে, ডিউক অবশ্যই রাজ্যের শীর্ষস্থানীয় ব্যক্তি।

এরকম বড়জনের হাত নাড়লেই ছদ্মবেশী ক্যাপ্টেনও সত্যিই ক্যাপ্টেন হতে পারে।

কিন্তু সমস্যা হল, বুড়ো ডিউক তার প্রকৃত পরিচয় জানেন না।

এখন সব খুলে বললে, ছোটো কাউন্টকে বাঁচানোর কাজের জন্য বড় শাস্তি পাবে না।

দুটি সম্ভাবনা রয়েছে: ভালো ফলাফল হলে,功劳 দ্বারা সম্পর্ক পরিস্কার হয়ে যায়, এবং ছোটো কাউন্ট ও ডিউকের সঙ্গে দূরত্ব বজায় রাখে।

অন্যদিকে, এই তথ্য স্বেচ্ছায় দিলে,功劳 আরও ঘনিষ্ঠ করে দিবে, আর সে ছোটো কাউন্টের পরিবারের বিশ্বস্ত সহযোগী হয়ে যাবে।

যদি শেষটি ঘটে, তাহলে অবশ্যই খুব ভালো।

ছোটো কাউন্ট স্পষ্টত ক্যাপে শীর্ষ পরিবারের উত্তরাধিকারী, আর ডিউক এখন ক্যাপে সেনাবাহিনীর বড় নেতা।

যদিও পরবর্তী ক্যাপে অভিযান বড় পরাজয় হবে, কিন্তু সেই সময়ের অভিজাতদের গোপন নিয়ম বুড়ো ডিউককে কোনো প্রকৃত বিপদে ফেলবে না।

প্যারিসে ফিরে আসলেই, ঘোড়া দৌড়াবে, নাচ হবে, সাফোর ডিউক এখনও সেনাবাহিনীর বড় ব্যক্তি।

এই সময় শার্লিনের বাম পাশে আছে তার কাউন্ট ভাই, ডান পাশে তার ডিউক সেনাপ্রধান, অভিজাত যুগে এমন অবস্থানে থাকা মানে সাধারণ কৃষক থেকেও সহজে উচ্চপদে উঠা।

কিন্তু সমস্যা হল, অভিজাত যুগ শেষ হতে চলেছে।

এই বিশ্বে লুই ষোড়শ দীর্ঘদিন শাসন করেছেন।

আর শার্লিনের পূর্বজন্মে, এই গিলোটিন রাজা শাসনকালে সেই গভীর প্রভাব ফেলেছিল বিপ্লব।

যখন সেই দিন আসবে, অভিজাত পরিচয় আর সোনালী আভা থাকবে না—বরং সেটা মৃত্যুর ডাক হয়ে উঠবে!

যদি তখন শার্লিনের পাশে বাম পাশে থাকে পুরানো প্যারিসের সাদা পতাকা, হাতে আইরিস ফুলের কাউন্ট ভাই;

ডান পাশে থাকে ক্যাপে সেনাবাহিনীর কালো ইতিহাস ধ্বংসকারী বুড়ো ডিউক;

তাহলে সে আর অভিজাতদের ভণ্ড নই কী?

অনেক ভাগ্যবান অভিজাত তাদের সম্পত্তি দিয়ে নিরাপত্তা কিনতে পারে, কিন্তু শার্লিনের কিছু নেই।

সুগন্ধি গাছের সঙ্গে ঝুলে থাকা শোকান্ত পরিণতি ভাবলেই শার্লিন কাঁপতে লাগল—না, ছোটো কাউন্ট, তোমাকে জাগতে হবে।

বন্ধুর অভিজাত ভাই একটা থাকলেই যথেষ্ট।

আশার চোখে শার্লিন শার্লিনের দিকে তাকাল, ছোটো কাউন্ট দৃঢ়ভাবে ফিরে তাকাল, যেন বলছে সে শার্লিনের সংকল্প বুঝতে পেরেছে।

[টিং, তুমি ছোটো কাউন্টকে একবার দেখলে, এতে সে দৃঢ় সংকল্পে পূর্ণ হলো]

যদি এখন শার্লিনের একধরনের গেম থাকে, সে নিশ্চিত এমন একটি সিগন্যাল শুনতে পেত।

“সোয়া দাদা। আমি, ক্যাপ্টেন সাহেব, আর আরও অনেক সঙ্গী এখানে আছি। আমরা এমন নিকৃষ্ট পলায়নকারী হব না, যারা সঙ্গীদের ত্যাগ করে পালায়। আমাদের একটা শিবির দাও, আমরা চলে যাব, কিন্তু আমাদের সঙ্গীদের সঙ্গে নিয়ে যাব।”

শার্লিন অস্বীকার করার অবকাশ না রেখে বলল।